28 - Jeong You Jeong

 28

Tác giả: JEONG YOU-JEONG

Dịch giả: Kim Ngân

Nhà phát hành: Nhã Nam

GIỚI THIỆU

     Khởi nguồn từ cái chết bất thường sau khi bị chó cắn của một người đàn ông làm nghề phối giống chó, đột ngột bùng phát căn bệnh "Mắt Đỏ" với những triệu chứng kỳ lạ: tròng mắt sưng đỏ, toàn thân đầy vết máu tụ, khiến Hwa Yang bỗng chốc từ một thành phố yên bình ven thủ đô Seoul biến thành một ốc đảo giữa lòng thảm họa. Bị chính phủ phong tỏa kìm kẹp, phải giành giật tìm mọi kế sinh tồn, giãy giụa chống chọi với bệnh tật, với chính quyền, với nhau và với chính mình là hàng triệu người dân Hwa Yang cùng hàng nghìn những sự-sống-khác-con-người ở Hwa Yang.

    Tất cả diễn ra trong 28 ngày. Đủ dài cho những bản tin hờ hững lướt qua cuộc sống yên bình bên ngoài Hwa Yang. Nhưng quá dài để một thành phố bị càn quét bởi bệnh tật lây lan, nhân tính suy đồi và mưu toan chính trị.

    Quy mô, tàn khốc, đôi lúc đẩy giới hạn chịu đựng của người đọc lên tới cực điểm - với 28, Jeong You-Jeong khẳng định ngòi bút uy lực của mình khi không ngừng tiến sâu khám phá những góc khuất khó lường ở con người. 

MỞ ĐẦU

IDITAROD TRAIL SLED DOG RACE

(Cuộc đua chó kéo xe trượt tuyết)

Được gọi là "cuộc đua vĩ đại cuối cùng", đây là cuộc đại trường chinh chạy qua hơn 1.600 ki lô mét, xuất phát từ Anchorage, Alaska - đường đua lớn nhất thế giới dành cho xe trượt tuyết do chó kéo, băng qua 27 trạm kiểm soát như Skwentna, Finger Lakes,  White Mountain ... cho tới tận Nome - ngôi làng ven biển Bering. Iditarod, theo tiếng của người da đỏ Athabasca nghĩa là "con đường xa thẳm", được bắt đầu vào cuối tuần đầu tiên của tháng Ba hằng năm.

    Thoắt cái, biển Bering biến mất. Thế vào đó là bóng tối mang sắc trắng. Gió thổi tung những bông tuyết, sương mù băng giá tựa như một vách đá phong kín thế gian. Mụ phù thủy Bắc Cực hung hãn phủ kín vạn vật bằng một màu trắng xóa. Jea Hyung nhắm nghiền mắt lại.

    Những việc thế này không thường xảy ra, nhưng cũng chẳng phải đặc biệt gì cho lắm. Cũng như việc anh ngủ gật trong lúc đứng trên xe chó kéo đang phóng nhanh rồi bị ngã ngửa ra đằng sau. Cũng như việc anh ngã nện gáy xuống, mở choàng mắt thì nhận ra mình đã bị bỏ lại trơ trọi giữa chốn hoang dã, và cũng như việc anh thần người nghĩ tới đàn chó phóng vụt đi mà không có chủ. Iditarod là như vậy. Đó chỉ là một trong nhiều việc xảy ra trên hành trình vượt bình nguyên tuyết trắng bất kể ngày đêm. Có điều lần này hơi đen đủi hơn một chút, vì chẳng thể trông mong cứu trợ giữa cảnh bão tuyết dữ dội trắng xóa thế này.

    Ngay trước khi mở mắt ra, anh còn thấy mình đang hướng về biển Bering. Anh đang điều khiển đội chó kéo xe tên Shijyaa phi hết tốc lực về phía Phố Trước làng Nome - đích đến của cuộc đua dài dằng dặc này. Lúc đó, anh đã nghĩ hẳn Maya đang cùng thầy Nukon ở trên xe hỗ trợ chạy đằng trước.

    Maya là con chó kéo xe trượt tuyết cừ nhất, đã huấn luyện anh từ "tay mơ" trở thành "tay đua". Vài năm trước, đó là con chó đầu đàn số một của đội Shijyaa đã cùng anh ngang dọc khắp bình nguyên tuyết trắng Bắc Mỹ. Đó là mẹ, là bà của mười sáu con chó kéo xe thành viên trong đội. Cũng là người tình già đã dạy anh cách nói bằng ánh mắt. Vào đến Nome, việc đầu tiên anh làm sẽ là chạy ngay đến với nó, ôm chặt và nhìn vào mắt nó, thì thầm.

    "Maya, bọn trẻ nhà cô đã về rồi này."

    Đúng lúc định mở miệng thì anh tỉnh cơn mơ, nơi anh đang nằm hồi tưởng lại giấc mơ lúc này không phải là biển Bering. Theo như kim la bàn trên đồng hồ đeo tay thì có vẻ anh đang ở đâu đó phía Bắc sông Yukon. Đấy là với điều kiện ngay cả ký ức "sáng sớm nay đã khởi hành từ Eagle Island" cũng không phải mơ nốt. Bây giờ, anh phải lựa chọn. Hoặc là cứ ngồi đây đợi đội chó kéo xe Shijyaa quay lại, hoặc là tiến vào trong bóng tối trắng toát kia mà tìm chúng. Cả hai lựa chọn xem ra đều chẳng có chút hy vọng nào gặp lại được đàn chó. Chúng sẽ không quay lại đâu. Cũng sẽ chẳng dừng lại đợi anh tìm đến. Bọn chúng là những sinh vật được huấn luyện chỉ để làm một việc duy nhất. Đó là cứ nhằm thẳng phía trước, chỉ phía trước mà phi không ngừng nghỉ.

    Jae Hyung phủi đôi chân đông cứng rồi đứng dậy, một đoạn dây thừng nối vào lưng quần bỗng rủ xuống lòng thòng. Anh đờ người ra một lát. Anh cũng chẳng nhớ gì về đoạn dây thừng này cả. Chỉ còn một góc ký ức mơ hồ. Một khoảng khắc nào đó, đang ngủ gà gật chợt anh mở choàng mắt, sợ mình ngã rớt khỏi xe, bản năng đã khiến anh lấy dây thừng buộc thắt lưng vào tay nắm xe trượt tuyết. Anh thử giật giật sợi dây thừng. Sợi dây căng ra theo phương nằm ngang. Vậy là đằng trước kia, trong bóng tối trắng mờ không nhìn thấy gì, chiếc xe kéo đang nằm đó. Nghĩa là đàn chó nối nhau bằng gangline (Hệ thống dây nối xe kéo và bộ yên mặc trên mình đàn chó) đã ngừng chạy và đợi anh. Nếu không, chắc là anh đã mở mắt trong tình trạng bị buộc chặt vào sợi dây thừng và lôi đi xềnh xệch. Đáng ra phải nhảy lên sung sướng chạy về phía xe kéo, nhưng anh không nhúc nhích. Linh cảm của anh đã tiến tới một vấn đề khác. Tại sao đàn chó lại ngừng chạy? Tại sao đàn chó lại đứng im không động tĩnh gì như vậy?

    Chẳng thể nào có được câu trả lời từ tầm nhìn mù mịt này. Cũng không được phép di chuyển nóng vội. Anh đưa tay lần sờ túi của bộ đồ chống rét. Trong túi có một con dao nhíp bỏ túi và nửa thanh sô cô la. Trên cổ anh đeo một cái còi siêu âm. Đó là loại còi phát ra sóng âm mà con người không nghe thấy, chỉ có tai loài chó mới bắt được tín hiệu. Đây là món quà mà thầy Nukon, vốn là một người chuyên điều khiển xe chó kéo thuộc Athabasca, đã tặng cho anh và cũng là biểu trưng cho tình thầy trò của hai người. Cái còi này cũng như máy phát tín hiệu, có thể gọi được Hook - con chó đầu đàn số 2 của đội chó kéo xe. Nếu như Hook ở cùng trong một băng tần thì anh có thể đối thoại bí mật với nó. Lúc này, anh mới đưa còi lên đôi môi đã cứng đờ và thổi một hồi dài. Tiếp đó là hai hồi ngắn, Hook, có chuyện gì thế?

   Từ khoảng cách gần ngay phía trước, vọng tới tràng sủa gằn chầm chậm, tựa như tiếng gầm gừ. Đó là tín hiệu báo động mà Hook đang gửi tới. Rằng phía trước chúng ta có "thứ gì đó" rất khó chịu.

    Tựa như muốn nói "Là ta đây", cái "thứ gì đó" đã tự giới thiệu mình. Âm thanh vọng lại từ một nơi xa xăm hơn rất nhiều, và không phải tiếng chó sủa. Một tiếng tru hoang dã, làm rung chuyển cả không gian và kéo dài thê lương thảm đạm. Liền sau đó, tám tiếng tru báo hiệu "Có cả bọn ta nữa đây" lần lượt vang lên rải rác từ vị trí của tám con khác. Theo chiều kim đồng hồ, âm thanh đó vạch ra một đường bán nguyệt lớn. Dư âm vừa dứt, đàn chó kéo xe vốn luôn im lặng lập tức cất giọng gầm gừ. Anh đã hiểu tình hình. Chủ nhân của những tiếng tru đầy tính tổ chức kia là một đàn sói xám. Được gọi là "pack" (bầy, đàn: trong tiếng Anh), những sát thủ trên bình nguyên tuyết trắng đang chặn đường đàn chó kéo xe đòi nộp phí thông hành. Anh bị ngã văng khỏi xe là do Hook đã đột ngột cho đàn chó dừng lại. Có lẽ sau đó, nó đã lệnh cho đàn chó nhốn nháo giữ im lặng và thăm dò động tĩnh của đối thủ.

    Jae Hyung cảm thấy bất an. Linh cảm chẳng lành lan ra như một luồng khí lạnh. Đối thủ là những tay săn mồi lão luyện, trong chớp mắt có thể cắm phập hàm răng vào cổ anh, là những kẻ truy lùng có tốc độ nhanh như chó kéo xe và dai dẳng hơn cả chó kéo xe. Hơn hết, hẳn chúng đã nhiều ngày đói mồi. Chạy ròng rã suốt mười ngày, đàn chó kéo xe đã cạn kiệt sức lực. Mà bọn chúng cũng không có kinh nghiệm đối đầu với đàn sói giữa chốn hoang dã. Việc này không biết phải làm sao đây.

    Từ trong bóng tối trắng toát, luồng sát khí không rõ hình thù đang trườn tới. Dường như sau màn sương tuyết kia là những cặp mắt đỏ rực lóe sáng. Jae Hyung siết chặt con dao nhíp bỏ túi. Anh thấy bụng mình thắt lại, dạ dày quặn lên. Tiếng gầm gừ của đàn chó kéo xe lúc cao lúc thấp, và mỗi lúc một to dần. Đó không phải tiếng gầm gừ sẵn sàng ứng chiến. Đó là sự bồn chồn lo lắng trước mỗi nguy hiểm đang lớn dần, là nỗi khiếp sợ trộn lẫn với nỗ lực cố thị uy. Đó là tiếng cụp đuôi ồn ào nhất trên thế gian. Phải coi như cuộc chơi đã kết thúc. Cả chủ lẫn chó đã đồng lòng giương cờ trắng, nên xem ra chỉ còn con đường cố sống cố chết chạy thoát thân thôi. Anh nắm chặt lấy sợi dây thừng buộc ở thắt lưng và di chuyển về phía chiếc xe kéo. Đúng lúc đó, Hook sủa lên ba tiếng thật to vẻ cấp bách.

    "Hook, đợi đã."

    Anh hét lên nhưng đã muộn. Nhận được mệnh lệnh của con đầu đàn, cả đàn chó nhất tề cất tiếng sủa và lao thẳng vào trong cơn bão tuyết. Cả thân hình anh cũng nẩy bật lên theo.

    "Hook, dừng lại."

    Làm sao mà chặn nổi mệnh lệnh đó. Cũng không còn kịp thổi còi nữa. Anh ngã lăn sõng soài, cắm đầu sấp mặt xuống tuyết rồi cứ thế bị lôi theo xềnh xệch. Đàn chó lao đi, vạch một đường vòng cung về phía tay phải. Cảm giác như chúng đang quay lại con đường cũ lúc đến đây. Từ phía sau Jae Hyung, đàn sói lao đến, nhằm thẳng tâm đường vòng cung đàn chó vẽ ra mà xông tới. Tiếng gầm gào và hơi thở hồng hộc của đàn sói, tiếng bước chân chúng nện xuống và bật nhảy trên nền tuyết vọt qua đầu anh. Tiếng đàn chó kéo xe tru lên xé toang bầu không khí trắng ngà. Nguồn sức mạnh đang lôi anh đi đột nhiên tăng tốc. Đàn chó kéo xe không còn là chó nữa. Mà là mười sáu viên đạn phủ lông. Giây phút đàn chó đổi hướng, cua gấp sang trái, một vật thể dài và xù xì lao thẳng về phía anh. Đó là hai tảng đá chồng lên nhau trồi lên khỏi mặt băng. Với đàn chó, đó là cảnh tượng rẽ tuyết mà đi không có gì đáng kể, với anh - người đã bị trượt ra bên ngoài đường vòng cung - đó là bức tường rào không đường nào tránh khỏi. Anh đưa hai tay lên ôm đầu, bay thẳng về phía tảng đá.

    Một cơn chấn động dội vào sườn Jae Hyung. Hình như anh nghe thấy tiếng xương chân mình gãy vụn. Sợi dây thừng nối anh với chiếc xe kéo bị kẹt vào khe nứt giữa hai tảng đá. Cơ thể anh mắc lại bên dưới tảng đá như một chiếc then ngang. Phía bên kia tảng đá, đàn sói đang gầm gào và lũ chó đang rên la thảm thiết. Bị buộc vào gangline, lũ chó lồng lộn điên cuồng, xô đẩy, giằng kéo, những chuyển động dữ dội đó theo sợi dây buộc truyền qua thân thể anh. Sợi dây thừng buộc ngang eo thắt chặt phía dưới lồng ngực, siết gãy xương sườn anh. Trong cơn chấn động làm choáng váng cả thần trí, anh nhớ ra con dao nhíp bỏ túi. Anh vẫn còn nắm nó trong tay. Và cũng thật may là tay anh chưa gãy.

    Jae Hyung cắt đứt sợi dây. Lập tức như bị bật văng ra, anh thoát khỏi sức căng nãy giờ siết muốn gãy cơ thể mình. Lực văng khiến anh lăn lông lốc, rồi vai anh mắc vào đâu đó và dừng lại. Có vẻ như không cách xa tảng đá lắm. Anh muốn đi xa hơn nhưng không thể. Một bên chân anh không còn cảm giác, còn bên kia đã lủng lẳng từ đầu gối trở xuống. Xương sườn chọc vào khí quản. Tiếng gầm gào của những tay săn mồi đang dồn đến sau lưng. Tiếng rú của đàn chó Shijyaa găm thẳng vào tai anh. Anh buông mình nằm sụm xuống. Nhắm nghiền mắt lại, anh khẩn thiết cầu mong. Rằng đàn chó sẽ kéo lũ săn mồi kia chạy khỏi đây giúp anh, chạy đủ xa để anh có thể giữ được mạng sống của mình. 

    Thực tế phải chăng đúng là như vậy, phải chăng vì anh khẩn thiết cầu mong nên lũ chó đã nghe thấy? Tiếng kêu gào của lũ chó đang xa dần. Một lát sau, sự tĩnh mịch lại bao trùm. Anh đờ đẫn nhìn hơi thở đông lại như sương giá trên mặt. Vậy là cuối cùng anh đã đến được bên bờ sự sống. Mà không. Trong tấm thân giập gãy của anh, một kẻ địch mới đang nhe nanh vuốt. Chiếc răng nanh tàn độc của nỗi đau đớn xé toang lồng ngực anh. Ngọn lửa hung tợn của cơn đau thiêu đốt chân anh và bốc thẳng lên cột sống. Anh nghiến chặt răng nhưng không sao kìm được tiếng thét. Anh cũng không thể bảo vệ được bản thân mình. Bóng tối trắng toát cầm tù cả thế gian giờ đã lùi dần. Bóng tối sâu hút và dày đặc của ý thức đổ ập lên anh tựa như một đàn sói.

    Mười chín tiếng sau.

    Jae Hyung được cứu trong tay thầy Nukon. Maya đã tìm thấy anh. Đánh thức anh dậy cũng là Maya. Mở mắt ra, thứ đầu tiên anh đối diện là đôi mắt nâu của Maya. Đôi mắt tràn đầy niềm vui sướng được gặp lại anh. Đôi mắt chứa chan tin tưởng và tình yêu vô bờ bến. Đôi mắt đang thận trọng hỏi anh.

    "Thủ lĩnh, bọn trẻ nhà tôi sao rồi?"

CHƯƠNG 1

ĐỔ BỘ

KI JUN 1

    "101, nghe rõ trả lời."

    Phòng Điều hành trên Trung tâm cứu hỏa gọi đến qua bộ đàm. Ki Jun nhìn đồng hồ đeo tay. 5 giờ 59 phút, một phút nữa là giao ca.

    "Nhận được tin báo cứu hộ mới, cậu điều quân ra đó được không?"

    Đội cứu hộ số 3 do Ki Jun phụ trách thuộc Sở cứu hỏa phía Đông thành phố Hwa Yang, đã 7 giờ đồng hồ không được về Sở. Từ hiện trường, sau khi nhận chỉ đạo từ phòng Điều hành, cả đội đã lập tức di chuyển đến nơi điều quân tiếp theo và quay cuồng khắp vực quận Đông. Hết vụ đường hầm Baekun xảy ra tại nạn 11 xe đâm nhau liên hoàn, rồi vụ làng sinh thái Baekun có cây đường tùng đổ đè lên nhà dân do tuyết rơi quá dày, lại đến vụ khu liên hợp công nông Su An có hàng loạt nhà vòm ni lông bị sụp. Địa điểm lần này là tòa chung cư Hwa Yang nằm sau Thư viện Baekun. Thông tin cho biết có người bệnh cử động khó khăn đang ở một mình trong nhà, vợ người đó đang ở bên ngoài, đã dăm lần bảy lượt gọi điện về nhà nhưng không ai nghe máy, quản lý chung cư lên bấm chuông cũng không thấy ra mở cửa.

     "Xác nhận tình trạng hiện trường rồi xử lý đi nhé."

    Xe cứu hộ vừa đi qua Thư viện Baekun năm phút trước. Hơn 500 mét phía trước là Sở cứu hỏa phía Đông. Lệnh điều quân đúng là sai cả về thời điểm lẫn địa điểm, nhưng Ki Jun không thể không trả lời.

    "Rõ!"

    Được phân công cầm lái, Yun Mun Sik bật còi hụ và quay đầu xe. Xe cứu thương theo sau cũng quay đầu. Ki Jun gọi vào số điện thoại di động của "vợ người bệnh" mà phòng Điều hành cho biết. Cần phải nắm được sự tình để có chuẩn bị trước. 

    Người phụ nữ này đúng là một khẩu súng liên thanh biết nói. Ki Jun vừa dứt câu "Đội cứu hộ 119 đây ạ" bà ta đã tằng tằng xả một tràng. Rằng chồng bà ta phải vào điều trị ở trung tâm y tế Hwa Yang vì bệnh cúm A H1N1, mới ra viện hai ngày trước, sáng nay lại bắt đầu sốt, trong người không khỏe nhưng vẫn khăng khăng không chịu đi bệnh viện, vì miếng cơm manh áo bà ta đành phải để chồng ốm ở nhà một mình mà đi làm, lại vướng đúng hôm phải làm thêm giờ nên không về nhà được. Nơi người phụ nữ đó làm việc cũng không xa cho lắm. Là một nhà máy dệt ở khu công nghiệp Su An, phía Bắc thành phố, cách nhà khoảng hai mươi phút chạy xe. Nói tóm lại thì câu chuyện là "Tôi còn đang bận kiếm tiền, vậy nên các người nhận lương từ tiền đóng thuế của tôi thì phải đi xem tình hình sức khỏe chồng tôi thế nào."

    "Gia đình mình không còn ai khác ạ?"

   "Tôi có một đứa con gái nhưng nó lấy chồng lên Seoul sống rồi. Làm sao mà tôi gọi nó từ tận trên đó về đây được. Nó có về cũng chẳng có chìa khóa cửa, mà dù có chìa khóa đi nữa thì nó với bố nó cũng chẳng ưa gì nhau nên ...."

    Ki Jun nhanh chóng ngắt lời bà ta.

    "Nếu như không thấy động tĩnh gì, chúng tôi cứ phá khóa mở cửa vào được chứ ạ?"

    "Phá khóa ấy à? Vậy sau này cái cửa đó không dùng được nữa phải không?"

    Giọng bà ta có vẻ không thoải mái lắm.

    "Vâng, đúng là như vậy."

    "Ngoài phá khóa ra không còn cách nào khác sao?"

    "Nếu như cửa sổ ban công không khóa thì chúng tôi có thể từ tầng trên...."

    "Không khóa đâu ạ."

    Lần này thì người phụ nữ nhanh chóng ngắt lời anh. Ki Jun cúp điện thoại.

    Mặc dù đang giờ tan tầm nhưng trên đường xe cộ khá thưa thớt. Người đi đường hầu như chẳng có một ai. Chỉ có bão tuyết đang lao vun vút trong tĩnh lặng và rú lên những tiếng gào kỳ quái. Ki Jun tì mũi vào khe cửa sổ, cố làm nguội bớt cơn nóng ruột đang trào lên như lửa đốt. Theo như dự định thì anh sẽ tan sở sớm ba mươi phút, và đáng lẽ ra giờ này phải đang ngồi trên taxi đi về phía đường hầm rồi. Như vậy mới kịp bắt chuyến xe buýt cuối cùng đi In Je khởi hành lúc 6 giờ 50 phút.

    "A, mẹ kiếp. Chó thật."

    Từ băng ghế sau có tiếng làu bàu như nói mơ. Qua kính chiếu hậu, Ki Jun nhìn phía sau vai mình. Là Park Dong Hae, nhân viên công ích, nhân lực tăng cường cho đội cứu hộ, đang ngả người thõng thượt nửa ngồi nửa nằm trên ghế. Vừa liên tục rung chân, cậu ta vừa bật lách cách cái bật lửa hình khẩu súng ngắn. Đó là một cái bật lửa cỡ lớn, thường thấy ở mấy lò ăn chơi, đương nhiên là có cò súng, còn gắn thêm một cái nắp kính không biết để làm gì trông như ống kính ngắm bắn. Cứ bấm vào cái nút ở vị trí cò súng là "xạch" một tiếng, lửa lại hung hăng phụt lên sáng rực, quả là một món đồ khiến người ta giật nảy mình. Theo như giới thiệu của Dong Hae thì đây là bảo bối quý nhất trong "bộ sưu tập" mà cậu ta tích cóp suốt hơn mười năm qua.

    "Vừa phải thôi, thằng nhãi." 

    Ngồi bên cạnh Ki Jun, Eun Ho quay xuống nhìn Dong Hae, chặc lưỡi ra chiều chê trách. Dong Hae trợn mắt, giơ cao bật lửa chĩa vào Eun Ho. "Xạch" một tiếng, tia lửa lóe sáng phụt thẳng vào chính giữa trán Eun Ho.

    "Này, Park Dong Hae."

    Cổ và tai Eun Ho đã đỏ ửng lên. Dong Hae lại cụp mắt xuống, vùi khuôn mặt trắng trẻo đẹp đẽ vào sau cái cổ áo khoác parka. Khuôn miệng đỏ và nhỏ như mỏ vẹt lại làu bàu như nói mơ giống ban nãy.

    "A, mẹ kiếp chó má thật."

    Ki Jun quay sang phía Eun Ho, lắc đầu mấy bận. Ra dấu đừng nổi xung lên với thằng này làm gì.

    Mới vừa 22 tuổi, tay lính mới này là bài tập khó nhằn của Ki Jun, vừa là vấn đề đau đầu của cả đội. Cái thằng chẳng biết trên biết dưới, chẳng có triển vọng, cũng chẳng được tích sự gì. Đến một tờ công văn cũng chẳng đọc hết nổi. Cứ sai đi lấy cái gì thì y như rằng thằng nhóc đó lại cụp đôi mi vừa dài vừa dày mà hỏi lại "Cái đó ở đâu cơ ạ?" Mắng mỏ nó còn tồn công sức gấp đôi. Ngày đầu tiên thằng nhóc đó đến làm ở đội, Ki Jun đã đau khổ học được điều đó.

    Hồi đó tình huống với Eun Ho cũng diễn ra giống y như hôm nay. Dong Hae cũng bật lửa lách cách, rồi phụt lửa, rồi làu bàu như nói mơ. Vốn tính tình nóng nảy, Eun Ho bợp gáy thằng nhóc một cái. Sáng ngày hôm sau, một bài viết được đăng lên một diễn đàn trên mạng, tiêu đề:

THÀNH VIÊN ĐỘI CỨU HỘI 119 SỞ CỨU HỎA PHÍA ĐÔNG SỬ DỤNG BẠO LỰC VỚI NHÂN VIÊN CÔNG ÍCH.

    Đương sự là Eun Ho đã phải viết thư xin lỗi chính thức. Người chịu trách nhiệm là Ki Jun thì bị gọi lên trụ sở chính và phải viết báo cáo tường trình. Về sau không ai động vào thằng đó nữa. Bởi cũng nhân sự vụ này mà các thành viên trong đội vốn luôn điềm tĩnh đã bị một phen choáng váng khi quá khứ bất hảo của thằng này lộ ra.

    Dong Hae không phải ngay từ đầu đã là nhân viên công ích. Tại ngũ được mười hai tháng thì thằng này làm loạn cả đơn vị cũ nên mới bị chuyển sang làm nhân viên công ích. Nghe nói nó đã giết sạch lũ chó nuôi ở các trung đội. Không phải quá điên tiết vì chuyện gì đó mà đánh chết lũ chó. Cũng không phải trò điên rồ bột phát chỉ trong một đêm. Mà là hành vi có chủ đích hẳn hoi, cứ cách một khoảng thời gian nhất định, lần lượt từng con chó trong trung đội lại bị thằng này cắt lưỡi, đốt lửa thành vết hình chữ thập ở cổ họng rồi treo lên giữa nơi công cộng. Bên quân y chẩn đoán thằng này mắc chứng "Rối loạn nhân cách cần điều trị lâu dài". Nói rõ ra nghĩa là thể loại sáng tạo này quân đội không thể chứa chấp được. Xem như đội cứu hộ phía Đông đã rước về "Ngài đồ tể giết chó" mà bên quân đội vừa đá đít ra. Chỉ mong tay đồ tể đó đừng coi cái đội này cũng là chó nốt.

    6 giờ 05 phút, xe cứu hộ và xe cứu thương dàn hàng ngang trước lối vào khu 2 tòa nhà Hwa Yang. Các thành viên trong đội chuẩn bị trang thiết bị để tiến vào. Dong Hae và Yun Mun Sik ở lại trên xe.

    Tòa nhà Hwa Yang là một chung cư năm tầng xây dựng đã được 38 năm. Tối tăm ảm đạm đúng kiểu một tòa nhà có lịch sử lâu đời, đến đèn cảm ứng ở cầu thang cũng không có nốt. Sau khi mở đèn gắn trên mũ bảo hộ, Ki Jun cùng các thành viên khác trong đội chạy lên tầng hai. Theo sau là đội cứu thương mang theo lỉnh kỉnh cáng và đồ nghề cấp cứu. Sau cùng là một ông lão gầy đét như cán chổi. Đấy là người quản lý kiêm bảo vệ của tòa nhà Hwa Yang.

    Như đã được thông báo, cửa căn hộ số 204 đang khóa. Bấm chuông cũng không thấy phản ứng gì. Vừa gõ cửa thì nhà số 203 đối diện mở cửa. Một người đàn ông mặc áo lót, mồm ngậm thuốc lá thò mỗi cái mặt ra. Ki Jun dẫn ông lão quản lý và Eun Ho chạy lên căn hộ số 304. Ông lão giải thích với người đàn ông chủ nhà rằng có lẽ cần phải dùng nhờ cái ban công nhà đó một lát. Chủ nhà 304 mở cửa với vẻ mặt sưng sỉa, luôn miệng cằn nhằn. Nào là gọi người nhà đến lấy chìa khóa mà mở là được rồi, sao phải làm loạn lên thế, nào là nếu như lan can ban công bị hỏng thì bên Sở cứu hỏa có bồi thường không, nào là đang mở máy sưởi hết cỡ mà mở cửa sổ như vậy thì trong nhà sẽ lạnh cóng mất, rồi giục họ nhanh nhanh đi ra giùm cho.

    Ki Jun buộc dây thừng vào lan can ban công (ban công ở đây có vách bao quanh và lắp cửa sổ (enclosed veranda)) rồi móc dây an toàn vào người. Cây rìu giắt ở thắt lưng. Eun Ho quấn sợi dây ở lan can quanh người và buộc lại, rồi tì chân lên gờ tường ở ban công. Đấy là để phòng trường hợp sợi dây buộc ở lan can bị tuột ra. Vừa bước qua khung cửa ban công, gió mạnh đã thổi như quất, đẩy Ki Jun vào tường. Kính cửa sổ bám đầy tuyết, bệ phủ đầy băng giá trơn trượt. Bão tuyết dày đặc khiến tầm nhìn cũng bị thu hẹp. Một tay cầm cáp bảo vệ, anh chọc mũi chân vào kính cửa sổ, vừa nới dần khoảng cách vừa tuột xuống. Khi bước xuống lan can ban công căn hộ số 204, dưới nách anh đã ướt đẫm mồ hôi.

    Không giống như lời người phụ nữ nói, cửa ban công đang bị khóa chặt. Đèn đóm tắt hết, trong nhà tối như hũ nút. Anh lách cây rìu vào khe cửa, dồn sức bẩy ra. Chốt cửa vừa bung, anh mở ngay cửa sổ và nhảy vào trong. Lập tức chân anh giẫm phải vật thể gì đó tròn tròn mềm nhũn. Giật nẩy mình, anh vội nhấc chân lên nhưng đã nghe rắc một tiếng. Linh cảm chẳng lành làm đùi anh tê cứng lại. Anh rọi đèn pin gắn trên mũ bảo hộ thì thấy chân mình vừa giẫm vào một thùng vốn dùng đựng táo để ở ban công. Thứ vừa bị chân anh giẫm vỡ là cái đầu của một con chó con nằm trong đó. Dưới đế giày thể thao còn dính một con mắt bị giẫm nát. 

    Ki Jun cố nén hơi thở dồn dập. Không phải trước khi bị anh giẫm, con chó vẫn còn sống đấy chứ? Chỉ muốn rú lên, anh cố vẩy chân để giũ cho con mắt kia rơi ra. Vì mải làm thế mà anh không nhận thấy cửa kính phòng khách đang mở, và trong bóng tối, có thứ gì đó đang lặng lẽ di chuyển. Phải đến lúc rút được chân ra khỏi cái thùng và ngẩng đầu lên, anh mới nhìn thấy nó. Trong ánh đèn pin anh thấy một con thú khổng lồ màu xám đang lao tới. Tai dựng đứng, đôi mắt màu vàng lay động như ngọn lửa, răng nanh lấp loáng, chân dài như ngựa đua vươn thẳng nhảy vọt tới. Là chó sói, anh vừa nghĩ được đến đó thì đôi vai tựa như một cỗ tăng thiết giáp của con vật đã phi thẳng vào mặt anh. Anh vội né mình sang một bên và ngã lăn ra. Cây rìu văng đi đánh thịch một tiếng. Con thú phóng qua ô cửa đang mở và biến mất. Sự tĩnh mịch lại bao trùm. 

    Ki Jun nhổm dậy, nhòm xuống phía dưới tầng hai. Chỉ có đèn trên nóc xe cứu hộ và xe cứu thương đang nhấp nháy soi sáng dãy bồn hoa dưới chân tường rào. Anh gọi bộ đàm cho Yun Mun Sik, hỏi xem vừa rồi có thấy con sói nào lao từ tầng hai ra không. Câu trả lời anh nhận được là chẳng biết sói hay chó, nhưng có một cái bóng đen thui vừa biến mất về phía tướng rào sau khu chung cư. Hơi thở mắc nghẹn ở cổ anh buột ra như một cú rùng mình. Cái gáy bị nện xuống sàn lúc tránh con thú đó, đến tận bây giờ mới thấy buốt nhói. Trước mắt anh vẫn còn chập chờn dư ảnh con thú màu xám ập tới như máy bay ném bom. Căn hộ chung cư với một con sói bên trong ư? Đúng là một sự kết hợp không thể nào hiểu nổi. Anh cũng không thích cái bộ dạng hoảng hồn ngã lăn ra của bản thân chút nào. Chuyện này sẽ lưu lại như một tổn thương dai dẳng trong cuộc đời của Han Ki Jun, kẻ lúc nào cũng phải thật đường hoàng.

    "Phải làm sao bây giờ? Nếu là sói thật thì chắc cả khu này loạn lên mất." 

Yun Mun Sik hỏi anh.

    "Giờ chúng ta cũng đâu thể chạy đi bắt nó được. Cậu liên lạc với phòng Điều hành rồi gọi cảnh sát đến đây."

    Ki Jun bước vào phòng khách, bật công tắc đèn. Cảnh tượng hiện ra trước mắt giúp anh hiểu được sự tình vừa xảy ra vài phút trước. Hóa ra con thú lao vọt về phía ban công vừa rồi là một con chó có bề ngoài giống như sói. Dọc theo bức tường trong phòng khách đặt một hàng những cũi sắt có gắn bảng tên. Jjing, Seol Ah, Kka Mi.... Chó to, chó nhỏ, chó ta lông vàng, chó lông xù, con nằm ngoẹo đầu sang một bên, con nằm xuôi, bốn chân duỗi cứng đơ như khúc gỗ, con thì co rúm mình rúc mặt xuống sàn. Lũ chó khoảng chừng mười lăm con, mỗi con một kiểu nhưng đều có một đặc điểm chung. Đó là sự đờ đẫn vô cảm đặc trưng của vật chết. Trong cái cũi sắt gắn biển tên "Anne", một con chó Husky vú căng đầy những sữa đang hộc máu và rũ xuống. Chung quanh cũi là những vết máu văng tung tóe. Anh mở cửa chính, gọi những thành viên trong đội đang đứng chờ bên ngoài vào.

    "Đây là cái nhà cho người hay là nhà cho chó thế hử?"

    Eun Ho đi vào đứng giữa phòng khách, miệng lẩm bẩm. Phòng ngủ trống hoác. Cửa phòng mở toang, giá treo quần áo đổ kềnh chắn ngang phòng, cửa kính thông ra ban công bị vỡ, mảnh kính vỡ vung vãi trên chăn đệm. Ki Jun thử mở cửa phòng tắm. Thứ đầu tiên đập vào mắt anh là bồn cầu đỏ ngầu máu. Dưới chân bồn cầu, một người đàn ông chỉ mặc mỗi cái may ô đang nằm gục. Có vẻ người này chưa chết. Bàn tay loang lổ bầm máu đang run rẩy như lên cơn co giật. Từ trong cổ họng ông ta phát ra tiếng ùng ục như nước sôi. Định bụng kéo người đàn ông ra, anh đưa tay đỡ dưới nách ông ta rồi hoảng hồn buông tay vì cảm giác ướt đầm nhầy nhụa. Bàn tay anh dính đầy máu. Dưới cái nách tụ máu bầm giập của người đàn ông còn in lại dấu ngón tay anh. Những vệt trông như máu tụ dưới da ấy thực ra là máu thật. Chỉ là những giọt máu rất nhỏ rỉ ra tụ lại trên da nên trông như vết máu bầm.

    Ki Jun lôi người đàn ông ra ngoài phòng tắm. Trong lúc đó, cơ thể ông ta rũ ra bất động. Cả tiếng ùng ục trong cổ, cả cơn co giật đều biến mất. Vừa đặt ông ta nằm xuống sàn phòng khách thì Kang Hye Young và Hong Cheon Su bên đội cấp cứu đã xách đồ nghề cứu thương ngồi xuống bên cạnh. Ki Jun lẩm bẩm.

    "Vừa mới đây vẫn còn thở mà."

    Sau khi kiểm tra mạch đập, Kang Hye Young bật đèn bút soi mắt rồi banh mi mắt người đàn ông ra. Lòng trắng trong mắt sưng vù lên đỏ ngầu. Ki Jun liếc nhìn đôi mắt của con Husky đã chết. Hai cặp mắt giống hệt nhau.

    "Chuẩn bị làm CPR (hồi sức tim phổi)."

    Kang Hye Young lôi từ trong bộ đồ nghề cứu thương ra thiết bị airway để chống cắn lưỡi và duy trì đường thở đút vào miệng người đàn ông, sau đó lấy túi van mặt nạ, là thiết bị hồi sức tim phổi dùng cho người bị nạn không tự hô hấp được, chụp vào cho người đó. Hong Cheon Su quỳ gối bên trái người đàn ông, chống hai bàn tay lên ngực người đó, bắt đầu làm động tác ấn lồng ngực.

    "Một, hai."

    Tức thì, từ mũi và miệng người đàn ông máu đông thành cục ộc ra. Túi van mặt nạ trở thành túi đựng máu. Hong Cheon Su giật mình nhưng vẫn không ngừng làm động tác ấn ngực. Kang Hye Young cởi mặt nạ, dốc sạch máu đọng trong đó rồi cho tay vào miệng người đàn ông, moi sạch chỗ máu vừa ộc ra.

    "Sáu, bảy."

    Mỗi lần ấn người đàn ông lại ộc ra một bụm máu. Bàn tay rũ trên sàn giật giật như đang gõ cửa. Bàn tay to một cách bất thường so với cơ thể. Trên cổ tay thô kệch là vết thương đỏ máu nhìn như vết răng chó. 

    "Đội trưởng, máy hút dịch."

    Kang Hye Young nói. Ki Jun gọi Yun Mun Sik qua bộ đàm.

    "Bảo Park Dong Hae mang máy hút dịch lên đây."

    Hong Cheon Su đã ấn xong phát thứ ba mươi. Kang Hye Young bóp túi van mặt nạ hai lần.

    "Một, hai."

    Lại bắt đầu ấn lồng ngực. Tiếp đó là hai lần bóp túi van mặt nạ. Khi trình tự này lặp lại được hai lần nữa thì Yun Mun Sik xuất hiện với cái máy hút dịch. Cậu ta bảo trong lúc đi vệ sinh, Park Dong Hae đã chẳng nói chẳng rằng bỏ về trước. Ki Jun cắm phích điện máy hút dịch. Kang Hye Young luồn ống hút dịch vào mũi và cổ họng người đàn ông, dọn sạch máu me ở mọi ngóc ngách. Năm phút sau, người đàn ông được đưa đi. Một thành viên đội cứu hộ cùng với Yun Mun Sik đặt ông ta lên cáng rồi khiêng ra khỏi căn hộ. Đội cứu thương vừa di chuyển theo cáng vừa tiếp tục hồi sức tim phổi. Cả nhóm khuất bóng về phía cầu thang bộ.

    "Này cậu thanh niên, chắc tôi cũng phải xuống thôi."

    Ông lão quản lý đang đứng dựa vào tủ giày gần cửa ra vào nói với Ki Jun.

    "Giờ tôi còn có chút việc, phải đi lấy xác nhận của người mới chuyển đến đây sống nữa."

    "Chú nán lại thêm một lúc. Cảnh sát mà đến thì chú lại phải lên đây lần nữa đấy."

     Ki Jun tùm chiếc rìu rồi ra ngoài ban công. Cố gắng không để ý đến cái thùng đựng xác con chó con, anh nhìn khắp lượt quanh ban công. Có vẻ như chỗ này là nơi ở của con chó hay con sói vừa chạy trốn. Anh thấy ở khe cửa còn mắc lại một chiếc đai cổ bện bị đứt, vậy có nghĩa là con vật được xích vào thanh trụ lan can. Trước mặt anh, một cái cũi sắt to bằng cái tủ lạnh cỡ vừa đổ kềnh rúm ró. Trên đó gắn một bảng tên.

 Ringo

     Là Ringo à. Chung quanh là hàng đống phân chó chất chồng cao như đống phân ngựa, xem ra có vẻ là thành tích của Ringo. Cơn tò mò của anh đối với tình huống này còn chất cao hơn cả đống phân kia. Tại sao cảnh tượng trong phòng ngủ lại hỗn loạn như thế, tại sao người đàn ông lại nằm gục trong nhà tắm,  ông ta làm gì mà nuôi lắm chó trong nhà như vậy, lý do giữ xác chó mẹ với chó con trong nhà là gì? Anh nói với các thành viên trong đội.

    "Đừng động vào thứ gì hết, cứ để nguyên như thế. Chờ cảnh sát tới đã."

    Hai phút sau, cảnh sát có mặt. Vừa đến, họ đã nổi đóa lên vì bên Ki Jun đưa nạn nhân đi trước. Ki Jun lẩm bẩm câu thần chú hay dùng mỗi khi cố nén cơn giận. Mẹ nó chứ ....

    Mất thêm hơn hai mươi phút để giải thích tình hình. Đồng hồ đã chỉ 6 giờ 55 phút.

    "Anh có cần hỏi gì thêm nữa không? Chúng tôi phải đi rồi."

    Tay cảnh sát chẳng nói chẳng rằng. Anh ta quay lưng lại, đứng đối mặt với ông lão quản lý hỏi nọ hỏi kia.

    "Chủ nhà này làm nghề gì thế ạ?"

    "Ông ấy làm nghề phối giống."

    Ông lão trả lời.

    "Phối giống gì cơ?"

    "Nhìn nhà cửa thế này mà anh không biết sao. Ông ấy là lái chó."

     Tay cảnh sát nhìn quanh phòng khách rồi hỏi lại.

     "Ý ông là ông ta buôn bán chó ngay trong nhà này sao?"

    "Ông ta đưa bọn chó về nhà cũng phải được tầm hai ngày rồi. Theo như bà chủ nhà này thì họ có một kho chó riêng ở chỗ khác."

    Ki Jun lại thấy cơn giận dâng lên. Sao không báo trước là trong nhà có chó cơ chứ. Tay cảnh sát hỏi tiếp.

    "Bà chủ nhà này bây giờ đang ở đâu?"

    "Cái đó làm sao mà tôi biết được."

    Ông lão đưa mắt nhìn Ki Jun. Ánh mắt như hỏi "Cậu có biết không?"

    "Chẳng phải ông già là quản lý chung cư này hay sao?"

    "A, vậy ra người sống ở đây phải báo cáo cả chuyện đi đâu làm gì với quản lý chung cư nữa hả?"

    Ông lão nổi cáu. Các thành viên đội cứu hộ đang phải đứng đợi không biết làm gì, vẻ mặt càng lúc càng mất kiên nhẫn. Ki Jun gõ gõ ngón tay lên tủ giày.

    "Chúng tôi phải đứng đợi đến bao giờ nữa đây?"

    Tay cảnh sát nhướng một bên đuôi mắt, ngoái nhìn Ki Jun.

    "Chúng tôi vẫn chưa xử lý xong mà. Đợi thêm một chút đi, có lẽ sẽ cần hỏi riêng các anh nữa đấy."

    Gân xanh trên trán Ki Jun nổi gồ lên như búa đàn piano. Cứ gọi mấy thằng khốn kiếp này đến hiện trường là y như rằng lúc nào cũng thế này. Chúng coi người ta không khác gì tay sai, hết bắt tiến, bắt lùi, tránh ra, rồi lại đợi đấy. 

    "Vậy khi nào cần hỏi riêng, mời anh liên lạc với bên Sở cứu hỏa."

    Anh dẫn các thành viên trong đội ra khỏi căn nhà, tay cảnh sát nói với theo, yêu cầu anh cho biết tên tuổi chức vụ.

    "Ơ này, tôi cũng phải biết vị trí với tên của cậu là gì chứ."

    Ki Jun không trả lời. Cũng chẳng quay lại nhìn.

 

   JAE HYUNG 1

 "Cô Lim Ji Young hôm nay chắc không tới được đâu ạ. Đang bão tuyết mà."

 Tiếng y tá Lee vọng ra từ phòng khách. Jae Hyung cúi nhìn con Cookie đang nằm sấp trên sàn ở lối vào. Vẻ mặt nó như thể đang trầm ngâm viết nhật ký. Mặc dù bình thường cứ 6 giờ tối con chó kéo xe ngốc nghếch liều mạng này lại nhảy lồng lên như chó sói. Phía dưới bụng nó thò ra một góc tờ báo. Dưới tờ báo ấy là bát mì tương đen mà hồi trưa anh gọi đến ăn xong rồi để đấy, trong bát hẳn vẫn còn ít mì thừa.

    "Cô ấy bảo chiều Chủ nhật sẽ đến nên tôi cũng đồng ý như vậy rồi."

    Y tá Lee cầm áo khoác tiến lại gần anh nói. Jae Hyung bảo "Vậy cũng được." Nếu hôm nay luôn thì tốt, nhưng Chủ nhật thì cũng chẳng sao. Theo như lời của y tá Lee thì Lim Ji Young là y tá lành nghề đã có mười năm kinh nghiệm làm việc ở trạm thú y. Tuy ngoại hình chẳng phải mỹ nhân xuất chúng nhưng năng lực thuộc hàng xuất sắc. Chính vì vậy đây quả là chuyện cảm động đến rơi nước mắt. Đào đâu ra người cầm hồ sơ tìm đến tận cái trạm bảo vệ động vật nơi hẻm núi này cơ chứ. Lại đang lúc rộ lên tin đồn cái trạm này sắp đi đời và điều tiếng về bản thân anh đã tệ đến mức rớt xuống hàng lừa đảo.

    "Cậu mau về đi. Không tuyết lại rơi dày hơn nữa đấy."

    "Dạ vâng. Vậy hẹn gặp lại anh vào thứ Hai."

    Y tá Lee đi ra cửa, gửi lời chào tạm biệt tới cả con Cookie.

    "Cookie, mì tương đen bên quán đó ăn dở lắm đấy."

    Cookie nhướng mắt liếc y tá Lee. Như thể đang nói "Tôi thích ăn mì dở đấy thì đã sao nào". Jae Hyung ngoắc ngón tay cái về phía cửa ra vào.

    "Cookie, đi ra."

    Cookie miễn cưỡng đứng dậy. Nó ngập ngừng theo dõi nét mặt của Jae Huyng. Ánh mắt đợi chờ anh đổi ý. Jae Hyung nghiêm mặt. Đối với nó thì mì tương đen quá mặn, không thể ăn được.

    "Cookie, không được."

    Con chó miễn cưỡng đẩy cánh cửa cho chó trổ phía dưới cửa ra vào và đi ra. Anh đưa tay với tờ báo mà con chó vừa nằm lên. Là tờ Nhật báo Han Jin số ra cách đây mười hôm, ngày 14 tháng Một năm 2014, và cái trang đậy bát mì lại đúng trang có đăng bài báo anh không muốn thấy lại chút nào.

NHÂN VẬT SỐNG Ở VƯƠNG QUỐC ANH TRONG MƠ BÁC SĨ THÚ Y HAY LÁI CHÓ?

Ngày 6 tháng Một vừa qua, đài KTV đã phát sóng bộ phim tài liệu đặc biệt "vương quốc trong mơ". Với những cảnh quay đời sống thường ngày của anh Seo Jae Huyng (35 tuổi) - bác sĩ thú y đang phụ trách trạm bảo vệ động vật bị bỏ rơi đồng thời cũng là bệnh viên thú y mang tên "Dreamland" dưới chân núi Baekun, thành phố Hwa Yang, tỉnh Gyeonggi - cùng bầy chó của anh, bộ phim tài liệu này đã ghi nhận tỷ suất người xem đáng kinh ngạc, lên tới 19,2%. Các bên liên quan cho rằng yếu tố chính tạo nên thành công này là những thước phim đẹp đẽ như phim điện ảnh, cùng "tình cảm yêu thương chân thành đối với từng sinh mệnh" mà anh Seo Jae Hyung thể hiện trong phim.

    Anh Seo là kiều bào thế hệ 1,5 (thế hệ sinh ra ở trong nước và ra nước ngoài ở độ tuổi niên thiếu), tốt nghiệp đại học công lập ở Alaska, sau đó quay về Hàn Quốc, tốt nghiệp khoa thú y, Đại học S. Với xuất thân như vậy, anh đã một mình định cư ở Hàn Quốc, từ chối công việc ổn định, cống hiến cả tuổi thanh xuân của mình cho việc cứu trợ những chú chó bị bỏ rơi - chính những điểm này đã thu hút được thiện cảm của người xem. Điểm nhấn của bộ phim tài liệu này là cảnh cuối cùng - giữa đêm tuyết rơi, anh Seo cùng với "Cookie", chú chó từng bị chủ bỏ rơi, ngồi trên băng ghế ngoài sân, ngước lên nhìn trời. Đoạn độc thoại trầm lắng của anh Seo tuy man mác buồn nhưng đã để lại những dư âm thật mạnh mẽ. 

    "Có những lúc, tôi mơ tới một thế giới không có con người. Một nơi mà luật lệ tự nhiên sẽ kiểm soát sự sống và cái chết, một thế giới mà tất cả mọi sinh mệnh được làm chủ cuộc sống của bản thân, một vương quốc trong mơ. Nếu như trên thế gian này, có một nơi như thế thì hẳn tôi sẽ không bào giờ đi đến đó."

    Cảnh này đã được làm thành một đoạn clip lan truyền trên khắp các trang mạng Internet, trong đó có cả YouTube. Trên một diễn đàn, người ta đang tiến hành vận động quyên góp gây quỹ nhắm cứu Dreamland hiện đang phải đương đầu với tình hình tài chính khó khăn. Trang chủ của Dreamland đông nghẹt những người đăng ký tới làm tình nguyện và những người mong được nhận nuôi chó bị bỏ rơi. Cũng có tin đồn rằng một công ty nào đó ủng hộ chủ nghĩa bảo vệ sự sống đã đề nghị tài trợ cho Dreamland. Điều này cho thấy mục đích việc xuất hiện trên truyền hình của anh Seo đã thành hiện thực. Đương nhiên, đây không phải là việc đáng phê phán. Vấn đề là ở chỗ anh Seo đã che giấu lý do thực sự của việc quay trở về Hàn Quốc. Trong bộ phim tài liệu "Vương quốc trong mơ", anh Seo đã cho biết lý do trở về nước là muốn theo học khoa Thú y. Cho đến phút cuối, anh vẫn không nói ra sự thật rằng, mười một năm về trước, anh chính là musher (người lái xe chó kéo) người Hàn Quốc đầu tiên tham gia cuộc đua xe chó kéo Iditarod.

    Iditarod là một cuộc đua chết chóc, thắng thua đều đánh cược bằng cả mạng sống của đàn chó kéo xe. Tay đua thắng cuộc sẽ giành được danh tiếng cùng món tiền tài trợ vô cùng lớn. Vì tham vọng của bản thân những người này, trong suốt thời gian chạy trên bình nguyên tuyết dài hơn 1.600 cây số, biết bao con chó kéo xe đã bị thương hoặc phải bỏ mạng vì giá rét, vì kiệt sức và vì tai nạn. Cái giá cho thành công của tay đua chính là mạng sống của bầy chó. Chính vì thế mà tổ chức bảo vệ động vật các nước đã yêu cầu ngừng tổ chức cuộc thi này. Theo như thỏa hiệp của phía ban tổ chức Iditarod, người ta đã ban ra điều luật "Trong khi diễn ra cuộc đua nếu chỉ một con chó bị chết thì người tham gia cũng sẽ bị loại".

    Anh Seo đã tham gia cuộc đua Iditarod và thảm sát cả đội chó kéo xe mang tên "Shijyaa" của mình. Báo chí khi đó đã làm rõ vụ việc này, trong cuộc đua, anh Seo bị lạc đường do thời tiết xấu, khi đang tìm đường thì anh gặp sói tấn công, anh Seo đã lấy đàn chó bị kẹt giữa mớ dây buộc xe ra làm vật hy sinh để cố giữ lấy mạng sống của mình. Và cũng thật mỉa mai, đội chó kéo xe mà anh Seo thảm sát mang tên "Shijyaa" - theo tiếng của người da đỏ Athabasca nghĩa là "Người bạn". Vụ việc kể trên gây chấn động cả thành phố Anchorage, và anh Seo đã vấp phải sự chỉ trích gay gắt từ các tổ chức bảo vệ động vật trên thế giới, đồng thời ban tổ chức giải Iditarod đã vĩnh viễn tước bỏ tư cách tham gia cuộc đua của anh Seo. Sau đó một năm, anh Seo về nước.

    Mấy ngày trước, theo một nguồn tin giấu tên gửi đến tòa soạn chúng tôi, người báo tin đã khẳng định ba điều. Thứ nhất, trong khu rừng phía sau Dreamland tồn tại một khu nghĩa trang chôn cất động vật được áp dụng cái chết êm ái. Nhân viên làm việc ở Dreamland đã thừa nhận việc thực hiện cái chết êm ái cho động vật kèm theo điều kiện "Trong trường hợp cần thiết". Điều này hoàn toàn mâu thuẫn với lời tự bạch của anh Seo cho biết vì vấn đề cái chết êm ái mà anh đã bỏ công việc đầu tiên ở một trung tâm bảo vệ động vật địa phương. Thứ hai, Cookie - con chó cảnh anh Seo nuôi không phải chó bị chủ bỏ rơi, mà là chó lạc chủ. Trước yêu cầu trả lại con Cookie của người chủ cũ, anh Seo đưa ra một hóa đơn chi phí điều trị với số tiền tương đương 10 triệu won, do đó người chủ cũ đã tố cáo anh Seo. Kết quả xác nhận tại sở cảnh sát khu vực cho thấy đây đúng là sự thật. Thứ ba, anh Seo đang huấn luyện Cookie thành một con chó kéo xe trượt tuyết. Để làm bằng chứng, người báo tin đã gửi kèm một bức hình cho thấy anh Seo đang lắp dây đai dùng cho xe kéo lên mình Cookie.

    Đến mức độ này thì chúng ta không thể không đặt ra nghi vấn. Rốt cuộc thì nhân vật ở Dreamland là ai? Một bác sĩ thú y quên mình vì động vật bị bỏ rơi, hay một tay lái buôn kiếm tiền từ động vật bị bỏ rơi? Để tìm câu trả lời, chúng tôi đã tới Dreamland, nhưng khi chúng tôi đến nơi thì anh Seo đã bay tới Alaska rồi.

Phóng viên Kim Yun Ju (yunjukim@hanjin.com)

    Vào buổi sáng bài báo được đăng, Jae Hyung đang ở sân bay Fairbanks. Đương nhiên anh không hề biết đến bài báo này. Sau khi nhận được điện thoại của bố báo rằng thấy Nukon đang cơn nguy kịch, anh đã mải mốt bay đi ngay. Nghe kể thầy Nukon cứ tỉnh lại là hỏi "Se-o" đâu. Thầy bị u não. Mặc dù đó là nơi mà từ lúc ra đi đến giờ, anh chưa một lần quay lại, mặc dù đó là mảnh đất anh từng quằn quại vật lộn để có thể quên đi ... Nhưng lúc này, anh không thể nào không đi được.

    Taxi chạy chậm chạp trên con đường buổi sáng âm u. Cảnh tượng vừa quen vừa lạ trôi qua bên ngoài cửa sổ xe. Bão tuyết vây bọc trung tâm thành phố, ánh điện lấp loáng trong từng ô cửa sổ, khói bốc lên từ những ống khói. Jae Hyung cứ chơi vơi và bất an tựa một người lạc đường cho đến tận khi tới bệnh viện. Thầy Nukon đeo máy thở nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt. Sắc xám đã phủ bóng trên mi mắt, ngay cả ý thức cũng mịt mờ. Rốt cuộc, thầy không nhận ra được "Se-o" - người một thời từng là học trò duy nhất của mình.

    Thầy Nukon được chôn ở một ngôi làng nhỏ cách Fairbanks khoảng tám cây số. Nơi đó có nhà của bố mẹ và thầy Nukon, có mộ của Maya, có con đường sắt chạy qua. Anh vẫn nhớ hồi nhỏ, vào một ngày đông, khi nhiệt độ tụt xuống dưới âm 40 độ, anh đã cùng thầy Nukon đợi tàu hỏa đi Anchorage giữa cảnh thiên nhiên hoang dã trong trời bão tuyết. Anh cũng nhớ cảnh đoàn tàu dừng lại khi thấy họ vẫy tay. Và anh nhớ, mỗi lần đi Anchorage anh luôn giành lấy nhiệm vụ vẫy tàu, chỉ vì cảnh đoàn tàu dừng lại ngay trước mũi như một chiếc xe buýt địa phương thật quá đỗi thần kỳ. Anh hỏi bố:

    "Ở đây vẫn có người vẫy tàu ạ?"

    "Ở đây mọi thứ vẫn thế thôi."

    Bố nhìn anh một lúc rồi nói thêm:

    "Nếu con thấy nhớ nhà thì về lúc nào cũng được."

    Quay về Hàn Quốc rồi lại xảy ra việc khiến anh muốn trở lại Alaska. Trong khoảng thời gian chưa tới một tuần, thân phận của anh đã đổi thành "kẻ ngỡ là bác sĩ thú y mà hóa ra lại là tay lái chó". Sự thân thiện tử tế của thế gian đột nhiên biến mất như người tình thay lòng đổi dạ. Những tiếng chỉ trích và lên án đổ ập xuống Dreamland như xiết nợ. Anh khóa chặt cổng và trốn biệt. Thật thảm hại cho cái thân anh cứ đinh ninh rằng có lẽ sẽ chẳng có ai biết đến những chuyện xảy mười một năm về trước. Đến tận bây giờ, anh mới thấy xấu hổ vì hành vi lấy đàn chó ở Dreamland ra để đi ăn xin trên quy mô lớn như vậy. Bài báo của Kim Yun Ju đã đánh thức những ký ức đầy đau khổ trong anh. Từ sau khi trở về Hàn Quốc, không đêm nào anh không mơ. Lần nào cũng là một giấc mơ giống hệt nhau. Giấc mơ mở đầu bằng hình ảnh cậu bé 15 tuổi cùng con cún con Maya lăn lộn trên cánh đồng tuyết, và kết thúc khi đôi mắt màu nâu thẫm của Maya hỏi anh "Bọn trẻ nhà tôi sao rồi?" Sáng sớm, khi tỉnh mộng, anh lại rùng mình vì nỗi nhớ nhung chốn hoang dã ấy. Anh muốn vứt bỏ tất cả để chạy trốn. Anh muốn đi tới nơi ấy. Muốn cùng đàn chó phi hết tốc lực. Đó chính là bản chất của anh - con người đang sống ở Dreamland. Và cũng là lý do khiến anh không thể nào rời bỏ Dreamland được.

    Jae Hyung cầm bát mì tương đen và tờ báo rồi đứng dậy. Trong phòng khách, điện thoại di động đang đổ chuông.

    "Jae Hyung à, con bò nhà mình sắp chết đến nơi rồi."

    Ở đầu bên kia vọt ra giọng nói của Jin Wook.

    "Từ sớm tinh mơ nó đã bắt đầu trở dạ, nhưng đến tận giờ dạ con vẫn chưa mở. Cả ngày nó cứ gắng sức rặn, một ngụm nước cũng không uống, cứ đà này mình nghĩ chắc nó chết mất."

    "Mình tới ngay."

    Anh chuẩn bị thuốc gây mê và thiết bị phẫu thuật cấp cứu. Theo như lời kể thì chắc phải đẻ mổ rồi. Mà sợ rằng có mổ cũng đã muộn. Nông trại Hy Vọng nơi Jin Wook sống nằm ở sườn Đông ngọn núi Baekun. Nếu như Dreamland nằm ngay giữa rốn ngọn Baekun thì nông trại đó giống như cưỡi trên lưng núi vậy. Về mặt địa giới hành chính thì nơi đó thuộc về Namyangju chứ không phải Hwa Yang. Nếu định đi bằng xe hơi thì phải ra tới đường quốc lộ số 3, sau đó rẽ sang đường tỉnh lộ, chạy một vòng quanh núi, tiếp đó leo lên gần 700 mét đường núi. Thời tiết thế này thì có lẽ sẽ mất hơn một giờ đồng hồ mới đến nơi. Và cũng thật nghi ngại không biết liệu chiếc xe cứu thương lọc cọc có leo lên được con đường rừng không dọn tuyết đó hay không. Anh đứng tần ngần trước cửa ra vào. Nếu như trước đây hẳn anh đã không chút ngại ngần, mà còn thích thú lôi xe trượt tuyết ra khi có bão tuyết thế này. Đối với anh bây giờ, việc đó đồng nghĩa với vô đạo đức và vô liêm sỉ. 

    Jae Hyung đẩy cửa bước ra ngoài. Star đang ngồi trước cửa nhà kho. Nhìn ngoài như chị em sinh đối với Cookie, nhưng tiểu thư trầm tính này hiểu thấu từng cử động của anh. Nó cũng biết cách dựa trên phương hướng chuyển động mà dự đoán tình hình tiếp theo. Anh lôi xe kéo trong kho ra rồi lắp bộ dây cương cho Star. Trong lúc đó, Cookie từ đâu phi tới. Nó vô cùng hứng chí, tới mức dường như hai bên tai xì ra cả khói đen. Anh cũng lắp dây cương cho Cookie rồi chất đống thiết bị phẫu thuật lên xe kéo.

    "Star, đi thôi."

    Star phi lên phía khu rừng đằng sau Dreamland. Trong khu rừng um tùm những cây đường tùng và bách xù, có một con đường hẹp, bề ngang đủ vài ba người đi bộ. Đây là con đường mòn dẫn lên khu nghĩa trang động vật, và cũng là con đường rừng đi tới chỗ hàng rào lưới sắt đánh dấu khu vực đất sở hữu của Dreamland. Mở cổng hàng rào đi ra, rẽ bên phải sẽ thấy hiện ra con đường lên núi dẫn tới nông trại Hy Vọng. Đó là con đường chạy xe trượt tuyết mà Jae Hyung hay đưa Star và Cookie qua lại.

    Dẫn đường cho xe trượt tuyết là Star. Vốn là một con chó kéo xe trượt tuyết được Jae Hyung cứu ra khỏi căn phòng dưới tầng hầm của một tay tâm thần cuồng sưu tập chó ba năm trước, Star có tốt chất thiên bẩm trong việc xác định phương hướng. Con đường đã từng đi một lần, nó sẽ không bao giờ quên. Nó rất dai sức, nhịn đói vài ngày cũng không đuối. Chỉ mỗi việc chịu đựng con người là Star không làm được. Ngoài Jae Hyung ra, nó không cho ai chạm vào mình. Những đặc tính này hao hao giống Maya. Và đây cũng là đặc tính đã suýt giết chết Star.

    Mùa xuân năm ngoái, Jae Hyung đem Star cho một nông trại ở đèo Daegwallyeong nhận nuôi. Chỉ một tuần sau đó, Star xuất hiện tại  Dreamland trong hình hài như một bóng ma. Bốn bàn chân trầy trụa máu và cái mũi khô nứt toác đủ nói lên rằng nó đã không ăn, không uống, không ngủ, cứ thế phi mấy trăm cây số tìm về. Đôi mắt trũng sâu như đang hỏi "Tại sao lại vứt bỏ tôi như thế?" Kể từ sau hôm đó, Star không lộ mặt trước những người khách đến Dreamland nữa. Nó nấp ở đâu đó canh chừng, nếu bị phát hiện, nó sẽ lập tức thể hiện thái độ thù địch. Tựa như nỗi bất an sợ bị người ta nhận nuôi lần nữa đã biến Star trở thành một kẻ ẩn mình trong bóng tối.

    Ngược lại, Cookie là một con chó đực còn non tuổi và hoạt bát. Bản thân nó là một cuốn sách giáo khoa chỉ dạy duy nhất một điều rằng trong một xã hội có thứ bậc, kẻ sống sót chính là những cá thể beta chứ không phải là những cá thể alpha. Nó yêu quý con người, nhạy bén trong việc nắm bắt mối quan hệ về quyền lực, và là một bậc thầy diễn trò lấy lòng. Bắt gặp đôi mắt ngây thơ trong trẻo như đang nói "Tôi yêu quý chủ nhân vô điều kiện" của nó, thì dù có lỡ đưa cái đùi gà vào miệng rồi cũng không thể không nhả ra cho nó.

    Lần đầu anh gặp Cookie là mùa hè năm kia. Khi trời đã ngả chiều, Jae Hyung nhận được cuộc điện thoại cầu cứu của một cậu bé. Ở chòi nghỉ chân nơi hồ trữ nước bỏ hoang bên núi Baekun, có hai người đàn ông treo một con chó lên rồi lấy gậy đánh. Từ Dreamland đi ra rẽ trái, đi khoảng hai cây số nữa là tới chỗ nghỉ chân đó, phía dưới là Bệnh viện Tâm thần Baekun. Anh dừng xe cứu thương ở cổng chính tòa nhà đó rồi cùng Star chạy lên chỗ nghỉ chân. Chạy chưa được vài bước, tiếng chó rú chói tai thảm thiết đã bắt đầu đâm thẳng vào màng nhĩ. Cậu bé báo tin cùng anh trai mình đang đợi đón Jae Hyung ở lối vào chỗ nghỉ chân.

    "Đằng kia ạ." 

    Hai cậu bé chỉ về phía khung xà đơn ba cấp độ nằm ở mỏm đá nghỉ chân. Gã đàn ông to con đứng phía sau khung xà đơn, gã còn lại cầm thanh gỗ đứng trước khung xà. Trên xà đơn đang treo một con chó Malamute Alaska, chân trước và thân mình quấn đầy dây thừng bó giò.

    "Một cú bóng thẳng tốc độ đây."

    Gã đứng phía sau hét lên rồi đẩy mạnh vào thân con chó. Gã cầm thanh gỗ vung một đường full-swing quật mạnh vào con chó. Con chó bị nện thẳng vào ngực, bật ra một tiếng rú như sắp chết. Một chiếc xe máy màu vàng dựng ở đó, có vẻ như là của hai gã kia. Jae Hyung tháo dây cổ cho Star. Tình hình cấp bách thế này, gọi được cảnh sát đến giải quyết thì quá muộn.

    "Star, nhảy."

    Star sủa ầm lên lao thẳng về phía hai gã đàn ông. Jae Hyung chạy theo sau. Hai gã dừng tay, quay lại hết nhìn Star lại nhìn Jae Hyung. Như thể đang hỏi cái quái gì thế kia. Nhìn gần thì thấy đó là mấy thằng nhãi trẻ măng, trông như mới ngoài hai mươi. Thằng đứng sau khung xà đơn vừa cao vừa to, thằng cầm thanh gỗ nhỏ con hơn. Star phi thân vào thằng cầm thanh gỗ trước tiên. Thằng đứng phía sau lao về phía chiếc xe máy. Jae Hyung không sao nhìn được biển số xe. Biển số bám đầy bùn đất, không thể nào đọc nổi. Thằng nhỏ con hơn vừa vung thanh gỗ về Star vừa bước lùi rồi nhảy lên yên sau chiếc xe đã nổ máy sẵn. Hai thằng phi thẳng ra khỏi chòi nghỉ chân và biến mất.

    Con chó treo trên xà đã bất tỉnh. Đó là một con chó con chỉ được cái to xác chứ vẫn còn non nớt. Trên cổ đeo một thẻ tên bằng da có rập chìm tên "Cookie".

    Cookie trải qua hai lần đại phẫu. Bụng rách bục, xương sườn và chân trước bị gãy, rồi cả khớp háng bị trật. Con chó sống sót được gần như là một phép màu. Trong vòng chưa tới ba tháng, nó đã hồi phục sức khỏe không chút trở ngại, và tìm lại được cả sức sống đặc trưng của loài chó kéo xe. Nhìn bề ngoài thì là như vậy. Trừ lúc ăn ra, chẳng bao giờ nó ở nhà. Cả ngày nó lang thang trong khu rừng chỗ nghĩa trang động vật, đuổi bắt lũ thỏ, sóc, chim chóc ... tới tận đêm khuya. Nó đúng là một con chó chơi đùa tới khi mệt xỉu mới thôi. Jae Hyung cứ thả cho nó chạy rông. Bởi vì cố xích nó lại giữa lúc thanh xuân sôi sục như vậy cũng chẳng khác gì lấy dây thừng mà buộc gió cả. Đầu đuôi câu chuyện là như vậy.

    Tháng Mười hai là mua cho phép săn bắn, núi Baekun trở thành công viên giải trí. Cái công viên giải trí của người lớn, nơi chó săn sủa ầm ĩ, và nhốn nháo những tiếng la hét cùng tiếng súng của thợ săn. Trong số đó có chủ cũ của Cookie. Phấn khích vì tiếng súng săn, Cookie chạy ra chơi gần phía tường rào khu nghĩa trang động vật. Hai việc này là nguồn cơn dẫn tới việc Cookie và chủ cũ tái ngộ ở hai phía của hàng rào. Và là cơ hội để xác nhận những vết thương giống như bị đóng dấu nung đỏ trên cơ thể Cookie. 

    Chủ cũ của Cookie tự giới thiệu mình tên là "Park Nam Cheol". Xem ra có vẻ đúng là chủ cũ thật. Thái độ của Cookie chẳng khác gì bằng chứng cho điều đó. Mắt nó đờ ra, đuôi vẫy như phất cờ, nhảy chồm lên người đàn ông đó văng cả nước dãi. Park Nam Cheol cho biết đã mất Cookie từ mùa hè năm trước. Ông ta bảo sẽ đón Cookie về ngay. Jae Hyung không thể cứ nói "Vâng, cứ làm vậy đi ạ" được. Park Nam Cheol không nói rõ được mất Cookie "như thế nào". Chỉ đoán chắc là tuột xích nên con chó chạy ra khỏi nhà rồi bị lạc đường. Nếu như tin vào mỗi lời phỏng đoán đó mà giao Cookie cho ông ta, rồi nhỡ lại có người phát hiện ra con chó bị treo lên xà đơn thì đó sẽ là lỗi của anh. Thay vì giao lại Cookie, anh đưa ra một hóa đơn chi phí điều trị với số tiền là 9,9 triệu won nhằm kéo dài thời gian. Park Nam Cheol có nói thật hay không, trả Cookie về liệu có đúng không, anh nghĩ sau khi tìm hiểu những việc này thì trả nó về cũng chưa muộn. Đâu ngờ rằng chưa kịp tìm hiểu thì đã bị người ta đâm đơn kiện.

    Anh đưa Cookie đến nhà của Park Nam Cheol ở khu làng sinh thái Baekun. Có lẽ đến gặp thế này sẽ tìm được tiếng nói chung để hiểu nhau, hơn nữa còn có thể thấy được môi trường lớn lên của Cookie, anh mang hy vọng đó mà bấm chuông cổng. Bước vào sân, thứ đầu tiên anh thấy là một con chó Akita lông đốm. Con chó nhăn cái mõm đen, gầm gừ với Cookie. Cookie cũng ra mặt đáp trả. Cảnh tượng giống như hình ảnh phản chiếu qua gương. Hai con chó cùng một tầm vóc, cùng một thứ hạng đang cong đuôi nhìn nhau gườm gườm, lông trên lưng dựng đứng giống hệt nhau. Jae Hyung kéo dây xích của Cookie, dẫn nó bước về phía ngôi nhà. Làm vậy là để tránh việc không hay xảy ra, nhưng việc thực sự khó chịu lại xảy đến khi anh bước tới cửa căn nhà. Nhìn thấy Park Nam Cheol, đáng ra Cookie phải chạy nhảy cuống lên, nhưng lúc này nó lại cụp tai và ngồi sụp xuống. Lê mông ra phía cửa ra vào, nó rú lên ăng ẳng như chó con bị đánh. Đôi mắt khiếp hãi hướng về phía cầu thang lát đá cẩm thạch dẫn lên tầng hai. Đang đứng trước cửa phòng chỗ chiếu nghỉ cầu thang và nhìn xuống Cookie là một trong hai thằng nhãi mà trước đây anh từng gặp. Vẻ mặt thằng nhãi đó thật kỳ dị. Vừa như kinh ngạc, lại vừa như phấn khích, vừa có vẻ sợ hãi, lại như đang cười nhạt. Jae Hyung đứng ở cửa ra vào, cất tiếng hỏi:

    "Con trai ông kia phải không?"

    Park Nam Cheol khẽ liếc mắt về phía cầu thang rồi hỏi lại:

    "Sao anh lại hỏi thế?"

    "Vì tôi rất hân hạnh được gặp lại cậu nhà. Tôi không biết là sẽ gặp lại cậu ta như thế này đấy."  

    Ánh mắt Park Nam Cheol hướng ra phía đứa con trai rồi quay trở lại. Vẻ mặt như đang nghĩ "Không lẽ...."

    "Chẳng phải anh đến đây để trả lại con Cookie hay sao?"

    Giọng người đàn ông nhuốm vẻ lúng túng. Jae Hyung kéo Cookie quay đi.

    "Ông thử hỏi con trai ông xem. Chắc hẳn cậu nhà sẽ biết rõ vì sao bây giờ tôi không thể trả Cookie lại cho ông được."

     Ngày hôm sau, Park Nam Cheol tìm đến Dreamland. Ông ta nói sẽ hủy đơn tố cáo và không đòi lại Cookie nữa. Với hai điều kiện. Đó là anh đừng hé miệng về sự việc xảy ra ở chỗ nghỉ chân. Và đừng để người nơi khác nhận nuôi Cookie. Hai bên trao đổi giấy tờ, một bên là đơn xin hủy việc tố cáo, và một bên là cam kết sẽ trả lại Cookie trong trường hợp vi phạm điều kiện ở trên bất luận lý do là gì.

    Vậy là yên ổn. Mùa đông trôi qua. Cookie dần dần trở thành một tên chuyên gây rắc rối. Tới mức nó còn đào cả chân tường rào trong rừng rồi mặc sức lao ra ngoài, chạy lăng quăng khắp khu vực đó. Trái lại, Star cứ dần dần xa lánh con người, chỉ ẩn mình trong những chỗ tối tăm. Vào khoảng thời gian đó, căn phòng dưới tầng hầm trở thành nơi trú ngụ của Star, và cũng là lúc Jae Hyung nghĩ tới chiếc xe trượt tuyết. Anh nghĩ biết đâu chiếc xe có thể là nguồn giải phóng sức lực cho Cookie, và mang lại sức sống cho Star. Vừa khéo có một con đường lên núi rất hợp để chạy xe trượt tuyết. Hơn nữa con đường này không nhất thiết phải có tuyết rơi mới chạy được xe trượt tuyết. Với loại xe trượt gắn bánh xe dùng để huấn luyện thì ngay cả trên bãi đất trống cũng có thể thỏa sức chạy. Với điều kiện bản thân anh có đủ dũng khí để lại trèo lên xe trượt tuyết. 

    Không như anh nghĩ, hóa ra chẳng cần đến cái gọi là dũng khí. Giây phút vừa chạm vào xe trượt, anh đã nhận ra một điều. Đó là anh chỉ lấy Star và Cookie ra làm cái cớ để thỏa mãn niềm khao khát của bản thân. Và đúng như anh nghĩ, Star và Cookie tạo thành một cặp ăn ý tuyệt vời. Nếu như Star là tay lái thì Cookie là động cơ. Mới bắt đầu huấn luyện chưa được một tháng, cả hai đã phi vun vút trên con đường núi. Một khi đã bắt đầu phi nước đại chúng sẽ không dừng lại giữa chừng. Nhưng hôm nay tình hình hơi khác một chút. Star chạy chưa được nửa đường thì dừng lại. Vai nó gồng cứng lên, tai dựng đứng, có vẻ như đang dồn hết sự chú tâm vào thứ gì đó. Cookie vừa ngoái nhìn về phía bóng tối rồi cất tiếng gầm gừ là Star đã lập tức nhe răng tạp vào mũi Cookie, trừng mắt dữ tợn buộc Cookie phải im lặng. Một nỗi bất an dị thường ập đến sau gáy Jae Hyung. Anh tăng độ sáng của ngọn đèn rồi rọi ra xung quanh. Chỉ nhìn thấy gió cuốn thốc tuyết xuống phía thung lũng xa tít. Chỉ nghe thấy tiếng những đống tuyết đổ sụp xuống nơi con dốc phía thung lũng.

    "Star, đi thôi."

    Anh lắc nhẹ dây gangline. Star cất bước đi tiếp nhưng vẫn không ngừng hành động kỳ lạ. Cứ tới mỗi khúc cua, nó lại ngoái đầu liếc nhìn phía sau. Hai ba lần nó tự ý dừng lại khi chưa có lệnh. Cookie cũng nín lặng, nhìn chằm chằm về cùng một phía với Star. Không rõ vì bị phạt do gầm gừ, hay là vì thứ gì đó Jae Hyung không nhìn thấy đang ẩn mình trong bóng tối, mà Cookie rõ ràng đang phải rất kiềm chế. Vì lẽ đó chặng đường chạy chỉ mất hơn mười phút mà cảm giác dài dằng dặc như thể mất cả ngày đêm. Suốt quãng đường, không làm sao rũ bỏ được bầu không khí bất an. Cảm giác có người bí mật bám theo cứ dính chặt vào sau gáy như bông tuyết. Phải đến khi thấp thoáng nhìn thấy những cuộn rơm rạ bọc kín chất đống ở cổng sau nông trại Hy Vọng, Jae Hyung mới thả lỏng vai. "Đến rồi hả?" Nghe giọng đàn ông hỏi, tự nhiên anh bật ra một tiếng thở phào. Cảm giác như anh vừa chạy một mạch tới đây không ngừng nghỉ. 

    "Xấu trời thế này tớ cứ nghĩ chắc cậu không đến được."

    Jin Wook cùng con chó giữ nhà Choco đang đứng ở cổng sau nông trại. Jin Wook là thằng duy nhất trên mảnh đất Đại Hàn dân quốc này gọi anh là "Jae Hyung à". Jin Wook với Jae Hyung là bạn từ hồi cởi truồng thò lò mũi dãi, vẫn thường qua lại nhà nhau chơi từ cái thời Dreamland còn là một khu sơn trang và gia đình Jae Hyung sống ở đó, còn chủ nông trại Hy Vọng là người cha quá cố của Jin Wook. Rồi sau đó gia đình Jae Hyung di cư sang Alaska, đến khi trở về Dreamland anh mới gặp lại Jin Wook. Jin Wook vẫn sống và nuôi bò sữa ở đây. Một cách rất tự nhiên, Jae Hyung trở thành bác sĩ riêng của nông trại Hy Vọng. Những động vật lớn như bò hay ngựa không phải chuyên môn của anh, nhưng mỗi khi Jin Wook nhờ đến thăm bệnh, anh không thể nào không chạy đến. Jin Wook coi anh là bác sĩ thú y riêng có thể gọi đến bất cứ lúc nào, và đồng thời cũng là "thông gia" của nông trại. Tại vì Cookie đã để mắt đến Choco - con chó canh giữ nông trại Hy Vọng.

    "Dạ con mở chưa?"

    Jae Hyung cởi dây cương cho Cookie rồi hỏi. Choco và Cookie sắp sửa quấn lấy nhau. Dây cương vừa cởi là cả hai đã chạy vụt về phía sau chuồng bò. Đã được tháo cương nhưng Star vẫn đứng thần ra tại chỗ. 

    "Chưa"

    Jin Wook dẫn Jae Hyung ra phía chuồng bò đẻ. Tình hình không được tốt cho lắm. Con bò mẹ đã gục đầu vào tường, thở hổn hển khó nhọc. Âm đạo của nó sưng phồng lên đỏ tấy, lớp rơm lót nền ướt sũng như thể nó đã vỡ ối. Nhưng cổ tử cung hầu như vẫn chưa mở. Jae Hyung đeo găng tay, sau đó đưa tay vào trong âm đạo thử sờ nắn con bê con. Nếu ngôi thai bình thường thì chân trước sẽ dỗi thẳng, tiếp đó sẽ phải là cái đầu ở phía trên. Con bê mà tay anh đang nắm lấy có hai bàn chân co quắp lại dính vào ngực, và không cử động gì cả. Cũng không thấy nhịp tim đập.

    "Thế nào?"

    Jin Wook hỏi.

    "Chết lưu rồi."

    Jae Hyung rút tay ra và trả lời. Mắt Jin Wook đầy vẻ khó chấp nhận. 

    "Này, sờ lại lần nữa xem. Vừa mới lúc nãy mình còn thấy nó ngọ nguậy trong bụng mẹ nó cơ mà."

    "Giờ mà không lôi nó ra thì bò mẹ cũng nguy đấy."

    Jae Hyung cầm sợi dây thừng rồi lại nhìn Jin Wook.

    "Giúp mình một tay."

    Jin Wook ỉu xìu ngồi xổm xuống bên cạnh. Jae Hyung đút bàn tay cầm dây thừng vào trong dạ con rồi quấn dây vào chân con bê. Hai người đàn ông bắt đầu chơi trò kéo co với con bê đã chết. Đầu gối con bê còn chưa tuột ra ngoài, con bò mẹ đã rơi vào trạng thái kiệt sức. Mồ hôi mồ kê đầm đìa, anh và Jin Wook túm chặt chân con bê mà kéo cả thân nó ra. So với con bê mới sinh thông thường, con bê này to hơn hẳn, trong màng ối ngập những phân su. Có vẻ nó đã ở trong bụng mẹ quá lâu.

    "Không phải cậu tính nhầm ngày thụ tinh đấy chứ?"

    Jae Hyung hỏi vậy, Jin Wook đáp lại, giọng thẫn thờ.

    "Làm gì có chuyện đó."

    Con bò mẹ không chấp nhận việc con mình đã chết. Vừa đẻ xong, bước chân còn lảo đảo, nó đã đến bên con bê, dùng lưỡi liếm sạch cái màng ối hồng hồng. Jin Wook vừa định dọn xác con bê đi thì con bò mẹ đã lấy đầu đẩy ra, không cho động vào. Đôi mắt to đen như đang hỏi "Các người định đem con tôi đi đâu?"

    "Đợi nó bình tĩnh lại một chút rồi hẵng dọn."

    Jae Hyung thu dọn thiết bị cứu thương rồi vội vã đi ra khỏi chuồng bò.

    "Cậu tìm được người thay y tá Lee rồi hả?"

    Jin Wook theo sau và hỏi. Jae Hyung móc thuốc lá ra ngậm một điếu rồi lắc đầu.

    "Giờ mà còn chưa tìm được? Nghe nói tuần sau y tá Lee nghỉ rồi mà."

    "Thì cứ từ từ mà tìm. Không tìm được thì tớ cứ làm một mình thôi."

    Đứng dưới mái hiên, anh nhìn bão tuyết đang vần vũ. Đường về lúc này thật hỗn loạn. Tâm trạng anh còn hỗn loạn hơn. Bởi hiện thực đột nhiên đè nặng lên tâm trí anh. Đất của Dreamland đã đem cầm cố ở ngân hàng. Ngân hàng thông báo mảnh đất thế chấp đó không được dùng vay thêm nữa. Phần lớn các nguồn tiền hỗ trợ đều đã bị cắt. Y tá Lee được tuyển vào làm trưởng phòng ở một bệnh viện thú y nào đó trên Seoul và dự định rời Dreamland.

    "Ôi chao, con nặc nô. Thật muốn thấy cái bộ mặt nó xem thế nào."

    Jin Wook lẩm bẩm. Jae Hyung thần người ra một thoáng. Cậu ta muốn thấy bộ mặt của ai cơ. Nghĩ kiểu gì cũng thấy cái nhân vật bị gọi là "con" không hề ăn nhập gì với nội dung cuộc nói chuyện.

    "Nhà báo cứ hứng lên là thích viết thế nào thì viết à? Đã chẳng biết cái quái gì thì chớ."

    Xem ra đang nói đến Kim Yun Ju. Jin Wook nhổ nước bọt đánh phì một tiếng, rồi gõ mũi chân cộp cộp.

    "Cậu đã tìm hiểu được thằng đó là thằng nào chưa?"

    "Thằng" ở đây có vẻ là đang nói tới người cung cấp tin cho báo. Chẳng cần phải tìm hiểu cũng thừa biết đó là thằng nào rồi. Anh cũng biết bức ảnh được chụp vào lúc nào. Đó hẳn là cái ngày sau khi chương trình ti vi được phát sóng. Bởi lần đầu tiên anh đánh xe trượt tuyết trong mùa đông năm nay chính là ngày hôm đó. Anh gọi điện cho Park Nam Cheol, nói rõ những suy nghĩ của bản thân về bài báo của Kim Yun Ju. Rằng bây giờ cứ coi như không có thỏa thuận gì liên quan đến Cookie nữa. Nhưng anh không nói ra việc con chó bị chụp trong bức hình là Star, chứ không phải Cookie. Đợt đó, Cookie đang ở nông trại nhà vợ nó, bên trang trại Hy Vọng này. Anh dụi tắt điếu thuốc.

    "Cookie, Star."

    Anh vừa cất tiếng gọi là Cookie và Choco từ sau góc tường nhảy vụt ra. Jin Wook hỏi:

    "Vội về luôn thế à?"

    Cookie vẫy đuôi khí thế tới rung cả mình, ý như muốn nói "Đừng về vội mà". Choco cũng vẫy đuôi theo.

    "Đừng về vội, vào nhà làm tách trà đã."

    "Ở nhà mình chẳng có ai."

    Jae Hyung dẫn Cookie về phía cổng sau nông trại, nơi buộc cái xe trượt tuyết. Jin Wook với Choco theo sau, Jin Wook nói.

    "Chắc bà xã mình sẽ buồn lắm đấy."

    Đang định đáp lại là lần sau sẽ vào uống trà, Jae Hyung chợt khựng lại. Không thấy Star đâu cả. Nếu như thường lệ thì anh vừa ra khỏi chuồng bò Star đã chạy ngay đến bên xe kéo đợi anh. Xung quanh chỗ để xe kéo chỉ còn lại những dấu chân đang dần bị tuyết phủ mờ. Dấu chân dẫn thẳng vể phía khu rừng bên kia hàng rào gỗ. Nỗi bất an lại trỗi dậy. Anh nhớ ra những hành động khác thường mà Star cứ liên tục lặp đi lặp lại trên đường đến nông trại. Anh nhớ tới hình anh Cookie khi ấy đã nhìn trừng trừng vào bóng tối với đôi mắt thất thần.

    "Sao thế?"

    Jin Wook hỏi. Jae Hyung nóng ruột thét lên.

    "Star."

            

Ringo 1

    "Star."

    Tiếng gọi theo bão tuyết bay tới, vang vọng giữa những thân cây. Đứng đối mặt với Ringo, cô chó cái dỏng hai tai lên nghe ngóng. Ánh mắt cô liếc qua liếc lại, hết nhìn về hướng có tiếng gọi vọng tới rồi lại nhìn Ringo. Cái đuôi cuộn tròn thấp thoáng vẫy sau mông. Có vẻ cô ấy đang lưỡng lự. Nên đi, hay là nên nán lại thêm một chút. Ringo nhè nhẹ thúc mũi vào bên sườn cô chó. Chẳng phải cô chó đã vừa cho phép Ringo ngửi mùi thân mình hay sao. Hy vọng cô ấy sẽ cho Ringo làm cái chuyện mà Ringo định làm.

    "Star."

    Trong tiếng gọi thứ hai chứa dựng mệnh lệnh yêu cầu phải quay về rất rõ ràng. Star không lưỡng lự thêm nữa. Cô nàng quay ngoắt mình, đẩy mặt Ringo ra rồi phóng vọt ra khỏi khu rừng. Ringo đuổi theo sau, đến con dốc trông xuống cổng sau của nông trại thì ngừng chạy. Nhìn xuống thấy bóng Star nhảy một cú như bay qua hàng rào gỗ. Người đàn ông đang ngồi trên chiếc xe trượt tuyết liền quỳ một bên đầu gối xuống đất đón Star. Người ấy nói gì đó, rồi đưa tay vuốt ve đám lông trước ngực Star, sau đó cầm ngọn đèn soi về phía Ringo đang đứng. Ringo lùi sau vào trong bóng tối. Nó đã khắc sâu trong lòng, ghi nhớ không quên cái tên "Star".        

    "Star."

    Chiếc xe trượt tuyết được chủ nông trại cùng con chó lông xù tiễn ra khỏi cổng sau nông trại. Ánh sáng ngọn đèn lấp loáng chạy qua phía dưới tán rừng mà Ringo đang ẩn mình. Star ngoái đầu nhìn lại chỗ Ringo đứng. Thủ lĩnh của Star cũng ngoái lại nhìn nhưng không dừng xe. Bóng dáng Star mờ dần rồi biến mất sau khúc cua. Phía dưới kia chỉ còn lại chủ nông trại và con chó lông xù. Không có vẻ gì là họ định vào nhà cả. Người chủ nông trại đứng bên cổng sau nhìn ngó tứ phía, còn con chó lông xù thì đi đi lại lại phía trong hàng rào gỗ và sủa ầm lên. Tiếng sủa mách bảo rằng đang có khách không mời. Trong tiếng sủa cao giọng, như vỡ ra của đối phương, Ringo đọc thấy niềm bất an ẩn đằng sau sự đe dọa, cùng với nỗi sợ hãi nhuốm màu thù địch. Tiếng sủa đã nhen lên bản năng săn mồi của Ringo. Nếu như còn là cái thời ở sới chọi chó Champ, chỉ cần không có chủ nông trại ở đó, chắc Ringo đã phi một hơi lao đến cắn đứt cuống họng con chó kia rồi. Bây giờ, Ringo đang trong tình trạng bị săn đuổi. Tâm trí nhắc nhở nó không được xuất hiện trước mặt con người. Ringo quay mình trở vào rừng.   

    Kể từ sau cái mùa hè bị bán vào sới chọi chó, Ringo không còn tin vào con người. Nó cũng không dựa dẫm vào lòng tốt thất thường của họ nữa. Nó đã tự mình sống sót ở sới chọi chó, nơi mà "tao sống" nghĩa là "mày phải chết". Như những người ở sới chọi chó thường nói, thứ bảo vệ Ringo không phải chỉ có bản tính hoang dã của loài sói xám mà nó được thừa hưởng từ bố. Ringo còn biết cách lắng nghe "giọng nói" vang lên bên trong mình. Giọng nói ấy, xét về điểm có thể khiến cho Ringo phải đánh cược toàn bộ bản thân để tập trung vào một khoảnh khắc nào đó thì là tham vọng, xét về cảm nhận thì là giác quan thứ sáu, còn xét về điểm khiến Ringo phải kiềm chế cơn bột phát mà đợi đến đúng thời cơ, thì đó là mệnh lệnh.

    Khi gặp Star tại ngã rẽ trên đường tới đây, Ringo đã nghe thấy tiếng nói của giác quan thứ sáu. Giây phút Star dừng bước quay lại nhìn, giây phút cả hai lần đầu tiên chạm mắt khi đứng cách nhau một thân cây, Ringo đã nhìn thấy thứ gì đó xuất hiện tựa như một ảo ảnh. Phía bên kia ánh trăng tỏa rạng, thứ gì đó thật gần gũi đang khe khẽ phe phẩy đuôi. Giọng nói trong đầu mách bảo nó hãy đi theo Star.

    Đoàn của Star đi vào trong nông trại. Ringo dừng lại trên con dốc nhìn xuống. Ẩn sau bóng cây, Ringo đợi đến tận khi đám người và lũ chó biến mất, rồi đợi thêm vài phút nữa. Đám người và chó đó không quay lại. Star đứng bất động bên chiếc xe trượt tuyết. Dù khoảng cách khá xa nhưng Ringo vẫn cảm nhận được ánh mắt thăm dò đang nhìn mình. Nghe thấy cả tiếng thở chứa đầy bất an. Ringo nhảy qua hàng rào gỗ, phóng tới dừng bước đứng trước mặt Star. Star ưỡn người ra và thẳng cứng bốn chân. Đồng tử mắt nhanh chóng co lại rồi lại dãn ra. Đó là dấu hiệu cảnh cáo Ringo đã nhảy vào giữa cự ly nguy hiểm. Và cũng là tín hiệu nghênh chiến rằng nếu muốn thì Star sẵn sàng đấu một trận. Ringo lập tức quay người, để lộ bên sườn cho Star thấy, "Tôi không có ý muốn đánh nhau. Tôi chỉ muốn biết danh tính ánh trăng thân thiết và rạng rỡ đã chiếu rọi khoang bụng rỗng của tôi mà thôi."

    Ringo duỗi dài hai chân trước, hạ thấp mình xuống và hướng về phía Star lúc lắc cái đầu. Bốn mắt vừa chạm nhau, nó đã nhảy vọt qua hàng rào gỗ, chạy lên phía khu rừng rồi lại quay lại đứng trước mặt Star. Star chưa thôi cảnh giác, nhưng cũng không còn gầm gừ hầm hè như vừa nãy. Ít nhất thì ánh mắt trừng trừng dữ tợn cũng đã biến mất. Ringo lặp đi lặp lại mấy lần hành động rủ rê đó. Nó có ý định sẽ làm vậy tới khi trời sáng. Chỉ cần Star chịu đi qua đó với nó.

    Trời chưa sáng, Star đã vượt qua hàng rào, chậm rãi. Ringo đứng đợi ở lưng chừng đồi, Star phóng vụt qua Ringo, chạy vào trong đám cây rừng. Thấy động, có cái gì đó giật mình bay vọt lên từ dưới một thân cây đổ rạp. Dưới mõm Ringo, máu dồn lên mạnh mẽ. Ringo bất giác phi thân về phía có động. Nó vung chân trước đạp vào thứ đó rồi tiếp đất, và nhận ra đó chỉ là một con chim bồ câu, lúc này đang nằm trên tuyết, đầu ngoẹo sang trái. Ringo tiến lại gần, ngoạm vào cổ con chim một phát làm gãy nát cả xương lẫn thịt. Dòng máu ấm nóng chảy vào miệng Ringo. Mùi vị đó sao mà ngọt ngào đến thế, làm Ringo suýt chút nữa thì nuốt chửng luôn cả con chim. Nhưng nó đã kịp nhớ ra Star, việc này khiến nó rất tự hào. Cách đó vài bước chân, Star đang đứng nhìn nó.

    Ringo ngoạm con chim tha lại để xuống trước mặt Star. Star chạm mũi vào "cống vật" rồi hơi lùi lại. Không rõ là có ý từ chối hay định nhường. Ringo rạp người xuống, lấy mõm đẩy con chim, một lần nữa đặt con chim lại sát dưới chân Star. Để thể hiện rõ ý mình, nó bước lùi lại một bước. Đó là hành động nhã nhặn nhất mà Ringo có thể làm được. Star cũng bước lùi lại một bước nữa. Thể hiện rằng muốn nhường cho Ringo. Vậy thì không cần phải giữ thể diện thêm nữa. Ringo ngấu nghiến nuốt chửng con chim. Nó liếm sạch cả chỗ máu thấm trên tuyết. Star đứng nhìn rồi quay đi, phóng vào sâu trong rừng. Đó là một lời mời gọi. Ringo hoan hỉ nhận lời. Một con chim nhỏ thì chẳng thể no bụng được, nhưng trong lòng nó đang lan tỏa cảm giác thỏa mãn yên bình. Ánh trăng mà Star tỏa ra lại càng ngời sáng. Không chỉ khẽ lay động gần gũi, mà còn ấm áp và ngọt ngào. 

    Ringo lập tức quay lại địa điểm ban nãy. Nó dừng bước trong khu rừng nơi Star từng ẩn mình, chạy trốn, tìm ra nó, đuổi theo nó và chơi đùa với nó. Nó đưa mũi ngửi dấu chân Star còn in trên nền tuyết. Cái mùi đó rọi sáng đầu óc nó. Nó thè lưỡi liếm vết chân, cảm nhận mùi vị quyến rũ tựa như mùi gà sống. Giọng nói trong đầu nó vang lên: "Nhưng nơi có bóng con người đều giống y như nhau cả thôi."

    Đúng vậy. Không nhất thiết phải chạy trốn ngay đêm nay. Xuống núi rồi tới một thành phố khác cũng đâu đảm bảo nó sẽ an toàn. Từ từ rồi sẽ quyết định nên đi đâu. Cứ đợi sau khi xác định được nơi Star sống đã. Và nếu có thể, thì cứ đợi sau khi gặp lại Star thêm lần nữa, Ringo quay trở lại con dốc nhìn xuống nông trại. Nó bắt đầu chạy về phía con đường mà Star đã đi. Mùi của Star in trên tuyết dẫn đường cho Ringo. Dẫn tới một nơi có bức tường rào cao bằng lười sắt, bên trong tường rào cây cối mọc um tùm, giữa đám cây cối thấp thoáng ánh đèn hắt qua cửa sổ, nơi đó tỏa ra mùi của rất nhiều con chó.

    Ringo dừng bước trước cổng tường rào. Nó rúc mõm vào khe hở ở lưới sắt. Nó vùi mũi trong làn gió thổi tới và ngửi thấy mùi của Star. Giá mà vào trong được thì tốt, nhưng cổng đang đóng, còn then thì đang cài. Tường rào lại quá cao. Để phi qua được, nó phải là chim chứ không phải chó nữa. Định hú lên thì e ngại vị thủ lĩnh của Star, người cứ liên tục ngoái nhìn nó lúc trước. Đợi cho đến lúc Star tự biết mà chạy ra thì bão tuyết lại mạnh quá. Mới quanh quẩn trước cổng một lát mà tuyết đã phủ đầy thân nó. Ngay cả trên lông mi nó cũng đã đóng đầy băng tuyết. Gió tựa như một con mèo xòe móng vuốt cào cấu moi móc da bụng nó. Giọng nói trong đầu cảnh cáo thêm lần nữa. "Nếu chết rét ở đây mọi việc sẽ đi tong hết."

    Ringo lắc mình thật mạnh, giũ sạch đám tuyết. Nó bắt đầu chạy trên con đường núi men theo bức tường rào. Trước tiên, nó phải tìm chỗ trú ẩn để không bị chết rét và có thể qua đêm. Ở đâu cũng được, chỉ cần là một nơi có thể tránh được giá rét và bão tuyết, không quá xa nhà Star và không có con người. Một ngôi nhà hoang, một cái hang, bên dưới một cái cây đổ hay một đám dây leo chết khô cũng được. Phải vượt qua hai đỉnh núi nó mới thấy một chỗ như vậy. Một túp lều cùng với nhà vòm ni lông ẩn mình rất kéo sau cánh rừng rậm rạp nơi lưng chừng dốc núi. Nửa cánh cửa lều sút ra lủng lẳng, vách nhà vòm ni lông đã rách, nhưng như vậy cũng đủ để tránh gió và ẩn thân. Chỉ có một điều làm nó không hài lòng là có mấy con chó cứ lũ lượt kéo tới chặn đường.

    Một thằng lông đốm toàn thân loang lổ, một thằng ngập trong đống lông dài bù xù trông như miếng lau nhà cỡ đại, một thằng nữa nhìn tựa một con lửng chó cáu kỉnh. Vóc dáng tương đương nhau, nhưng chỉ nhìn qua cũng có thể biết ngay ai là thủ lĩnh. Đó chính là con lửng chó đang im lặng trừng trừng nhìn kẻ xâm nhập, trong khi thằng lông đốm và miếng lau nhà thi nhau sủa, giậm chân và nhảy cỡn lên. Bốn chân con đầu đàn ghim chặt xuống tuyết như đóng cọc. Ringo nhìn lướt quanh túp lều. Trong mảnh sân nhỏ như lòng bàn tay, la liệt chống đồng những thứ đồ tạp nham không biết gọi là gì. Đây đó cũng có mùi của con người còn sót lại, nhưng không phải mùi mới gần đây. Ringo quyết định tạm thời sẽ lưu lại chỗ này.

    Thời còn làm chó chọi, Ringo là một cao thủ "đánh nhanh thắng nhanh". Nó không làm những động tác mào đầu như gầm gừ, ưỡn người, khoe mẽ hay uy hiếp đối thủ. Không để đối thủ kịp nhận ra trận đấu đã bắt đầu, Ringo lẳng lặng lao tới, xé rách cuống họng rồi lui ngay lại như một tia chớp. Đối thủ còn chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra thì đã phụt máu ngã vật xuống. Con lửng chó cũng chung số phận. Khi con chó đó kêu ẳng một tiếng rồi chồm lên, Ringo đã nhả cổ nó ra và nhảy thoát khỏi cự ly tấn công của nó. Con lửng chó máu chảy ròng ròng, bước lùi lại đằng sau. Con chó đốm lập tức nằm rạp xuống dưới chân Ringo. Bốn chân duỗi thẳng, nằm phơi bụng rồi vãi cả nước tiểu để thể hiện sự phục tùng tuyệt đối. Miếng lau nhà bước lùi về phía túp lều, gầm gừ đầy sợ sệt.

    Ringo thấy thật khó xử. Giờ nó mới nhận ra miếng lau nhà kia là một con chó cái. Nó chưa dùng răng với giống cái bao giờ. Giống cái không phải đối tượng để cắn xé, mà là đối tượng nó cần phải giữ thể diện. Dù vậy, Ringo cũng không thể để con chó đó tiếp tục khiến mình bận tâm được. Bởi nó sẽ gây ồn ào, và cái ngày nó gọi đám khách vãng lai leo núi tìm đến đây tất sẽ xảy ra chuyện rắc rối. Phải chặn họng nó lại để nó không quàng quạc như vịt nữa.

    Ringo gằn giọng gầm gừ và tiến về phía "miếng lau nhà". Hai vai Ringo gồng lên, mắt nhìn thẳng xuống đối phương "Miếng lau nhà" rụt vai lại và bước lùi lại sau một bước nữa. Tiếng gầm gừ ban nãy giờ đã chuyển thành tiếng rên gấp gáp đứt quãng trong cổ họng. Trong đôi mắt hấp háy lẫn lộn nỗi khiếp sợ và vẻ phục tùng. Mắt vẫn nhìn xoáy vào con chó cái, Ringo tiếp tục áp sát. Vừa chạm vào mặt "miếng lau nhà", Ringo liền chồm lên đè nghiến chân lên vai nó. Từ thân hình "miếng lau nhà" truyền tới cơn run rẩy dữ dội. Có thể cảm nhận được vai con chó cái đang hạ thấp xuống. Một lúc sau, con chó cái nghiêm mặt sang một bên, hạ hai chân sau xuống. Cuối cùng, nó phơi bụng nằm nghiêng trên nền. Đuôi nó kẹp vào giữa chân sau, không còn nhìn thấy nữa. Như thế có nghĩa là nó sẽ chiu nằm im ngậm miệng.

    Ringo đi vào bên trong túp lều. Nó không đuổi lũ chó kia đi. Mà chỉ đợp một cú không thương tiếc vào mõm thằng chó đốm cứ nhặng xị lên chạy theo nó vào trong. Đó là một mệnh lệnh quyết liệt. Tuyệt đối đừng có đặt chân vào lãnh thổ của Ringo.

    Trong căn lều, đồ đạc của con người vứt lộn xộn tứ tung. Quần áo, một chiếc giày, một nồi sút quai, ghế gãy chân .... Ringo nằm xuống góc phía trong có trải một tấm chăn mỏng. Nó rúc mũi vào giữa hai chân trước và nhắm mắt lại. Sự tĩnh mịch lại bao trùm. Đêm dần về khuya. Những cảnh xấu xa đáng sợ trôi qua trong tâm trí nó như một cơn ác mộng. 

    Cảnh cảnh sát ập vào lò chọi chó Champ, cảnh tay chủ trại chó cùng với đám cờ bạc đỏ đen bị còng tay lôi ra khỏi trường đấu, cảnh nó đang quần nhau với một con pitbull trên sàn đấu thì bị trúng đạn thuốc mê, ngã vật ra, rồi cảnh mở mắt ra đã thấy mình đang ở trong trạm bảo vệ động vật cùng với lũ chó pitbull, cảnh mấy ngày sau lũ pitbull bị tiêm thuốc rồi từng con từng con cứ lần lượt lăn ra chết. Cảnh ngay khi sắp tới lượt tiêm thì nó được một người đàn ông nào đó dẫn ra khỏi trạm bảo vệ động vật. Cảnh nó được đưa đến một nhà kho lúc nhúc toàn chó con với chó cái, rồi cảnh nó bị buộc phải cặp đôi với một con chó vàng hay hầm hè không kém gì cái "miếng lau nhà" kia.

    Khi ấy, con chó vàng nằm cuộn trọn ở một góc chuồng đón Ringo. Chưa gì mà con chó đã sợ hãi gầm gừ. Ringo nằm xuống góc bên kia. Nó chẳng mảy may có ý định nhảy con chó này. Nó ghét nhất là bọn chó cái om sòm. Bọn đó là chúa phiền toái. Ringo nắm áp xuống sàn, suốt một tuần chỉ ngủ cho qua thời gian. Trong khoảng thời gian đó, người đàn ông kia không xuất hiện. Cũng chẳng có người nào đến cho thức ăn nước uống. Chuyện không hay bắt đầu xảy đến với lũ chó trong kho. Ban đầu chỉ có một hai con, rồi dần dần cả đám đều ho hắng, chảy nước mũi nặng mùi, tiêu chảy, mõm với chân run rẩy rồi ngã vật ra.

    Buổi sáng hai hôm trước, người đàn ông xuất hiện. Ông ta xem xét kỹ từng con chó một, tuôn ra một tràng chửi rủa rồi mang lồng sắt đến, chọn ra những con không mắc bệnh nhốt riêng vào đó. Ringo cũng bị túm gáy tống vào lồng sắt như một con chó con. Trong một khoảnh khắc, nó đã muốn nổi xung lên ngoạm đứt lìa bàn tay người đàn ông, nhưng rồi cố kìm lại. Nó là con chó biết nhẫn nhịn trước sự xúc phạm. Hay theo cái diễn đạt của con người, thì nó là con chó được huấn luyện kỹ càng. Kẻ kháng cự lại người đàn ông, thật không ngờ lại là con chó vàng. Vừa bị túm gáy nhấc lên, con chó vàng lập tức gầm gừ rồi đợp luôn vào cổ tay ông ta. Cũng chẳng đến mức đứt lìa cổ tay hay chảy máu tới độ sắp chết, nhưng người đàn ông nhảy dựng cả lên. Ông ta kéo con chó vàng ra khỏi chuồng, lẳng xuống sàn kho rồi đá nó tới bục cả ruột. Con chó vàng chảy máu lênh láng khắp nhà kho mà chết. Ringo nghĩ, từ vụ việc con chó vàng này mà về sau mới xảy ra chuyện đó. 

    Người đàn ông lùa Ringo và lũ chó lên xe tải đưa về nhà. Trong căn nhà đó có một người phụ nữ cáu kỉnh không kém gì con chó vàng.

    "Ông đưa cả con thú như thế kia về tận nhà thì bảo tôi phải làm sao?"

    Ngón tay người phụ nữ chỉ vào Ringo xỉa lia lịa trong không khí, còn lia nhanh hơn cả cái miệng bà ta.

    "Kia là thú dữ chứ chó chiếc cái nỗi gì. Lỡ nó ăn thịt hết mấy con chó khác thì sao? Rồi nó xơi tái luôn cả chúng ta nữa thì sao hả? Tôi hãi lắm, không thể ở lại cái nhà này được nữa. Ông đem nó trả cho bên trạm bảo vệ rồi đòi tiền về đi. Trông như thế kia thì ai mà ưa cho nổi...."

    "Ơ hay, thôi đi hộ cái."

    Người đàn ông trợn mắt lên nhìn người phụ nữ.

    "Cái con mụ ngu ngốc này. Có biết đây là chó gì không hả, phải được hai tờ là ít đấy."

    Những con chó khác được nhốt trong phòng khách, còn "hai tờ" thì bị nhốt riêng ngoài ban công.

    Ngày hôm sau, người đàn ông đem thức ăn ra, hai mắt ông ta đã biến thành hai cái lỗ vàng ệch. Hơi thở và cơ thể ông ta bốc mùi rất khó chịu. Không khác gì mùi từ đám chó mắc bệnh trong kho. Cái mùi làm cho mắt nó tối sầm lại như khi trúng đạn thuốc mê. Mùi này rất giống mùi ngập ngụa bao phủ trung tâm bảo vệ động vật, nhưng xét về độ đậm đặc thì khác. Nếu như mùi ở trung tâm bảo vệ động vật là một đám sương xám, thì mùi của người đàn ông là một đám sương đen. Chỗ thức ăn người đàn ông mang ra cũng phủ một lớp sương đen. Ringo không động đến chỗ thức ăn đó. Nó cũng không liếm một giọt nước nào. Lớp sương đen bốc lên từ tất cả mọi thứ người đàn ông mang tới. Qua một đêm, đám sương đen đó đã bao phủ khắp căn nhà. 

    Đến sáng, bước ra phòng khách, người đàn ông đã trở thành tù binh của đám sương đen. Từ trong hốc mắt vàng ệch, từ lỗ mũi, từ khoang miệng người đàn ông, màn sương đen dày đặc hơn, rõ rệt hơn hôm trước đang thè ra thụt vào như những cái lưỡi. Người đàn ông chỉ mặc độc một chiếc may ô, đám sương đen đục thủng da thịt ông ta mà trườn ra như vô vàn con rắn. Ở mỗi vị trí rắn trườn ra còn hằn lại những vết đen như lỗ chân lông. Người phụ nữ bưng cơm với thức ăn để lên bàn rồi xỉa xói tên tù binh.

    "Rõ thật là mua bệnh vào người mà. Bị chó cắn đáng lẽ phải đi bệnh viện chứ. Lỡ mắc bệnh dại thì sao, sao ông cứ cứng đầu thế nhỉ? Cái lần mà ông cứ khăng khăng chỉ bị cảm rồi hóa ra là bị cúm A H1N1 phải nhập viện ấy, là khi nào hả? Chả phải một năm trước, cũng chả phải một tháng trước, mà mới là tuần trước thôi đấy. Khốn khổ khốn nạn một lần rồi thì phải biết tự lo cho cái thân mình đi chứ hả..."

    Người phụ nữ vẫn chưa bị đám sương mù màu đen ăn mất. Cả mắt, cả miệng bà ta vẫn bình thường.

    "Muốn làm gì thì làm. Sống chết mặc ông."

    Người đàn ông đi vào buồng vệ sinh. Người phụ nữ gào lên sau lưng ông ta.

    "Nếu không định đi bệnh viện thì dọn cái con chó con để ngoài ban công đi cho tôi nhờ. Không nó thối rồi đầy dòi bọ ra bây giờ." 

    Người phụ nữ rời nhà. Người đàn ông ra khỏi buồng vệ sinh rồi trở lại phòng ngủ. Suốt cả ngày trời Ringo nghe thấy tiếng ông ta thở dốc, nôn mửa, rên rỉ. Chuyện tương tự cũng xảy ra với bọn chó trong phòng khách. Mắt trũng sâu vàng ệch, hơi thở hổn hển, nôn mửa, toàn thân bị vây bọc trong màn sương đen. Con chó trắng rên rỉ khò khè sùi máu miệng trước tiên rồi gục xuống. Ringo bị bủa vây trong nỗi sợ hãi và bồn chồn. Giọng nói trong đầu nó đang liên tục nhắc đi nhắc lại. Rằng nếu không muốn trở thành xác chết thì phải chạy trốn khỏi ngôi nhà này đi.

    Cho đến tận lúc đó, Ringo vẫn chưa có ý định bỏ trốn. "Không tin con người" và "Trốn chạy khỏi con người" là hai vấn đề khác nhau. Mặc dù mang dòng máu chó sói nhưng nó đã được nuôi dạy như một con chó nhà. Đối với loài chó, con người chính là cả thế giới. Một thế giới nắm giữ vận mệnh của loài chó, nơi thức ăn, chỗ ở và cả sự an toàn đều được đảm bảo. Rời bỏ con người cũng giống như từ bỏ thế giới của chính bản thân mình. Nghĩa là sẽ trở thành một kẻ lang thang. Ringo tự hỏi mình. Làm kẻ lang thang và làm xác chết, bên nào đáng sợ hơn?

    Có tiếng chuông điện thoại trong phòng khách. Người đàn ông không ra nghe máy. Ringo bắt đầu nhai sợi dây thừng buộc ở thanh sắt lan can. Sợi dây thừng to bằng cái thanh sắt, nhưng cũng không mất nhiều thời gian lắm. Tiếp theo là cái chuồng sắt. Phải tháo được then cài ở cửa. Ringo lăng người, xô cái chuồng đang nhốt mình đổ về phía trước. Tiếp theo là sang bên, rồi lại về phía trước. Lăng bốn năm vòng, cái chuồng sắt bẹp rúm ró, trật cửa, then cài cũng bung ra. Cùng lúc đó, từ phía trong phòng ngủ cũng có tiếng mở cửa. Ringo đẩy cửa chuồng bước ra, đứng sát vào bức tường ở phía khuất trong phòng khách. hội vàng để cắn cổ ông ta. Một việc dễ dàng tới mức không đủ để gọi là việc. Ringo không làm như vậy. Nó không muốn động vào cơ thể người đàn ông. Chỉ cần uy hiếp là đủ rồi. Ringo xù lông lên, nhe răng ra gầm gừ như thể sẽ lập tức vồ tới. Người đàn ông rú lên một tiếng rồi lao vọt đi. Ông ta chạy bổ vào buồng vệ sinh, đóng cửa đánh rầm một tiếng.

    Ringo phóng ngay về phía cửa chính. Nó lấy đà nhảy tông vào cánh cửa. Cánh cửa vẫn không nhúc nhích. Lại thêm lần nữa, rồi lần thứ ba, lần thứ tư, nó cố liên hồi nhưng vẫn không có gì suy suyển. Nghĩ bụng biết đâu có lối thoát nào khác, Ringo húc vào tất cả những thứ trông giống cánh cửa mà nó nhìn thấy. Không có cái nào mở ra. Chỉ có cửa phòng ngủ mà người đàn ông vừa từ đó đi ra là đang mở toang. Ở phía đó có cửa sổ. Không chần chừ, Ringo phi thân về phía đó. Lớp cửa sổ bên trong vỡ toang, nhưng tất cả chỉ có thế. Qua kính cửa sổ trong suốt, Ringo nhìn thấy cái ban công nơi nó từng bị nhốt. Bên ngoài cửa sổ ban công cũng trong suốt giống y như vậy, bão tuyết đang cuộn thổi.

    Ringo đi ra phòng khách. Nó lấy đà vài bước rồi phi thân về phía cửa kính ban công. Để thử xem kính này có vỡ giống như lớp cửa sổ bên trong phòng ngủ, hay là loại kính không vỡ giống như lớp cửa bên ngoài. Ra là loại kính không vỡ. Ringo kiệt sức. Từ độ cao này nó có thể nhảy xuống dưới đất được, chỉ cần cái cửa kính kia vỡ thôi. Ringo quay lại đứng trước cửa buồng vệ sinh đối diện với cửa chính. Bên trong có tiếng nôn mửa. Rồi cả tiếng ngã huỵch xuống. Một lát sau thì im ắng.

    Ringo nắm áp bụng trước cửa. Nó bình tĩnh, quyết tâm đợi đến khi người phụ nữ kia về. Ngày dần tan. Căn nhà chìm trong bóng tối. Lũ chó bị lớp sương mù màu đen kia ngấu nghiến cũng đã hộc máu mà chết giống như con chó trắng. Nỗi bất an và sốt ruột của Ringo càng lớn dần. Nó chìm trong bi quan rằng người phụ nữ đó sẽ không về. Đúng lúc dó thì chuông cửa reo. Bên ngoài lao xao tiếng mấy người đàn ông.

    "Chắc chắn là bên trong có người chứ ạ?"

    Tiếng mấy người đàn ông nhỏ dần lên phía tầng trên. Ringo nhổm dậy, trong lòng hỗn loạn. Bên ngoài, mấy người đàn ông khác liên tục gõ cửa, từ tầng trên vọng xuống giọng nói mà vừa nãy nó nghe thấy.

    "Yu Eun Ho, giữ dây nhé. Tôi leo xuống đây."

    Liền đó, bên ngoài cửa sổ ban công xuất hiện thứ gì đó. Một người đàn ông mặc đồng phục màu đen đu dây leo xuống trong ánh sáng lấp loáng. Ở đâu đó trong người Ringo, một hồi chuông cảnh báo vang lên. Những người đàn ông đã chĩa súng bắn đạn gây mê vào nó ở sới chọi chó, sau đó lôi nó vào trạm bảo vệ động vật, cũng mặc đồng phục màu đen như thế kia. Người đàn ông bên ngoài mở cửa sổ trèo vào bên trong. Cơ bắp Ringo căng cứng, thân hình nó gồng lên to gấp đôi. Từ đầu đến lưng, lông nó đồng loạt dựng ngược. Trước mắt nó, một ngọn lửa màu đen vọt ra. Cuối cùng cửa sổ cũng đã mở. Nó bật chân sau, nhảy vọt tới.

    Trước khi gặp Star, mục tiêu của Ringo là "chạy thoát". Gặp Star rồi, mục tiêu đó đối thành "đợi chờ". Biết đâu sáng mai nó sẽ lại có thể gặp được Star. Chỉ cần tuyết ngừng rơi, chỉ cần Ringo đi đến nơi đó. Chuyện sau đó thế nào, nó chưa nghĩ tới. Ringo nhắm mắt lại.

YUN JU 1

    Yun Ju dừng xe gần cổng chính Dreamland. Bóng tối đã dẫn buông. Mặc dù cô đã lập tức phóng như điên đến đây ngay khi vừa hoàn thành xong bài báo đầu tiên. Hôm nay, liệu cô có gặp được Jae Hyung không? Cô tắt động cơ, ngồi trong xe nhìn về phía Dreamland. Có ánh đèn hắt qua khe cổng màu xanh. Nghĩa là bên trong đang có người.

    Lần đầu tiên cô tới đây là vào thứ Hai, sau khi nhận được thông tin về Seo Jae Hyung.

    Thông tin được gửi tới bằng thư bảo đảm. Trên phong bì có ghi rõ người nhận là "Phóng viên Kim Yun Ju, Ban Xã hội." Người gửi là Kim Cheol Su, sống ở số 1 phường Su An quận Đông thành phố Hwa Yang. Theo như nội dung thông tin gửi tới thì đó là "một người dân không thể để yên cho một tay lái chó đội lốt bác sĩ thú y lừa đảo nhân dân cả nước". Cô đoán người dân đầy tinh thần nghĩa hiệp này là chủ cũ của Cookie. Tự bản thân những tài liệu gửi tới đã nói lên điều đó. Nếu không thì làm sao bản sao hóa đơn chi phí điều trị cho Cookie lại tình cờ rơi vào tay của người dân nghĩa hiệp này được. Chỗ tài liệu gửi kèm cũng lý giải vì sao trong số biết bao nhiêu tòa soạn với phóng viên, người đó lại chọn đúng nhật báo Han Jin và Kim Yun Ji. Trong phong bì có đựng bản sao của một bài báo mà cô đã viết mười một năm về trước, hồi còn là lính mới bên Ban Quốc tế.

TAY ĐUA NGƯỜI HÀN QUỐC THAM GIA IDITAROD GẶP NẠN, ĐƯỢC CỨU SAU 19 TIẾNG, HIỆN ĐANG NGUY KỊCH.

Tham gia cuộc đua xe chó kéo Iditarod được tổ chức tại Anchorage, Alaska, vào 9 giờ sáng ngày 11 tháng Ba vừa qua (giờ địa phương), anh Seo Jae Hyung (24 tuổi) đã được cứu hộ ở khu vực gần sông Yukon, sau đó được đưa vào bệnh viện Providence, Anchorage, nhưng hiện anh vẫn trong tình trạng vô cùng nguy kịch. Những người có liên quan ở bệnh viện này cho biết, anh Seo bị tổn thương nghiêm trọng ở vai, xương sườn, chân .... và hiện đang hôn mê. Đội cứu hộ địa phương cho rằng anh Seo đã bị mất phương hướng và kẹt giữa vùng bão tuyết, trong khi đang tìm đường thì bị đàn sói tấn công; và họ cũng cho biết, tại khu vực hoang dã cách đó khoảng hơn 700 mét, đã phát hiện ra dấu vết chiếc xe và đàn chó của anh Seo, cả đàn chó bị giết chết, trên mình còn buộc dây gangline. 

Trước vụ việc này, hội bảo vệ động vật các nước đã lên tiếng chỉ trích rằng đây "không phải tai nạn, mà là một vụ thảm sát", mặt khác, họ đưa ra tuyên bố "Đây là cuộc đua tàn bạo và dã man dồn cả đàn chó vào địa ngục - Hãy lập tức đình chỉ cuộc đua này."

Trong cuộc đua Iditarod lần thứ 31 năm nay, có 8 quốc gia như Mỹ, Canada, Đức .... cùng 68 đội chó tham gia cuộc đua đã diễn ra rất quyết liệt. Là một Hàn kiều sống ở Alaska, anh Seo là người Hàn Quốc đầu tiên dấn thân vào cuộc đua và được báo chí sở tại rất quan tâm.

Phóng viên Kim Yun Ju (yunjukim@hanjin.com)

    Yun Ju thử tìm kiếm bắt đầu từ những bài báo hồi đó có liên quan đến vụ tai nạn ở Iditarod. Tin trong nước thì chỉ có bài viết của cô và bên Yonhap News. Mặc dù đó cũng chỉ là những mẩu tin ngắn chắp vá từ những bài báo bên nước sở tại. Trong những bài báo đó, bài viết của tờ Daily News là chi tiết nhất. Nếu chỉ dựa theo đánh giá của bài báo thì Seo Jae Hyung là người thậm chí không có cả tư cách để nuôi chó. Mãi tới gần đây, Seo Jae Hyung mới lại xuất hiện trong "Vương quốc trong mơ" - bộ phim tài liệu được yêu thích đăng tải trên Internet, về một bác sĩ thú y đã dành cả tuổi trẻ để chăm sóc cho những con chó bị bỏ rơi. Anh ta để lại ấn tượng thật dịu dàng và bẽn lẽn, tựa như một cô gái mới lớn. Không có vẻ gì của một người đàn ông từng cưỡi xe trượt tuyết chó kéo giữa thiên nhiên hoang dã đầy khắc nghiệt cả. Máy quay đã khai thác tối đa ấn tượng đó. Trải dài suốt hơn mười phân cảnh, ống kính máy quay đã ghi lại cận cảnh đôi mắt chốc chốc lại biến đổi của Seo Jae Hyung. Ngượng ngùng, xấu hổ, vui sướng, giận dữ, buồn bã, đau xót lực bất tòng tâm... những cảm xúc đó lấp đầy từng khung hình như một bảng màu. Lần đầu tiên Yun Ju nhận ra rằng đôi mắt con người có thể nói nhiều điều như thế. Dần dần, cô thấy quan tâm. Trong khoảng thời gian mười một năm, biên độ dao động của nhân vật này thật quá lớn, tới mức không thể giải thích được. Đó là hai người hoàn toàn khác nhau.

    Người báo tin cũng làm cô thấy hứng thú không kém. Cô thử liên lạc theo số điện thoại ghi trên phong bì, một người đàn ông nghe máy và cho biết đó là nhà hỏa táng của thành phố Hwa Yang. Không có nhân viên nào tên là Kim Cheol Su cả. Hẳn là ma ở nhà hỏa táng đó đã gửi thư nặc danh đến rồi.

    Theo quan niệm thông thường thì thùy trước của não người là nơi điều khiển các hoạt động thần kinh cấp cao như ghi nhớ, tư duy, phán đoán. Còn theo suy nghĩ của Yun Ju, nơi thùy trước đó hẳn chỉ là một bãi bùn đen đặc toàn lũ chim ầm ĩ. Trong số đó, con chim báo bão tính tình nóng nảy nhất và cũng là lính tiên phong của linh cảm đã nhảy ra và châm mồi lửa vào sự chuyển biến. Đi tìm hiểu xem sao. Đừng chỉ ngồi đây mà vận động mấy ngón tay.

    Trước tiên, cô tìm đến Sở cảnh sát phía Đông thành phố Hwa Yang, nơi tiếp nhận đơn tố cáo liên quan đến Seo Jae Hyung. Người tố cáo là Park Nam Cheol, một người đàn ông ngoài 50 tuổi, trưởng khoa Nội - Truyền nhiễm của Bệnh viện Quốc gia Hwa Yang. Cô chỉ muốn kêu lên "Ôi trời đất quỷ thân ơi". Tuổi tác, nghề nghiệp bận rộn như vậy mà còn chơi người khác bằng cái trò thư nặc danh. Thêm vào đó, chỉ trong một tuần đã rút đơn tố cáo. Lý do rút đơn là hai bên đã thông cảm cho nhau về vụ việc. Tuy thắc mắc về nội dung của cái gọi là "thông cảm cho nhau" nhưng cô không có ý định điều tra về Park Nam Cheol. Ít nhất cho tới lúc đó thì là như vậy. Bởi vì điều mà cô cần chính là bản thân sự thật Seo Jae Hyung đã từng bị tố cáo. Cô đánh xe đến Dreamland.

    Tiếp cô là một người đàn ông tự xưng là "trợ lý" của Seo Jae Hyung. Anh ta nói Seo Jae Hyung có việc gấp nên đã về nhà rồi. Cô vừa hỏi nửa đùa nửa thật "Về Alaska ấy ạ?", người trợ lý liền trả lời "Bây giờ chắc là anh ấy lên máy bay rồi đấy ạ." Do Seo Jae Hyung không cài đặt chế độ chuyển vùng quốc tế nên không thể gọi điện thoại cho anh ta được. Còn Cookie - con chó của Seo Jae Hyung, nếu mượn lời của người trợ lý thì nó đã sang "nhà vợ" được năm hôm nay. Điều cô có thể xác nhận được là có một chiếc xe trượt tuyết được giấu trong kho ngoài sân, ở đây thật sự tồn tại một khu nghĩa trang động vật và chuyện có hay không việc sử dụng cái chết êm ái ... tất cả chỉ ở mức độ như thế. Và chừng đó cũng là đủ rồi.

    Chỉ vài giờ sau khi bài báo được đăng, trang chủ của Dreamland đã bị đánh sập. Trên các diễn đàn và mạng xã hội sôi sục những lời lăng mạ, chỉ trích Seo Jae Hyung. Không còn vận động gây quỹ gì nữa. Theo như lời bàn tán sau lưng, việc tài trợ cũng đi tong. Chuyện này không nằm ngoài dự tính. Nếu có gì khác với dự đoán thì đó là thái độ của Seo Jae Hyung. Bài báo ra được mười hôm mà vẫn không có lấy một cuộc điện thoại phản đối. Anh ta cũng không cố gắng giải thích. Theo một nguồn tin nọ, số tổng đài của Dreamland liên tục báo bận, và chỗ đó giờ không mở cổng cho bất cứ ai. Ngọn lửa chỉ trích dữ dội dần lắng xuống theo thời gian, chứ không phải nhờ vào biện minh giải thích. Mức độ quan tâm của dư luận giảm dần. Yun Ju cũng đã quên mất anh ta. Cho đến buổi sáng hai hôm trước, khi một cậu bé là học sinh trường cấp ba H của thành phố Hwa Yang gọi điện đến văn phòng gặp cô.

    Cậu bé khẳng định Cookie không phải chó bị bỏ rơi, cũng không phải đi lạc, mà là một con chó suýt nữa bị người ta giết chết. Mùa hè hai năm trước, cậu cùng anh trai đi đến chỗ nghỉ chân ở dưới chân núi Baekun đã tận mắt chứng kiến mọi việc. Lúc đó, có hai người thanh niên trông có vẻ là sinh viên đã treo một con chó lên xà ngang rồi dùng gậy đánh nó. Cậu bé đã cầu cứu Seo Jae Hyung vì bắt gặp tấm băng rôn giới thiệu về Dreamland treo ở lối vào chỗ nghỉ chân.

    Yun Ju hỏi cậu bé rằng bài báo đăng cả chục ngày rồi mà tại sao đến tận bây giờ cậu mới gọi điện đến. Cô nghi ngờ không biết có phải do Seo Jae Hyung sai cậu bé làm không. Cậu bé ngần ngừ một thoáng rồi đáp.

    "Tại vì em bị bảo đừng có thừa hơi xen vào việc của người khác."

    "Ai bảo cơ? Bố mẹ em ấy à?"

    "Rồi còn bảo em thời gian đó lo học đi còn hơn...."

    "Nhưng rồi nghĩ thế nào thì em vẫn thấy đây là việc cần phải xen vào, đúng không?"

    Cậu bé đáp đúng là như vậy. Yun Ju thừ người cúp máy. Cảm giác mồ hôi lạnh đang túa ra trên lưng. Như vậy thì sao chứ? Dù Cookie và Seo Jae Hyung gặp nhau trong hoàn cảnh thế nào, thì "sự thật" vẫn chẳng có gì thay đổi. Cả tờ hóa đơn chi phí điều trị 10 triệu won, cả việc anh ta bị tố cáo, cả khu nghĩa trang động vật được an tử, cả việc Seo Jae Hyung huấn luyện Cookie để kéo xe trượt tuyết, cả sự việc anh ta gây ra ở Alaska mười một năm trước ... tất cả đều không thay đổi. Đột nhiên cô nghĩ tới căn phòng khách ở Dreamland trước đây đông nghẹt những người đến làm tình nguyện. Tự nhiên cô tưởng tượng tới cảnh Dreamland sau khi những người đó bỏ đi, chỉ còn lại sự tĩnh lặng bao trùm. Người báo tin hẳn là sung sướng lắm. Nếu như nghĩ đến tâm trạng hả hê đắc thắng khi kéo được Seo Jae Hyung xuống khỏi vị trí một ngôi sao mới nổi, thì chính bản thân cô cũng đã từng như vậy. Cô nghĩ cứ lờ luôn vụ việc ở chỗ nghỉ chân đi thì hơn. Nhưng trước hết, phải chắc chắn rằng đó không phải là một sai sót lớn đến mức có thể làm đảo lộn cả "sự thật" mà cô đã biết.

    Chiều hôm đó, cô đến gặp Park Nam Cheol. Có lẽ vì là thứ Sáu nên ở phòng chờ rất đông bệnh nhân. Y tá bảo cô ngồi đợi, và tận một giờ sau Yun Ju vẫn chưa gặp được Park Nam Cheol. Cô liền gạt bệnh nhân vừa tới lượt sang một bên, bước vào phòng bác sĩ. Park Nam Cheo nhìn cô ngờ vực, cô để lên bàn ông ta tấm danh thiếp và bản sao hai bài báo. Một bài về vụ việc Iditarod mười một năm trước, một bài vừa nghiền nát Seo Jae Hyung mười hôm vừa rồi.

    "Cái gì thế này?"

    Park Nam Cheol nhìn cô bằng đôi mắt của tay bảo vệ dành cho người bán hàng rong. Yun Ju đáp:

    "Như ông thấy đấy, đây là những bài báo mà tôi đã viết." 

    Park Nam Cheol giơ cổ tay nhìn đồng hồ, sau đó đưa mắt ra phía cửa phòng khám. Như thể muốn nói, bây giờ đã là 5 giờ 10 phút, mà bên ngoài còn tới mấy chục bệnh nhân đang đợi, còn cô thì lại vừa chen ngang vào đây đấy biết không. Yun Ju đi thẳng vào vấn đề.

    "Bài báo mười ngày trước được viết dựa trên thông tin không rõ người gửi, tức là thông tin nặc danh, nhưng mới đây đã có vấn đề phát sinh. Tôi tìm đến đây với hy vọng bác sĩ sẽ giải quyết giúp vấn đề đó."

    Yun Ju lấy từ trong túi xách ra một phong bì thư nặc danh, 

  (còn tiếp)~~~