28 - JEONG YOU-JEONG - CHƯƠNG 2

 CHƯƠNG 2: LẶNG LẼ VÀ NHANH CHÓNG

    RINGO 2

    Trong túp lều thật yên tĩnh. Ringo nhả cái cổ Star mà nó ngoạm nãy giờ ra và nhìn quanh sân. Không có mùi lạ, cũng không thấy dấu hiệu gì khả nghi. Túp lều vẫn lặng lẽ ẩn mình phía trong con dốc, nguyên vẹn như lúc nó rời đi. Nó lại ngoạm vào cổ Star. Thật thận trọng, nó lôi Star từng bước từng một vào trong lều và đặt Star nằm lên chiếc chăn mỏng. Star vẫn chưa mở mắt. Hơi thở đã mạnh hơn lúc nãy. Mõm và chân run lên như co giật. Trên bộ lông thẳng và dài ướt đẫm tuyết, băng đóng thành cục. 

    Ringo ngồi xuống bên cạnh Star. Nó đưa lưỡi liếm lên mi mắt đang run bần bật. Nó liếm phần da bụng và đôi tai đã lạnh cóng cứng đơ, liếm thật kỹ càng, thật thành tâm để truyền hơi ấm của mình cho Star. Đó là việc duy nhất nó có thể làm được lúc này.

    Sau đêm đầu tiên ở túp lều, đến tận tối ngày hôm sau, Ringo mới tìm được Star. Đều tại mấy người đàn ông mặc đồng phục cầm khẩu súng bắn thuốc mê bất ngờ ập đến từ giữa buổi sáng. Bọn họ rà soát ngọn đồi phủ đầy tuyết, sục sạo từng gốc cây rồi từ từ tiến về phía túp lều. Ba con chó sống trong lều đêm qua đã bỏ đi đâu mất. Ringo chạy lên khu rừng phía sau túp lều, náu mình dưới những gốc cây gãy đổ ngổn ngang. Những thân dây leo khô đan chằng chịt trên đầu nó như mái nhà, phía trên phủ đầy tuyết, đúng là một chỗ thích hợp để ẩn thân. Thật may là mấy người đàn ông kia không leo lên khu rừng mà Ringo trốn. Những tiếng chân xa dần về phía Bắc. Gần như không còn nghe thấy gì nữa. Ringo cứ nằm phủ phục ở đó suốt nửa ngày trời. Nó kiên trì dành thời gian chăm chú lắng nghe động tĩnh và tiếng nói của con người vọng đến từ phía con đường xa xa dẫn lên rặng núi. Nỗi lo sợ những người đàn ông mặc đồng phục sẽ quay trở lại khiến Ringo cứ nằm bẹp ở đó. Khi màn đêm buông xuống, xung quanh không một bóng người, nó mới có tâm trạng cất bước.

    Thật may là tìm đường cũng không vất vả. Hai đỉnh núi, chỗ chòi nghỉ chân và cả nơi có hàng rào lưới thép cao đều nối với nhau bằng một con đường. Cổng chính vẫn đóng, bên trong tường rào, ở một góc phía dưới đằng kia vọng tới tiếng chó sủa. Ringo đứng sau một gốc cây có thể nhìn thẳng ra từ cổng. Nó bắt đầu hú lên những tiếng trầm trầm, mong rằng Star nhận ra tiếng gọi của mình.

    Cũng không mất nhiều thời gian lắm. Sau hồi hú thứ hai đã thấy bóng dáng Star hiện ra phía sau những thân cây cao ngất. Đuôi cuộn tròn lại trên lưng, Star rẽ con đường tuyết tiến tới rồi dừng lại cách tường rào vài bước. Đôi tai dựng đứng lên như đang hỏi "Gọi mình đấy à?" Một đôi mắt mở to nhìn thẳng tới chỗ Ringo đang đứng. Ringo chạy từ sau gốc cây ra. Nó muốn tiến đến gần ngửi mùi của Star, nhưng bức tường rào ngăn giữa cao quá. Nó thử thò mũi qua khe hở dưới tường rào, nhưng ngay cả chút mùi vừa gợn lên cũng bị cơn gió từ sau lưng quét tới cuốn đi mất. Từ phía dưới khu rừng vọng lên tiếng chuông leng keng. Nghe như tiếng gọi từ thủ lĩnh của Star.

    Star nhìn về phía có tiếng chuông. Vẻ mặt ra chiều nghĩ ngợi, nhưng rồi lại nhanh chóng quay người chạy dọc theo tường rào. Ringo theo sau và đứng đối mặt với Star ở cuối tường rào. Lần này thì Star thò mũi qua khe tường rào. Ringo thè lưỡi liếm quanh mõm và cái mũi ẩm ướt của Star. Đó là hành động nịnh nọt, lấy lòng mà trừ cái thời còn là cún con ra, nó chưa từng làm bao giờ. Star, chơi với mình đi.

    Star quay người phóng về phía cổng tường rào. Đuôi vẫy tít mù như muốn nói "Theo mình nào". Ringo hối hả chạy theo. Không biết chán, cũng không biết mệt. Được chạy sóng đôi cùng Star, được thò mũi qua khe rào ngửi mùi của Star, được nằm đối mặt mà nhìn vào mắt Star... bất cứ việc gì Ringo cũng đều không thấy chán, không thấy mệt. Cho đến tận tảng sáng, khi thủ lĩnh của Star xuất hiện và gọi "Star", Ringo vẫn không lòng nào dứt ra được. Đêm qua cũng vậy, nó rời khỏi túp lều với hy vọng sẽ lại được chơi với Star. Ngay cả trong mơ, nó cũng không thể ngờ lại gặp Star tại một nơi như thế, trong hoàn cảnh như thế.

    Đối với Ringo, đó là cái chòi nghỉ chân, đối với Star, đó là cột mốc ở khúc rẽ trên đường đi, không hơn không kém. Tựa như một tảng đá đứng bên đường, hay một cái cây tỏa ra mùi đặc biệt, hay như ngôi sao tỏa sáng trên bầu trời phương Bắc khi đêm đến. Trước khi có mùi của Star từ đó thoảng đến, Ringo chưa một lần đặt chân vào bên trong chỗ đó.

    Star đang bị treo trên thanh xà ngang như một súc thịt. Cái đuôi màu ánh trăng đã từng vẫy phất phơ dịu dàng với Ringo giờ đây rũ xuống dưới mông như cái đuôi của đám tàn binh. Choáng váng, phẫn nộ cũng cảm giác bị sỉ nhục, tất cả cùng lúc đổ ập xuống Ringo. Chân nó phi vút đi nhanh hơn cả ý nghĩ. Người đàn ông đang treo Star lên xà ngang tự biết thân biết phận lao về phía bờ vực. Còn một người khác đứng đằng trước Star thì chạy khỏi chòi nghỉ chân. Nếu lúc ấy giọng nói trong tâm trí không ngăn Ringo lại, nếu như giọng nói đó không lên tiếng "Bây giờ cứu Star khẩn cấp hơn" thì hẳn Ringo đã đuổi theo kẻ đó mà xé nát cổ họng hắn ra rồi. Ringo tiến lại gần Star. Mùi của gã đàn ông đó đã được lưu vào vị trí số 1 trong tâm trí Ringo. 

    Star đang nằm sõng xoài dưới khung xà đơn, đầu ngửa ra sau, bốn chân duỗi dài. Hệt như con gà sống mà chủ sới chọi chó Champ quẳng cho Ringo mỗi lần nó thắng. Nếu có gì khác thì là bây giờ Ringo chẳng hề muốn ăn. Ít nhất cũng không phải là dùng răng xé rồi nuốt ực một cái. Ringo thử lấy mõm chạm vào miệng Star. Không có phản ứng gì. Nó cũng thử liếm lên đôi mắt đang nhắm nghiền, rồi cắn vào tai và gáy Star. Ban đầu là cắn gượng nhẹ thận trọng, sau đó là cắn đau hơn một chút. Chẳng mảy may phản ứng. Thân thể Star chìm trong sự im lìm kiên cố. Có vẻ không phải vì chiếc thòng lọng. Ringo đã dùng răng cắn đứt sợi dây thừng nhưng vẫn chẳng có gì thay đổi. Lo lắng thít chặt lồng ngực Ringo. Không phải là quá muộn rồi đấy chứ, không phải là Star đã bỏ tới một nơi xa xôi mãi mãi không phải giờ tỉnh dậy nữa đấy chứ? Vừa thò mõm chạm vào mũi Star, Ringo liền ngửi thấy hơi thở của Star tỏa ra một mùi gì đó khó chịu. Rõ ràng là mùi mà Ringo biết.

    Ringo sục mũi vào người Star, bắt đầu giải mã từng mùi. Ringo nghĩ chắc chắn sẽ có cái gì đó. Một thứ gì đó liên quan đến cái mùi kia. Mùi cây, mùi tuyết, mùi cục xương chẳng rõ của loài nào chắc hẳn được đào từ dưới đất lên, mùi chuột, mùi con người, mùi thật ngọt ngào ở giữa hai chân sau. Đến giữa chừng sống lưng thì Ringo dừng cuộc truy tìm. Ở giữa lưng Star cắm chặt một cái que nhỏ mà cứng. Thứ này chợt gợi lên trong Ringo một khoảng ký ức vẫn còn sống động.

    Chuyện cách đây cũng chưa lâu lắm. Đó là ngay trước khi Ringo bị lôi từ sới chọi chó đến trung tâm bảo vệ động vật. Từ thời điểm bị trúng đạn thuốc mê của mấy người đàn ông mặc đồng phục cho tới khi bất tỉnh, quá trình đó đang sống lại trong thân thể của Ringo như thật. Cơn đau buốt nhói trong tích tắc thọc sâu vào xương sống, cảm giác tê liệt khó chịu khi chân từ từ khuỵu xuống, những ảo giác ập đến khi nó gắng gượng mở mắt. Vòng sới phụt lên, bức tường quanh trường đấu cong vẹo, thân hình con chó Pitbull đã chết dài ra như mình rắn, bộ mặt những người đàn ông mặc đồng phục nhân lên thành hàng trăm, một dòng nước đen ngòm xô ào lên trên vách ngăn sới đấu. Bóng tối kéo Ringo chìm nghỉm xuống đáy sông sâu hun hút.

    Trong đầu Ringo đan xen hai thứ cảm xúc. Đó là cơn phẫn nộ đối với người đàn ông đã khiến Star thành ra thế này rồi chuồn mất, và một niềm hy vọng mơ hồ. Sức mạnh của hy vọng mạnh hơn một chút. Star vẫn chưa chết. Chỉ là đang chìm sâu trong giấc ngủ dưới đáy sông tối đen. Chẳng bao lâu nữa, hẳn Star sẽ lại đứng trong ánh trăng rạng rỡ mà vẫy đuôi thân tình với Ringo. Giống như lần gặp gỡ đầu tiên, giống như lần gặp lại ở hai bên tường rào. Việc mà Ringo phải làm lúc này là đưa Star đến một nơi an toàn và ấm áp. Nhưng trước đó, nó phải loại bỏ cái que nhỏ cắm trên lưng Star đã.

    Ringo lấy răng cắn và kéo cái que ra. Một cây kim dài sắc nhọn được rút khỏi da thịt Star. Khoảng khắc đó, mùi thuốc xộc vào mũi cay sè. Ringo nhổ cái kim xuống nền tuyết và ngoạm lấy gáy Star. Đủ nhẹ nhàng để không làm rách da thịt, đủ chắc chắn để có thể kéo được Star đi. Ringo biết rất rõ cần phải đi đâu. Nhưng cũng biết rõ mình không thể nào làm được việc đó, vấn đề ở chỗ đấy.

    Chưa đi được hai bước thì Ringo đã vướng chân sau vào lưng Star mà ngã nhào. Đi thêm hai bước nữa, nhìn lên đã thấy suýt đâm vào cái cây đằng trước. Khi đến được lối ra vào chòi nghỉ chân thì Ringo thấy trong miệng có vị máu. Máu rỉ ra từ gáy Star. Vết thương do chính răng Ringo gây ra. Vì Ringo không điều chỉnh được lực cắn của hàng nên mới làm rách da Star. Ringo dừng lại, liếm vết thương cho Star. Máu vừa cầm, Ringo liền ngoạm lại vào gáy Star, tránh chỗ vết thương. Lần này thì lực cắn lại có vẻ yếu quá. Ringo vừa toan bước lùi về sau, kéo Star ra khỏi chòi nghỉ chân thì gáy Star tuột khỏi hàm nó. Thân hình Star trượt xuống con đường leo núi phủ đầy tuyết. Con đường này dốc xuôi, mặt đường đã nhẵn dấu chân người qua lại nên chẳng khác gì một sân băng. Star trượt xuống dốc như một chiếc xe trượt tuyết, ngay khi suýt lăn xuống khỏi triền dốc thì kịp mắc vào một gốc cây.

    Một lưỡi khí sắc lạnh cứa qua ngực Ringo. Giọng nói trong đầu trách mắng Ringo xối xả. Đồ ngốc, lỡ cô ấy rớt xuống thì sao hả? Tập trung vào từng bước chân ấy. Tiến lên từng bước một thôi.

    Ringo lại ngoạm vào gáy Star. Đi một bước thì dừng lại quan sát đằng trước, rồi mới bước tiếp, cứ theo cách này mà dấn bước. Nó cố hết sức đi vào chính giữa đường. Nhưng chỉ có thể dồn sức sao cho không trượt xuống triền dốc hai bên đường, chứ Ringo không thể tránh khỏi những vấn đề khác trên đường đi. Nhiều lần nó để tuột Star do bị trượt ở những đoạn dốc lên hoặc dốc xuống. Có lần cả nó lẫn Star cùng rơi xuống một miệng hố bị tuyết che lấp. Rồi khi vượt qua một thân cây để chắn ngang đường, Ringo bị một cành cây sắc nhọn mắc vào rách vành tai. Ringo không thấy đau, cũng không nhận ra mình bị chảy máu. Mà dẫu nhận ra thì cũng chẳng có gì thay đổi. Ringo còn thời gian đâu mà để ý đến thương tích của bản thân. Nó còn đang mải cứ vượt qua được một chướng ngại vật lại áp mõm vào mũi Star xem có còn thở không.

    Star vẫn bị kẹt dưới đáy sông sâu, chẳng hề chuyển biến gì. Star hoàn toàn không có chút phản ứng nào với những việc xảy ra xung quanh. Dù có bị trượt, bị va đập, hay được Ringo liếm mặt. Ringo không ngã lòng. Dẫu có kiệt sức nó cũng không dừng bước. Không ngoái lại xem đã đi được bao nhiêu, cũng không nghĩ ngợi xem vì lẽ gì mà lại hành động cấp thiết đến mức này. Nó chỉ đi theo giọng nói trong đầu, tập trung vào một việc duy nhất là "Tiến lên thêm một bước". Quai hàm đau nhức như bị gãy không biết từ lúc nào đã không còn cảm giác. Lưng và bốn chân nóng bừng bừng. Suốt quãng đường di chuyển, Ringo đã rút được kinh nghiệm và dần tăng tốc độ. Cuối cùng thì cũng vượt qua được rặng núi chạy dài dằng dặc tưởng như vô tận. Vượt qua đỉnh núi thứ hai, khi triền dốc có túp lều lọt vào tầm mắt thì tình trạng của Star có chuyển biến. Trên tấm thân mềm rũ, cảm giác sức căng cơ bắp đã quay trở lại, dù chỉ là rất nhẹ. Thỉnh thoảng toàn thân Star còn run lên bần bật. Ringo gồng sức lên như một con ngựa. Có lẽ chỉ cần đến được túp lều, Star sẽ mở bừng mắt và tỉnh dậy thôi. 

    Star vẫn không tỉnh. Tình trạng Star dần trở nên dị thường. Mắt trợn ngược, sùi bọt mép, toàn thân co quắp vặn vẹo. Tựa như các khớp xương bị bẻ răng rắc. Họng Star sôi lên tiếng rên khò khè. Ringo ngừng liếm, lùi lại một bước. Lòng đầy hoang mang. Nó nhìn xoáy vào hình hài co giật của Star. Ringo muốn làm cho tiếng rên kia ngừng lại, muốn tấm thân kia không còn run rẩy nữa, muốn đôi mắt kia mở ra nhìn mình... Nhưng không biết phải làm thế nào. Nó cố lắng tai nghe tiếng nói trong đầu, nhưng lúc thực sự cần thì giọng nói đó lại chẳng cho Ringo lời khuyên cần thiết. Chỉ có cánh cửa lều bị gió lùa kêu lạch cạch ầm ĩ.

    Bị bủa vây bởi một thứ xúc cảm lạ lẫm và đau khổ, Ringo đi đi lại lại trong căn lều. Nó nổi giận với chính mình, và tự thấy tổn thương sâu sắc, giống như cái thời cách đây đã lâu, khi nó còn đóng giả chó sói để nhận lấy miếng ăn ở một vườn thú tư nhân. Nếu như cơn phẫn nộ lúc đó xuất phát từ sự sỉ nhục, thì cơn phẫn nộ lúc này lại khơi nguồn từ nỗi đau buồn và cảm giác bất lực khiến lồng ngực nó muốn vỡ tung. Sự tồn tại của Star là ý nghĩa đầu tiên xuất hiện trong cuộc đời Ringo. Ringo không muốn mất Star.

    Thời gian trôi dài như vô tận. Star không còn co giật, thân thể rũ ra như đã chết. Chìm trong khiếp sợ, Ringo tiến lại gần Star. Nó thè lưỡi liếm mũi Star. Hơi thở khô và nóng hổi của Star phả vào miệng nó. Đó là bằng chứng chắc chắn cho thấy Star vẫn còn sống. Ringo muốn tin rằng Star sẽ sống. Nó điên cuồng liếm tấm thân ướt đẫm của Star. Kêu ăng ẳng như cún con, Ringo nằm áp bụng lên lưng Star. Lắng nghe tiếng thở khò khè của Star, Ringo cố gắng cảm nhận xem có dấu hiệu của tia hy vọng nào không. Từ một góc nào đó trong tâm trí Ringo cứ thấp thoáng hình ảnh người đàn ông đã rú lên rồi bỏ chạy lúc trước.

    Là do cái gì nhỉ? Do tấm thân khẽ khàng cựa quậy, hay do ánh bình minh buông xuống một màu xanh nhạt, hay là cả hai? Có thứ gì đó làm Ringo giật mình mở choàng mắt và chạm phải ánh mắt Star. Star đang quay đầu lại nhìn nó. Ánh nhìn gần gũi và bình yên. Như thể đang nói "Chào cậu, Ringo". Ringo ngửi mũi rồi liếm mõm Star. Mũi Star đã ẩm ướt như bình thường, hơi thở cũng không tỏa ra mùi nguy hiểm nữa. Những cục nhỏ màu trắng đang rơi lộp bộp rồi bám vào cửa sổ túp lều. Hình như tuyết lại rơi. Đây không phải là mơ.

    Ringo nhỏm dậy. Star định nhỏm dậy theo nhưng rồi lại mệt mỏi gục đầu xuống. Có vẻ như cơ thể không chịu nghe theo ý Star nữa. Mà cũng có thể vì đói nên mới thế. Nhớ lại ngày trước, Ringo cảm thấy chắc chắn là như vậy. Lúc mở mắt ra ở trung tâm bảo vệ động vật, cũng vì choáng váng và đói mà Ringo không sao ngóc được cổ dậy cho đàng hoàng. Đó đúng là một vấn đề không thể giải quyết được, cho đến khi y tá ở trung tâm cho Ringo ăn. Bây giờ xem ra đó là việc mà Ringo phải làm. Đó là việc mà Ringo có thể làm được. Nếu như đi đến chỗ đó, cái chỗ mà sáng sớm hôm qua, sau khi chia tay với Star, nó đã lang thang tìm đến để giải quyết cơn đói của mình.

    Ringo dừng bước trước cửa lều. Từ xa xa vọng lại tiếng chó. Không giống tiếng sủa, mà gần với tiếng rên rỉ hơn. Ringo đoán là tiếng của ba tên tàn binh không rõ đã biến đi đâu kia. Kể từ sau khi lủi đi, bọn chúng không xuất hiện ở túp lều một lần nào. Chỉ có gió cuốn theo tiếng bọn chúng tới đây như thế thôi. Ringo ngoái nhìn đằng sau. Star đang nhìn nó bằng đôi mắt ngơ ngác. Như thể hỏi cậu định đi đâu đấy. Ringo lắc mạnh đầu, cố rũ bỏ nỗi bất an đang cuộn lên. Chỉ cần đi thật nhanh rồi về là được. Trong lúc đó, bọn chúng sẽ không xuất hiện rồi động vào Star đâu. Bởi dù lũ chó ngu ngốc đến đâu đi nữa thì cũng sẽ không quên cả bộ răng nanh đã xé rách cổ họng phe mình.

    Ringo phóng đi giữa những bông tuyết lớn đang trút xuống. Chạy không ngừng nghỉ. Đường xa lắm. Đó là một ngôi làng trên núi, lấy nhà của Star làm chuẩn thì khu làng đó ngược hướng với túp lều, và cách một khoảng bằng đoạn đường đến chỗ túp lều. Một làng nhỏ với những ngôi nhà lớn nhỏ rải rác dọc theo thung lũng. Một ngôi làng thật béo bở, cứ hai nhà lại có một nhà có gà với chuồng gà. Điều duy nhất Ringo không hài lòng là nhà nào có gà cũng sẽ có chó để giữ gà.

    Tảng sáng, Ringo chạy tới khúc quanh chỗ chòi nghỉ chân. Nó tạm dừng chân, ẩn mình sau đám cây. Ở lối vào chòi nghỉ chân, có một sợi dây màu vàng chăng vòng quanh. Trên con đường leo núi dẫn tới phía trước chòi nghỉ chân, một cảnh sát đang đi đi lại lại. Bên trong chòi, cảnh sát cũng đang tụ tập quanh khung xà đơn. Phía dưới con đường vòng cung, xe cảnh sát đang đậu trước cổng bệnh viện. Ringo băng qua chỗ khúc quanh, chạy vào trong khu rừng linh sam vây bọc xung quanh chòi nghỉ chân. Muốn đi qua đoạn đường này mà tránh được cảnh sát thì có lẽ phải xuyên qua rừng.

    "Hình như rơi từ đây xuống thì phải."

    Khi tiến về chỗ vách đá phía có khung xà đơn, Ringo nghe thấy có tiếng người vọng tới. Ringo đứng nép vào dưới tán cây, ngước lên nhìn về phía có giọng nói. Trên mép vách đá, hai người đàn ông đang đứng đó nhìn xuống.

~~~~

(Còn tiếp)

28 - Jeong You Jeong

 28

Tác giả: JEONG YOU-JEONG

Dịch giả: Kim Ngân

Nhà phát hành: Nhã Nam

GIỚI THIỆU

     Khởi nguồn từ cái chết bất thường sau khi bị chó cắn của một người đàn ông làm nghề phối giống chó, đột ngột bùng phát căn bệnh "Mắt Đỏ" với những triệu chứng kỳ lạ: tròng mắt sưng đỏ, toàn thân đầy vết máu tụ, khiến Hwa Yang bỗng chốc từ một thành phố yên bình ven thủ đô Seoul biến thành một ốc đảo giữa lòng thảm họa. Bị chính phủ phong tỏa kìm kẹp, phải giành giật tìm mọi kế sinh tồn, giãy giụa chống chọi với bệnh tật, với chính quyền, với nhau và với chính mình là hàng triệu người dân Hwa Yang cùng hàng nghìn những sự-sống-khác-con-người ở Hwa Yang.

    Tất cả diễn ra trong 28 ngày. Đủ dài cho những bản tin hờ hững lướt qua cuộc sống yên bình bên ngoài Hwa Yang. Nhưng quá dài để một thành phố bị càn quét bởi bệnh tật lây lan, nhân tính suy đồi và mưu toan chính trị.

    Quy mô, tàn khốc, đôi lúc đẩy giới hạn chịu đựng của người đọc lên tới cực điểm - với 28, Jeong You-Jeong khẳng định ngòi bút uy lực của mình khi không ngừng tiến sâu khám phá những góc khuất khó lường ở con người. 

MỞ ĐẦU

IDITAROD TRAIL SLED DOG RACE

(Cuộc đua chó kéo xe trượt tuyết)

Được gọi là "cuộc đua vĩ đại cuối cùng", đây là cuộc đại trường chinh chạy qua hơn 1.600 ki lô mét, xuất phát từ Anchorage, Alaska - đường đua lớn nhất thế giới dành cho xe trượt tuyết do chó kéo, băng qua 27 trạm kiểm soát như Skwentna, Finger Lakes,  White Mountain ... cho tới tận Nome - ngôi làng ven biển Bering. Iditarod, theo tiếng của người da đỏ Athabasca nghĩa là "con đường xa thẳm", được bắt đầu vào cuối tuần đầu tiên của tháng Ba hằng năm.

    Thoắt cái, biển Bering biến mất. Thế vào đó là bóng tối mang sắc trắng. Gió thổi tung những bông tuyết, sương mù băng giá tựa như một vách đá phong kín thế gian. Mụ phù thủy Bắc Cực hung hãn phủ kín vạn vật bằng một màu trắng xóa. Jea Hyung nhắm nghiền mắt lại.

    Những việc thế này không thường xảy ra, nhưng cũng chẳng phải đặc biệt gì cho lắm. Cũng như việc anh ngủ gật trong lúc đứng trên xe chó kéo đang phóng nhanh rồi bị ngã ngửa ra đằng sau. Cũng như việc anh ngã nện gáy xuống, mở choàng mắt thì nhận ra mình đã bị bỏ lại trơ trọi giữa chốn hoang dã, và cũng như việc anh thần người nghĩ tới đàn chó phóng vụt đi mà không có chủ. Iditarod là như vậy. Đó chỉ là một trong nhiều việc xảy ra trên hành trình vượt bình nguyên tuyết trắng bất kể ngày đêm. Có điều lần này hơi đen đủi hơn một chút, vì chẳng thể trông mong cứu trợ giữa cảnh bão tuyết dữ dội trắng xóa thế này.

    Ngay trước khi mở mắt ra, anh còn thấy mình đang hướng về biển Bering. Anh đang điều khiển đội chó kéo xe tên Shijyaa phi hết tốc lực về phía Phố Trước làng Nome - đích đến của cuộc đua dài dằng dặc này. Lúc đó, anh đã nghĩ hẳn Maya đang cùng thầy Nukon ở trên xe hỗ trợ chạy đằng trước.

    Maya là con chó kéo xe trượt tuyết cừ nhất, đã huấn luyện anh từ "tay mơ" trở thành "tay đua". Vài năm trước, đó là con chó đầu đàn số một của đội Shijyaa đã cùng anh ngang dọc khắp bình nguyên tuyết trắng Bắc Mỹ. Đó là mẹ, là bà của mười sáu con chó kéo xe thành viên trong đội. Cũng là người tình già đã dạy anh cách nói bằng ánh mắt. Vào đến Nome, việc đầu tiên anh làm sẽ là chạy ngay đến với nó, ôm chặt và nhìn vào mắt nó, thì thầm.

    "Maya, bọn trẻ nhà cô đã về rồi này."

    Đúng lúc định mở miệng thì anh tỉnh cơn mơ, nơi anh đang nằm hồi tưởng lại giấc mơ lúc này không phải là biển Bering. Theo như kim la bàn trên đồng hồ đeo tay thì có vẻ anh đang ở đâu đó phía Bắc sông Yukon. Đấy là với điều kiện ngay cả ký ức "sáng sớm nay đã khởi hành từ Eagle Island" cũng không phải mơ nốt. Bây giờ, anh phải lựa chọn. Hoặc là cứ ngồi đây đợi đội chó kéo xe Shijyaa quay lại, hoặc là tiến vào trong bóng tối trắng toát kia mà tìm chúng. Cả hai lựa chọn xem ra đều chẳng có chút hy vọng nào gặp lại được đàn chó. Chúng sẽ không quay lại đâu. Cũng sẽ chẳng dừng lại đợi anh tìm đến. Bọn chúng là những sinh vật được huấn luyện chỉ để làm một việc duy nhất. Đó là cứ nhằm thẳng phía trước, chỉ phía trước mà phi không ngừng nghỉ.

    Jae Hyung phủi đôi chân đông cứng rồi đứng dậy, một đoạn dây thừng nối vào lưng quần bỗng rủ xuống lòng thòng. Anh đờ người ra một lát. Anh cũng chẳng nhớ gì về đoạn dây thừng này cả. Chỉ còn một góc ký ức mơ hồ. Một khoảng khắc nào đó, đang ngủ gà gật chợt anh mở choàng mắt, sợ mình ngã rớt khỏi xe, bản năng đã khiến anh lấy dây thừng buộc thắt lưng vào tay nắm xe trượt tuyết. Anh thử giật giật sợi dây thừng. Sợi dây căng ra theo phương nằm ngang. Vậy là đằng trước kia, trong bóng tối trắng mờ không nhìn thấy gì, chiếc xe kéo đang nằm đó. Nghĩa là đàn chó nối nhau bằng gangline (Hệ thống dây nối xe kéo và bộ yên mặc trên mình đàn chó) đã ngừng chạy và đợi anh. Nếu không, chắc là anh đã mở mắt trong tình trạng bị buộc chặt vào sợi dây thừng và lôi đi xềnh xệch. Đáng ra phải nhảy lên sung sướng chạy về phía xe kéo, nhưng anh không nhúc nhích. Linh cảm của anh đã tiến tới một vấn đề khác. Tại sao đàn chó lại ngừng chạy? Tại sao đàn chó lại đứng im không động tĩnh gì như vậy?

    Chẳng thể nào có được câu trả lời từ tầm nhìn mù mịt này. Cũng không được phép di chuyển nóng vội. Anh đưa tay lần sờ túi của bộ đồ chống rét. Trong túi có một con dao nhíp bỏ túi và nửa thanh sô cô la. Trên cổ anh đeo một cái còi siêu âm. Đó là loại còi phát ra sóng âm mà con người không nghe thấy, chỉ có tai loài chó mới bắt được tín hiệu. Đây là món quà mà thầy Nukon, vốn là một người chuyên điều khiển xe chó kéo thuộc Athabasca, đã tặng cho anh và cũng là biểu trưng cho tình thầy trò của hai người. Cái còi này cũng như máy phát tín hiệu, có thể gọi được Hook - con chó đầu đàn số 2 của đội chó kéo xe. Nếu như Hook ở cùng trong một băng tần thì anh có thể đối thoại bí mật với nó. Lúc này, anh mới đưa còi lên đôi môi đã cứng đờ và thổi một hồi dài. Tiếp đó là hai hồi ngắn, Hook, có chuyện gì thế?

   Từ khoảng cách gần ngay phía trước, vọng tới tràng sủa gằn chầm chậm, tựa như tiếng gầm gừ. Đó là tín hiệu báo động mà Hook đang gửi tới. Rằng phía trước chúng ta có "thứ gì đó" rất khó chịu.

    Tựa như muốn nói "Là ta đây", cái "thứ gì đó" đã tự giới thiệu mình. Âm thanh vọng lại từ một nơi xa xăm hơn rất nhiều, và không phải tiếng chó sủa. Một tiếng tru hoang dã, làm rung chuyển cả không gian và kéo dài thê lương thảm đạm. Liền sau đó, tám tiếng tru báo hiệu "Có cả bọn ta nữa đây" lần lượt vang lên rải rác từ vị trí của tám con khác. Theo chiều kim đồng hồ, âm thanh đó vạch ra một đường bán nguyệt lớn. Dư âm vừa dứt, đàn chó kéo xe vốn luôn im lặng lập tức cất giọng gầm gừ. Anh đã hiểu tình hình. Chủ nhân của những tiếng tru đầy tính tổ chức kia là một đàn sói xám. Được gọi là "pack" (bầy, đàn: trong tiếng Anh), những sát thủ trên bình nguyên tuyết trắng đang chặn đường đàn chó kéo xe đòi nộp phí thông hành. Anh bị ngã văng khỏi xe là do Hook đã đột ngột cho đàn chó dừng lại. Có lẽ sau đó, nó đã lệnh cho đàn chó nhốn nháo giữ im lặng và thăm dò động tĩnh của đối thủ.

    Jae Hyung cảm thấy bất an. Linh cảm chẳng lành lan ra như một luồng khí lạnh. Đối thủ là những tay săn mồi lão luyện, trong chớp mắt có thể cắm phập hàm răng vào cổ anh, là những kẻ truy lùng có tốc độ nhanh như chó kéo xe và dai dẳng hơn cả chó kéo xe. Hơn hết, hẳn chúng đã nhiều ngày đói mồi. Chạy ròng rã suốt mười ngày, đàn chó kéo xe đã cạn kiệt sức lực. Mà bọn chúng cũng không có kinh nghiệm đối đầu với đàn sói giữa chốn hoang dã. Việc này không biết phải làm sao đây.

    Từ trong bóng tối trắng toát, luồng sát khí không rõ hình thù đang trườn tới. Dường như sau màn sương tuyết kia là những cặp mắt đỏ rực lóe sáng. Jae Hyung siết chặt con dao nhíp bỏ túi. Anh thấy bụng mình thắt lại, dạ dày quặn lên. Tiếng gầm gừ của đàn chó kéo xe lúc cao lúc thấp, và mỗi lúc một to dần. Đó không phải tiếng gầm gừ sẵn sàng ứng chiến. Đó là sự bồn chồn lo lắng trước mỗi nguy hiểm đang lớn dần, là nỗi khiếp sợ trộn lẫn với nỗ lực cố thị uy. Đó là tiếng cụp đuôi ồn ào nhất trên thế gian. Phải coi như cuộc chơi đã kết thúc. Cả chủ lẫn chó đã đồng lòng giương cờ trắng, nên xem ra chỉ còn con đường cố sống cố chết chạy thoát thân thôi. Anh nắm chặt lấy sợi dây thừng buộc ở thắt lưng và di chuyển về phía chiếc xe kéo. Đúng lúc đó, Hook sủa lên ba tiếng thật to vẻ cấp bách.

    "Hook, đợi đã."

    Anh hét lên nhưng đã muộn. Nhận được mệnh lệnh của con đầu đàn, cả đàn chó nhất tề cất tiếng sủa và lao thẳng vào trong cơn bão tuyết. Cả thân hình anh cũng nẩy bật lên theo.

    "Hook, dừng lại."

    Làm sao mà chặn nổi mệnh lệnh đó. Cũng không còn kịp thổi còi nữa. Anh ngã lăn sõng soài, cắm đầu sấp mặt xuống tuyết rồi cứ thế bị lôi theo xềnh xệch. Đàn chó lao đi, vạch một đường vòng cung về phía tay phải. Cảm giác như chúng đang quay lại con đường cũ lúc đến đây. Từ phía sau Jae Hyung, đàn sói lao đến, nhằm thẳng tâm đường vòng cung đàn chó vẽ ra mà xông tới. Tiếng gầm gào và hơi thở hồng hộc của đàn sói, tiếng bước chân chúng nện xuống và bật nhảy trên nền tuyết vọt qua đầu anh. Tiếng đàn chó kéo xe tru lên xé toang bầu không khí trắng ngà. Nguồn sức mạnh đang lôi anh đi đột nhiên tăng tốc. Đàn chó kéo xe không còn là chó nữa. Mà là mười sáu viên đạn phủ lông. Giây phút đàn chó đổi hướng, cua gấp sang trái, một vật thể dài và xù xì lao thẳng về phía anh. Đó là hai tảng đá chồng lên nhau trồi lên khỏi mặt băng. Với đàn chó, đó là cảnh tượng rẽ tuyết mà đi không có gì đáng kể, với anh - người đã bị trượt ra bên ngoài đường vòng cung - đó là bức tường rào không đường nào tránh khỏi. Anh đưa hai tay lên ôm đầu, bay thẳng về phía tảng đá.

    Một cơn chấn động dội vào sườn Jae Hyung. Hình như anh nghe thấy tiếng xương chân mình gãy vụn. Sợi dây thừng nối anh với chiếc xe kéo bị kẹt vào khe nứt giữa hai tảng đá. Cơ thể anh mắc lại bên dưới tảng đá như một chiếc then ngang. Phía bên kia tảng đá, đàn sói đang gầm gào và lũ chó đang rên la thảm thiết. Bị buộc vào gangline, lũ chó lồng lộn điên cuồng, xô đẩy, giằng kéo, những chuyển động dữ dội đó theo sợi dây buộc truyền qua thân thể anh. Sợi dây thừng buộc ngang eo thắt chặt phía dưới lồng ngực, siết gãy xương sườn anh. Trong cơn chấn động làm choáng váng cả thần trí, anh nhớ ra con dao nhíp bỏ túi. Anh vẫn còn nắm nó trong tay. Và cũng thật may là tay anh chưa gãy.

    Jae Hyung cắt đứt sợi dây. Lập tức như bị bật văng ra, anh thoát khỏi sức căng nãy giờ siết muốn gãy cơ thể mình. Lực văng khiến anh lăn lông lốc, rồi vai anh mắc vào đâu đó và dừng lại. Có vẻ như không cách xa tảng đá lắm. Anh muốn đi xa hơn nhưng không thể. Một bên chân anh không còn cảm giác, còn bên kia đã lủng lẳng từ đầu gối trở xuống. Xương sườn chọc vào khí quản. Tiếng gầm gào của những tay săn mồi đang dồn đến sau lưng. Tiếng rú của đàn chó Shijyaa găm thẳng vào tai anh. Anh buông mình nằm sụm xuống. Nhắm nghiền mắt lại, anh khẩn thiết cầu mong. Rằng đàn chó sẽ kéo lũ săn mồi kia chạy khỏi đây giúp anh, chạy đủ xa để anh có thể giữ được mạng sống của mình. 

    Thực tế phải chăng đúng là như vậy, phải chăng vì anh khẩn thiết cầu mong nên lũ chó đã nghe thấy? Tiếng kêu gào của lũ chó đang xa dần. Một lát sau, sự tĩnh mịch lại bao trùm. Anh đờ đẫn nhìn hơi thở đông lại như sương giá trên mặt. Vậy là cuối cùng anh đã đến được bên bờ sự sống. Mà không. Trong tấm thân giập gãy của anh, một kẻ địch mới đang nhe nanh vuốt. Chiếc răng nanh tàn độc của nỗi đau đớn xé toang lồng ngực anh. Ngọn lửa hung tợn của cơn đau thiêu đốt chân anh và bốc thẳng lên cột sống. Anh nghiến chặt răng nhưng không sao kìm được tiếng thét. Anh cũng không thể bảo vệ được bản thân mình. Bóng tối trắng toát cầm tù cả thế gian giờ đã lùi dần. Bóng tối sâu hút và dày đặc của ý thức đổ ập lên anh tựa như một đàn sói.

    Mười chín tiếng sau.

    Jae Hyung được cứu trong tay thầy Nukon. Maya đã tìm thấy anh. Đánh thức anh dậy cũng là Maya. Mở mắt ra, thứ đầu tiên anh đối diện là đôi mắt nâu của Maya. Đôi mắt tràn đầy niềm vui sướng được gặp lại anh. Đôi mắt chứa chan tin tưởng và tình yêu vô bờ bến. Đôi mắt đang thận trọng hỏi anh.

    "Thủ lĩnh, bọn trẻ nhà tôi sao rồi?"

CHƯƠNG 1

ĐỔ BỘ

KI JUN 1

    "101, nghe rõ trả lời."

    Phòng Điều hành trên Trung tâm cứu hỏa gọi đến qua bộ đàm. Ki Jun nhìn đồng hồ đeo tay. 5 giờ 59 phút, một phút nữa là giao ca.

    "Nhận được tin báo cứu hộ mới, cậu điều quân ra đó được không?"

    Đội cứu hộ số 3 do Ki Jun phụ trách thuộc Sở cứu hỏa phía Đông thành phố Hwa Yang, đã 7 giờ đồng hồ không được về Sở. Từ hiện trường, sau khi nhận chỉ đạo từ phòng Điều hành, cả đội đã lập tức di chuyển đến nơi điều quân tiếp theo và quay cuồng khắp vực quận Đông. Hết vụ đường hầm Baekun xảy ra tại nạn 11 xe đâm nhau liên hoàn, rồi vụ làng sinh thái Baekun có cây đường tùng đổ đè lên nhà dân do tuyết rơi quá dày, lại đến vụ khu liên hợp công nông Su An có hàng loạt nhà vòm ni lông bị sụp. Địa điểm lần này là tòa chung cư Hwa Yang nằm sau Thư viện Baekun. Thông tin cho biết có người bệnh cử động khó khăn đang ở một mình trong nhà, vợ người đó đang ở bên ngoài, đã dăm lần bảy lượt gọi điện về nhà nhưng không ai nghe máy, quản lý chung cư lên bấm chuông cũng không thấy ra mở cửa.

     "Xác nhận tình trạng hiện trường rồi xử lý đi nhé."

    Xe cứu hộ vừa đi qua Thư viện Baekun năm phút trước. Hơn 500 mét phía trước là Sở cứu hỏa phía Đông. Lệnh điều quân đúng là sai cả về thời điểm lẫn địa điểm, nhưng Ki Jun không thể không trả lời.

    "Rõ!"

    Được phân công cầm lái, Yun Mun Sik bật còi hụ và quay đầu xe. Xe cứu thương theo sau cũng quay đầu. Ki Jun gọi vào số điện thoại di động của "vợ người bệnh" mà phòng Điều hành cho biết. Cần phải nắm được sự tình để có chuẩn bị trước. 

    Người phụ nữ này đúng là một khẩu súng liên thanh biết nói. Ki Jun vừa dứt câu "Đội cứu hộ 119 đây ạ" bà ta đã tằng tằng xả một tràng. Rằng chồng bà ta phải vào điều trị ở trung tâm y tế Hwa Yang vì bệnh cúm A H1N1, mới ra viện hai ngày trước, sáng nay lại bắt đầu sốt, trong người không khỏe nhưng vẫn khăng khăng không chịu đi bệnh viện, vì miếng cơm manh áo bà ta đành phải để chồng ốm ở nhà một mình mà đi làm, lại vướng đúng hôm phải làm thêm giờ nên không về nhà được. Nơi người phụ nữ đó làm việc cũng không xa cho lắm. Là một nhà máy dệt ở khu công nghiệp Su An, phía Bắc thành phố, cách nhà khoảng hai mươi phút chạy xe. Nói tóm lại thì câu chuyện là "Tôi còn đang bận kiếm tiền, vậy nên các người nhận lương từ tiền đóng thuế của tôi thì phải đi xem tình hình sức khỏe chồng tôi thế nào."

    "Gia đình mình không còn ai khác ạ?"

   "Tôi có một đứa con gái nhưng nó lấy chồng lên Seoul sống rồi. Làm sao mà tôi gọi nó từ tận trên đó về đây được. Nó có về cũng chẳng có chìa khóa cửa, mà dù có chìa khóa đi nữa thì nó với bố nó cũng chẳng ưa gì nhau nên ...."

    Ki Jun nhanh chóng ngắt lời bà ta.

    "Nếu như không thấy động tĩnh gì, chúng tôi cứ phá khóa mở cửa vào được chứ ạ?"

    "Phá khóa ấy à? Vậy sau này cái cửa đó không dùng được nữa phải không?"

    Giọng bà ta có vẻ không thoải mái lắm.

    "Vâng, đúng là như vậy."

    "Ngoài phá khóa ra không còn cách nào khác sao?"

    "Nếu như cửa sổ ban công không khóa thì chúng tôi có thể từ tầng trên...."

    "Không khóa đâu ạ."

    Lần này thì người phụ nữ nhanh chóng ngắt lời anh. Ki Jun cúp điện thoại.

    Mặc dù đang giờ tan tầm nhưng trên đường xe cộ khá thưa thớt. Người đi đường hầu như chẳng có một ai. Chỉ có bão tuyết đang lao vun vút trong tĩnh lặng và rú lên những tiếng gào kỳ quái. Ki Jun tì mũi vào khe cửa sổ, cố làm nguội bớt cơn nóng ruột đang trào lên như lửa đốt. Theo như dự định thì anh sẽ tan sở sớm ba mươi phút, và đáng lẽ ra giờ này phải đang ngồi trên taxi đi về phía đường hầm rồi. Như vậy mới kịp bắt chuyến xe buýt cuối cùng đi In Je khởi hành lúc 6 giờ 50 phút.

    "A, mẹ kiếp. Chó thật."

    Từ băng ghế sau có tiếng làu bàu như nói mơ. Qua kính chiếu hậu, Ki Jun nhìn phía sau vai mình. Là Park Dong Hae, nhân viên công ích, nhân lực tăng cường cho đội cứu hộ, đang ngả người thõng thượt nửa ngồi nửa nằm trên ghế. Vừa liên tục rung chân, cậu ta vừa bật lách cách cái bật lửa hình khẩu súng ngắn. Đó là một cái bật lửa cỡ lớn, thường thấy ở mấy lò ăn chơi, đương nhiên là có cò súng, còn gắn thêm một cái nắp kính không biết để làm gì trông như ống kính ngắm bắn. Cứ bấm vào cái nút ở vị trí cò súng là "xạch" một tiếng, lửa lại hung hăng phụt lên sáng rực, quả là một món đồ khiến người ta giật nảy mình. Theo như giới thiệu của Dong Hae thì đây là bảo bối quý nhất trong "bộ sưu tập" mà cậu ta tích cóp suốt hơn mười năm qua.

    "Vừa phải thôi, thằng nhãi." 

    Ngồi bên cạnh Ki Jun, Eun Ho quay xuống nhìn Dong Hae, chặc lưỡi ra chiều chê trách. Dong Hae trợn mắt, giơ cao bật lửa chĩa vào Eun Ho. "Xạch" một tiếng, tia lửa lóe sáng phụt thẳng vào chính giữa trán Eun Ho.

    "Này, Park Dong Hae."

    Cổ và tai Eun Ho đã đỏ ửng lên. Dong Hae lại cụp mắt xuống, vùi khuôn mặt trắng trẻo đẹp đẽ vào sau cái cổ áo khoác parka. Khuôn miệng đỏ và nhỏ như mỏ vẹt lại làu bàu như nói mơ giống ban nãy.

    "A, mẹ kiếp chó má thật."

    Ki Jun quay sang phía Eun Ho, lắc đầu mấy bận. Ra dấu đừng nổi xung lên với thằng này làm gì.

    Mới vừa 22 tuổi, tay lính mới này là bài tập khó nhằn của Ki Jun, vừa là vấn đề đau đầu của cả đội. Cái thằng chẳng biết trên biết dưới, chẳng có triển vọng, cũng chẳng được tích sự gì. Đến một tờ công văn cũng chẳng đọc hết nổi. Cứ sai đi lấy cái gì thì y như rằng thằng nhóc đó lại cụp đôi mi vừa dài vừa dày mà hỏi lại "Cái đó ở đâu cơ ạ?" Mắng mỏ nó còn tồn công sức gấp đôi. Ngày đầu tiên thằng nhóc đó đến làm ở đội, Ki Jun đã đau khổ học được điều đó.

    Hồi đó tình huống với Eun Ho cũng diễn ra giống y như hôm nay. Dong Hae cũng bật lửa lách cách, rồi phụt lửa, rồi làu bàu như nói mơ. Vốn tính tình nóng nảy, Eun Ho bợp gáy thằng nhóc một cái. Sáng ngày hôm sau, một bài viết được đăng lên một diễn đàn trên mạng, tiêu đề:

THÀNH VIÊN ĐỘI CỨU HỘI 119 SỞ CỨU HỎA PHÍA ĐÔNG SỬ DỤNG BẠO LỰC VỚI NHÂN VIÊN CÔNG ÍCH.

    Đương sự là Eun Ho đã phải viết thư xin lỗi chính thức. Người chịu trách nhiệm là Ki Jun thì bị gọi lên trụ sở chính và phải viết báo cáo tường trình. Về sau không ai động vào thằng đó nữa. Bởi cũng nhân sự vụ này mà các thành viên trong đội vốn luôn điềm tĩnh đã bị một phen choáng váng khi quá khứ bất hảo của thằng này lộ ra.

    Dong Hae không phải ngay từ đầu đã là nhân viên công ích. Tại ngũ được mười hai tháng thì thằng này làm loạn cả đơn vị cũ nên mới bị chuyển sang làm nhân viên công ích. Nghe nói nó đã giết sạch lũ chó nuôi ở các trung đội. Không phải quá điên tiết vì chuyện gì đó mà đánh chết lũ chó. Cũng không phải trò điên rồ bột phát chỉ trong một đêm. Mà là hành vi có chủ đích hẳn hoi, cứ cách một khoảng thời gian nhất định, lần lượt từng con chó trong trung đội lại bị thằng này cắt lưỡi, đốt lửa thành vết hình chữ thập ở cổ họng rồi treo lên giữa nơi công cộng. Bên quân y chẩn đoán thằng này mắc chứng "Rối loạn nhân cách cần điều trị lâu dài". Nói rõ ra nghĩa là thể loại sáng tạo này quân đội không thể chứa chấp được. Xem như đội cứu hộ phía Đông đã rước về "Ngài đồ tể giết chó" mà bên quân đội vừa đá đít ra. Chỉ mong tay đồ tể đó đừng coi cái đội này cũng là chó nốt.

    6 giờ 05 phút, xe cứu hộ và xe cứu thương dàn hàng ngang trước lối vào khu 2 tòa nhà Hwa Yang. Các thành viên trong đội chuẩn bị trang thiết bị để tiến vào. Dong Hae và Yun Mun Sik ở lại trên xe.

    Tòa nhà Hwa Yang là một chung cư năm tầng xây dựng đã được 38 năm. Tối tăm ảm đạm đúng kiểu một tòa nhà có lịch sử lâu đời, đến đèn cảm ứng ở cầu thang cũng không có nốt. Sau khi mở đèn gắn trên mũ bảo hộ, Ki Jun cùng các thành viên khác trong đội chạy lên tầng hai. Theo sau là đội cứu thương mang theo lỉnh kỉnh cáng và đồ nghề cấp cứu. Sau cùng là một ông lão gầy đét như cán chổi. Đấy là người quản lý kiêm bảo vệ của tòa nhà Hwa Yang.

    Như đã được thông báo, cửa căn hộ số 204 đang khóa. Bấm chuông cũng không thấy phản ứng gì. Vừa gõ cửa thì nhà số 203 đối diện mở cửa. Một người đàn ông mặc áo lót, mồm ngậm thuốc lá thò mỗi cái mặt ra. Ki Jun dẫn ông lão quản lý và Eun Ho chạy lên căn hộ số 304. Ông lão giải thích với người đàn ông chủ nhà rằng có lẽ cần phải dùng nhờ cái ban công nhà đó một lát. Chủ nhà 304 mở cửa với vẻ mặt sưng sỉa, luôn miệng cằn nhằn. Nào là gọi người nhà đến lấy chìa khóa mà mở là được rồi, sao phải làm loạn lên thế, nào là nếu như lan can ban công bị hỏng thì bên Sở cứu hỏa có bồi thường không, nào là đang mở máy sưởi hết cỡ mà mở cửa sổ như vậy thì trong nhà sẽ lạnh cóng mất, rồi giục họ nhanh nhanh đi ra giùm cho.

    Ki Jun buộc dây thừng vào lan can ban công (ban công ở đây có vách bao quanh và lắp cửa sổ (enclosed veranda)) rồi móc dây an toàn vào người. Cây rìu giắt ở thắt lưng. Eun Ho quấn sợi dây ở lan can quanh người và buộc lại, rồi tì chân lên gờ tường ở ban công. Đấy là để phòng trường hợp sợi dây buộc ở lan can bị tuột ra. Vừa bước qua khung cửa ban công, gió mạnh đã thổi như quất, đẩy Ki Jun vào tường. Kính cửa sổ bám đầy tuyết, bệ phủ đầy băng giá trơn trượt. Bão tuyết dày đặc khiến tầm nhìn cũng bị thu hẹp. Một tay cầm cáp bảo vệ, anh chọc mũi chân vào kính cửa sổ, vừa nới dần khoảng cách vừa tuột xuống. Khi bước xuống lan can ban công căn hộ số 204, dưới nách anh đã ướt đẫm mồ hôi.

    Không giống như lời người phụ nữ nói, cửa ban công đang bị khóa chặt. Đèn đóm tắt hết, trong nhà tối như hũ nút. Anh lách cây rìu vào khe cửa, dồn sức bẩy ra. Chốt cửa vừa bung, anh mở ngay cửa sổ và nhảy vào trong. Lập tức chân anh giẫm phải vật thể gì đó tròn tròn mềm nhũn. Giật nẩy mình, anh vội nhấc chân lên nhưng đã nghe rắc một tiếng. Linh cảm chẳng lành làm đùi anh tê cứng lại. Anh rọi đèn pin gắn trên mũ bảo hộ thì thấy chân mình vừa giẫm vào một thùng vốn dùng đựng táo để ở ban công. Thứ vừa bị chân anh giẫm vỡ là cái đầu của một con chó con nằm trong đó. Dưới đế giày thể thao còn dính một con mắt bị giẫm nát. 

    Ki Jun cố nén hơi thở dồn dập. Không phải trước khi bị anh giẫm, con chó vẫn còn sống đấy chứ? Chỉ muốn rú lên, anh cố vẩy chân để giũ cho con mắt kia rơi ra. Vì mải làm thế mà anh không nhận thấy cửa kính phòng khách đang mở, và trong bóng tối, có thứ gì đó đang lặng lẽ di chuyển. Phải đến lúc rút được chân ra khỏi cái thùng và ngẩng đầu lên, anh mới nhìn thấy nó. Trong ánh đèn pin anh thấy một con thú khổng lồ màu xám đang lao tới. Tai dựng đứng, đôi mắt màu vàng lay động như ngọn lửa, răng nanh lấp loáng, chân dài như ngựa đua vươn thẳng nhảy vọt tới. Là chó sói, anh vừa nghĩ được đến đó thì đôi vai tựa như một cỗ tăng thiết giáp của con vật đã phi thẳng vào mặt anh. Anh vội né mình sang một bên và ngã lăn ra. Cây rìu văng đi đánh thịch một tiếng. Con thú phóng qua ô cửa đang mở và biến mất. Sự tĩnh mịch lại bao trùm. 

    Ki Jun nhổm dậy, nhòm xuống phía dưới tầng hai. Chỉ có đèn trên nóc xe cứu hộ và xe cứu thương đang nhấp nháy soi sáng dãy bồn hoa dưới chân tường rào. Anh gọi bộ đàm cho Yun Mun Sik, hỏi xem vừa rồi có thấy con sói nào lao từ tầng hai ra không. Câu trả lời anh nhận được là chẳng biết sói hay chó, nhưng có một cái bóng đen thui vừa biến mất về phía tướng rào sau khu chung cư. Hơi thở mắc nghẹn ở cổ anh buột ra như một cú rùng mình. Cái gáy bị nện xuống sàn lúc tránh con thú đó, đến tận bây giờ mới thấy buốt nhói. Trước mắt anh vẫn còn chập chờn dư ảnh con thú màu xám ập tới như máy bay ném bom. Căn hộ chung cư với một con sói bên trong ư? Đúng là một sự kết hợp không thể nào hiểu nổi. Anh cũng không thích cái bộ dạng hoảng hồn ngã lăn ra của bản thân chút nào. Chuyện này sẽ lưu lại như một tổn thương dai dẳng trong cuộc đời của Han Ki Jun, kẻ lúc nào cũng phải thật đường hoàng.

    "Phải làm sao bây giờ? Nếu là sói thật thì chắc cả khu này loạn lên mất." 

Yun Mun Sik hỏi anh.

    "Giờ chúng ta cũng đâu thể chạy đi bắt nó được. Cậu liên lạc với phòng Điều hành rồi gọi cảnh sát đến đây."

    Ki Jun bước vào phòng khách, bật công tắc đèn. Cảnh tượng hiện ra trước mắt giúp anh hiểu được sự tình vừa xảy ra vài phút trước. Hóa ra con thú lao vọt về phía ban công vừa rồi là một con chó có bề ngoài giống như sói. Dọc theo bức tường trong phòng khách đặt một hàng những cũi sắt có gắn bảng tên. Jjing, Seol Ah, Kka Mi.... Chó to, chó nhỏ, chó ta lông vàng, chó lông xù, con nằm ngoẹo đầu sang một bên, con nằm xuôi, bốn chân duỗi cứng đơ như khúc gỗ, con thì co rúm mình rúc mặt xuống sàn. Lũ chó khoảng chừng mười lăm con, mỗi con một kiểu nhưng đều có một đặc điểm chung. Đó là sự đờ đẫn vô cảm đặc trưng của vật chết. Trong cái cũi sắt gắn biển tên "Anne", một con chó Husky vú căng đầy những sữa đang hộc máu và rũ xuống. Chung quanh cũi là những vết máu văng tung tóe. Anh mở cửa chính, gọi những thành viên trong đội đang đứng chờ bên ngoài vào.

    "Đây là cái nhà cho người hay là nhà cho chó thế hử?"

    Eun Ho đi vào đứng giữa phòng khách, miệng lẩm bẩm. Phòng ngủ trống hoác. Cửa phòng mở toang, giá treo quần áo đổ kềnh chắn ngang phòng, cửa kính thông ra ban công bị vỡ, mảnh kính vỡ vung vãi trên chăn đệm. Ki Jun thử mở cửa phòng tắm. Thứ đầu tiên đập vào mắt anh là bồn cầu đỏ ngầu máu. Dưới chân bồn cầu, một người đàn ông chỉ mặc mỗi cái may ô đang nằm gục. Có vẻ người này chưa chết. Bàn tay loang lổ bầm máu đang run rẩy như lên cơn co giật. Từ trong cổ họng ông ta phát ra tiếng ùng ục như nước sôi. Định bụng kéo người đàn ông ra, anh đưa tay đỡ dưới nách ông ta rồi hoảng hồn buông tay vì cảm giác ướt đầm nhầy nhụa. Bàn tay anh dính đầy máu. Dưới cái nách tụ máu bầm giập của người đàn ông còn in lại dấu ngón tay anh. Những vệt trông như máu tụ dưới da ấy thực ra là máu thật. Chỉ là những giọt máu rất nhỏ rỉ ra tụ lại trên da nên trông như vết máu bầm.

    Ki Jun lôi người đàn ông ra ngoài phòng tắm. Trong lúc đó, cơ thể ông ta rũ ra bất động. Cả tiếng ùng ục trong cổ, cả cơn co giật đều biến mất. Vừa đặt ông ta nằm xuống sàn phòng khách thì Kang Hye Young và Hong Cheon Su bên đội cấp cứu đã xách đồ nghề cứu thương ngồi xuống bên cạnh. Ki Jun lẩm bẩm.

    "Vừa mới đây vẫn còn thở mà."

    Sau khi kiểm tra mạch đập, Kang Hye Young bật đèn bút soi mắt rồi banh mi mắt người đàn ông ra. Lòng trắng trong mắt sưng vù lên đỏ ngầu. Ki Jun liếc nhìn đôi mắt của con Husky đã chết. Hai cặp mắt giống hệt nhau.

    "Chuẩn bị làm CPR (hồi sức tim phổi)."

    Kang Hye Young lôi từ trong bộ đồ nghề cứu thương ra thiết bị airway để chống cắn lưỡi và duy trì đường thở đút vào miệng người đàn ông, sau đó lấy túi van mặt nạ, là thiết bị hồi sức tim phổi dùng cho người bị nạn không tự hô hấp được, chụp vào cho người đó. Hong Cheon Su quỳ gối bên trái người đàn ông, chống hai bàn tay lên ngực người đó, bắt đầu làm động tác ấn lồng ngực.

    "Một, hai."

    Tức thì, từ mũi và miệng người đàn ông máu đông thành cục ộc ra. Túi van mặt nạ trở thành túi đựng máu. Hong Cheon Su giật mình nhưng vẫn không ngừng làm động tác ấn ngực. Kang Hye Young cởi mặt nạ, dốc sạch máu đọng trong đó rồi cho tay vào miệng người đàn ông, moi sạch chỗ máu vừa ộc ra.

    "Sáu, bảy."

    Mỗi lần ấn người đàn ông lại ộc ra một bụm máu. Bàn tay rũ trên sàn giật giật như đang gõ cửa. Bàn tay to một cách bất thường so với cơ thể. Trên cổ tay thô kệch là vết thương đỏ máu nhìn như vết răng chó. 

    "Đội trưởng, máy hút dịch."

    Kang Hye Young nói. Ki Jun gọi Yun Mun Sik qua bộ đàm.

    "Bảo Park Dong Hae mang máy hút dịch lên đây."

    Hong Cheon Su đã ấn xong phát thứ ba mươi. Kang Hye Young bóp túi van mặt nạ hai lần.

    "Một, hai."

    Lại bắt đầu ấn lồng ngực. Tiếp đó là hai lần bóp túi van mặt nạ. Khi trình tự này lặp lại được hai lần nữa thì Yun Mun Sik xuất hiện với cái máy hút dịch. Cậu ta bảo trong lúc đi vệ sinh, Park Dong Hae đã chẳng nói chẳng rằng bỏ về trước. Ki Jun cắm phích điện máy hút dịch. Kang Hye Young luồn ống hút dịch vào mũi và cổ họng người đàn ông, dọn sạch máu me ở mọi ngóc ngách. Năm phút sau, người đàn ông được đưa đi. Một thành viên đội cứu hộ cùng với Yun Mun Sik đặt ông ta lên cáng rồi khiêng ra khỏi căn hộ. Đội cứu thương vừa di chuyển theo cáng vừa tiếp tục hồi sức tim phổi. Cả nhóm khuất bóng về phía cầu thang bộ.

    "Này cậu thanh niên, chắc tôi cũng phải xuống thôi."

    Ông lão quản lý đang đứng dựa vào tủ giày gần cửa ra vào nói với Ki Jun.

    "Giờ tôi còn có chút việc, phải đi lấy xác nhận của người mới chuyển đến đây sống nữa."

    "Chú nán lại thêm một lúc. Cảnh sát mà đến thì chú lại phải lên đây lần nữa đấy."

     Ki Jun tùm chiếc rìu rồi ra ngoài ban công. Cố gắng không để ý đến cái thùng đựng xác con chó con, anh nhìn khắp lượt quanh ban công. Có vẻ như chỗ này là nơi ở của con chó hay con sói vừa chạy trốn. Anh thấy ở khe cửa còn mắc lại một chiếc đai cổ bện bị đứt, vậy có nghĩa là con vật được xích vào thanh trụ lan can. Trước mặt anh, một cái cũi sắt to bằng cái tủ lạnh cỡ vừa đổ kềnh rúm ró. Trên đó gắn một bảng tên.

 Ringo

     Là Ringo à. Chung quanh là hàng đống phân chó chất chồng cao như đống phân ngựa, xem ra có vẻ là thành tích của Ringo. Cơn tò mò của anh đối với tình huống này còn chất cao hơn cả đống phân kia. Tại sao cảnh tượng trong phòng ngủ lại hỗn loạn như thế, tại sao người đàn ông lại nằm gục trong nhà tắm,  ông ta làm gì mà nuôi lắm chó trong nhà như vậy, lý do giữ xác chó mẹ với chó con trong nhà là gì? Anh nói với các thành viên trong đội.

    "Đừng động vào thứ gì hết, cứ để nguyên như thế. Chờ cảnh sát tới đã."

    Hai phút sau, cảnh sát có mặt. Vừa đến, họ đã nổi đóa lên vì bên Ki Jun đưa nạn nhân đi trước. Ki Jun lẩm bẩm câu thần chú hay dùng mỗi khi cố nén cơn giận. Mẹ nó chứ ....

    Mất thêm hơn hai mươi phút để giải thích tình hình. Đồng hồ đã chỉ 6 giờ 55 phút.

    "Anh có cần hỏi gì thêm nữa không? Chúng tôi phải đi rồi."

    Tay cảnh sát chẳng nói chẳng rằng. Anh ta quay lưng lại, đứng đối mặt với ông lão quản lý hỏi nọ hỏi kia.

    "Chủ nhà này làm nghề gì thế ạ?"

    "Ông ấy làm nghề phối giống."

    Ông lão trả lời.

    "Phối giống gì cơ?"

    "Nhìn nhà cửa thế này mà anh không biết sao. Ông ấy là lái chó."

     Tay cảnh sát nhìn quanh phòng khách rồi hỏi lại.

     "Ý ông là ông ta buôn bán chó ngay trong nhà này sao?"

    "Ông ta đưa bọn chó về nhà cũng phải được tầm hai ngày rồi. Theo như bà chủ nhà này thì họ có một kho chó riêng ở chỗ khác."

    Ki Jun lại thấy cơn giận dâng lên. Sao không báo trước là trong nhà có chó cơ chứ. Tay cảnh sát hỏi tiếp.

    "Bà chủ nhà này bây giờ đang ở đâu?"

    "Cái đó làm sao mà tôi biết được."

    Ông lão đưa mắt nhìn Ki Jun. Ánh mắt như hỏi "Cậu có biết không?"

    "Chẳng phải ông già là quản lý chung cư này hay sao?"

    "A, vậy ra người sống ở đây phải báo cáo cả chuyện đi đâu làm gì với quản lý chung cư nữa hả?"

    Ông lão nổi cáu. Các thành viên đội cứu hộ đang phải đứng đợi không biết làm gì, vẻ mặt càng lúc càng mất kiên nhẫn. Ki Jun gõ gõ ngón tay lên tủ giày.

    "Chúng tôi phải đứng đợi đến bao giờ nữa đây?"

    Tay cảnh sát nhướng một bên đuôi mắt, ngoái nhìn Ki Jun.

    "Chúng tôi vẫn chưa xử lý xong mà. Đợi thêm một chút đi, có lẽ sẽ cần hỏi riêng các anh nữa đấy."

    Gân xanh trên trán Ki Jun nổi gồ lên như búa đàn piano. Cứ gọi mấy thằng khốn kiếp này đến hiện trường là y như rằng lúc nào cũng thế này. Chúng coi người ta không khác gì tay sai, hết bắt tiến, bắt lùi, tránh ra, rồi lại đợi đấy. 

    "Vậy khi nào cần hỏi riêng, mời anh liên lạc với bên Sở cứu hỏa."

    Anh dẫn các thành viên trong đội ra khỏi căn nhà, tay cảnh sát nói với theo, yêu cầu anh cho biết tên tuổi chức vụ.

    "Ơ này, tôi cũng phải biết vị trí với tên của cậu là gì chứ."

    Ki Jun không trả lời. Cũng chẳng quay lại nhìn.

***

   JAE HYUNG 1

 "Cô Lim Ji Young hôm nay chắc không tới được đâu ạ. Đang bão tuyết mà."

 Tiếng y tá Lee vọng ra từ phòng khách. Jae Hyung cúi nhìn con Cookie đang nằm sấp trên sàn ở lối vào. Vẻ mặt nó như thể đang trầm ngâm viết nhật ký. Mặc dù bình thường cứ 6 giờ tối con chó kéo xe ngốc nghếch liều mạng này lại nhảy lồng lên như chó sói. Phía dưới bụng nó thò ra một góc tờ báo. Dưới tờ báo ấy là bát mì tương đen mà hồi trưa anh gọi đến ăn xong rồi để đấy, trong bát hẳn vẫn còn ít mì thừa.

    "Cô ấy bảo chiều Chủ nhật sẽ đến nên tôi cũng đồng ý như vậy rồi."

    Y tá Lee cầm áo khoác tiến lại gần anh nói. Jae Hyung bảo "Vậy cũng được." Nếu hôm nay luôn thì tốt, nhưng Chủ nhật thì cũng chẳng sao. Theo như lời của y tá Lee thì Lim Ji Young là y tá lành nghề đã có mười năm kinh nghiệm làm việc ở trạm thú y. Tuy ngoại hình chẳng phải mỹ nhân xuất chúng nhưng năng lực thuộc hàng xuất sắc. Chính vì vậy đây quả là chuyện cảm động đến rơi nước mắt. Đào đâu ra người cầm hồ sơ tìm đến tận cái trạm bảo vệ động vật nơi hẻm núi này cơ chứ. Lại đang lúc rộ lên tin đồn cái trạm này sắp đi đời và điều tiếng về bản thân anh đã tệ đến mức rớt xuống hàng lừa đảo.

    "Cậu mau về đi. Không tuyết lại rơi dày hơn nữa đấy."

    "Dạ vâng. Vậy hẹn gặp lại anh vào thứ Hai."

    Y tá Lee đi ra cửa, gửi lời chào tạm biệt tới cả con Cookie.

    "Cookie, mì tương đen bên quán đó ăn dở lắm đấy."

    Cookie nhướng mắt liếc y tá Lee. Như thể đang nói "Tôi thích ăn mì dở đấy thì đã sao nào". Jae Hyung ngoắc ngón tay cái về phía cửa ra vào.

    "Cookie, đi ra."

    Cookie miễn cưỡng đứng dậy. Nó ngập ngừng theo dõi nét mặt của Jae Huyng. Ánh mắt đợi chờ anh đổi ý. Jae Hyung nghiêm mặt. Đối với nó thì mì tương đen quá mặn, không thể ăn được.

    "Cookie, không được."

    Con chó miễn cưỡng đẩy cánh cửa cho chó trổ phía dưới cửa ra vào và đi ra. Anh đưa tay với tờ báo mà con chó vừa nằm lên. Là tờ Nhật báo Han Jin số ra cách đây mười hôm, ngày 14 tháng Một năm 2014, và cái trang đậy bát mì lại đúng trang có đăng bài báo anh không muốn thấy lại chút nào.

NHÂN VẬT SỐNG Ở VƯƠNG QUỐC ANH TRONG MƠ BÁC SĨ THÚ Y HAY LÁI CHÓ?

Ngày 6 tháng Một vừa qua, đài KTV đã phát sóng bộ phim tài liệu đặc biệt "vương quốc trong mơ". Với những cảnh quay đời sống thường ngày của anh Seo Jae Huyng (35 tuổi) - bác sĩ thú y đang phụ trách trạm bảo vệ động vật bị bỏ rơi đồng thời cũng là bệnh viên thú y mang tên "Dreamland" dưới chân núi Baekun, thành phố Hwa Yang, tỉnh Gyeonggi - cùng bầy chó của anh, bộ phim tài liệu này đã ghi nhận tỷ suất người xem đáng kinh ngạc, lên tới 19,2%. Các bên liên quan cho rằng yếu tố chính tạo nên thành công này là những thước phim đẹp đẽ như phim điện ảnh, cùng "tình cảm yêu thương chân thành đối với từng sinh mệnh" mà anh Seo Jae Hyung thể hiện trong phim.

    Anh Seo là kiều bào thế hệ 1,5 (thế hệ sinh ra ở trong nước và ra nước ngoài ở độ tuổi niên thiếu), tốt nghiệp đại học công lập ở Alaska, sau đó quay về Hàn Quốc, tốt nghiệp khoa thú y, Đại học S. Với xuất thân như vậy, anh đã một mình định cư ở Hàn Quốc, từ chối công việc ổn định, cống hiến cả tuổi thanh xuân của mình cho việc cứu trợ những chú chó bị bỏ rơi - chính những điểm này đã thu hút được thiện cảm của người xem. Điểm nhấn của bộ phim tài liệu này là cảnh cuối cùng - giữa đêm tuyết rơi, anh Seo cùng với "Cookie", chú chó từng bị chủ bỏ rơi, ngồi trên băng ghế ngoài sân, ngước lên nhìn trời. Đoạn độc thoại trầm lắng của anh Seo tuy man mác buồn nhưng đã để lại những dư âm thật mạnh mẽ. 

    "Có những lúc, tôi mơ tới một thế giới không có con người. Một nơi mà luật lệ tự nhiên sẽ kiểm soát sự sống và cái chết, một thế giới mà tất cả mọi sinh mệnh được làm chủ cuộc sống của bản thân, một vương quốc trong mơ. Nếu như trên thế gian này, có một nơi như thế thì hẳn tôi sẽ không bào giờ đi đến đó."

    Cảnh này đã được làm thành một đoạn clip lan truyền trên khắp các trang mạng Internet, trong đó có cả YouTube. Trên một diễn đàn, người ta đang tiến hành vận động quyên góp gây quỹ nhắm cứu Dreamland hiện đang phải đương đầu với tình hình tài chính khó khăn. Trang chủ của Dreamland đông nghẹt những người đăng ký tới làm tình nguyện và những người mong được nhận nuôi chó bị bỏ rơi. Cũng có tin đồn rằng một công ty nào đó ủng hộ chủ nghĩa bảo vệ sự sống đã đề nghị tài trợ cho Dreamland. Điều này cho thấy mục đích việc xuất hiện trên truyền hình của anh Seo đã thành hiện thực. Đương nhiên, đây không phải là việc đáng phê phán. Vấn đề là ở chỗ anh Seo đã che giấu lý do thực sự của việc quay trở về Hàn Quốc. Trong bộ phim tài liệu "Vương quốc trong mơ", anh Seo đã cho biết lý do trở về nước là muốn theo học khoa Thú y. Cho đến phút cuối, anh vẫn không nói ra sự thật rằng, mười một năm về trước, anh chính là musher (người lái xe chó kéo) người Hàn Quốc đầu tiên tham gia cuộc đua xe chó kéo Iditarod.

    Iditarod là một cuộc đua chết chóc, thắng thua đều đánh cược bằng cả mạng sống của đàn chó kéo xe. Tay đua thắng cuộc sẽ giành được danh tiếng cùng món tiền tài trợ vô cùng lớn. Vì tham vọng của bản thân những người này, trong suốt thời gian chạy trên bình nguyên tuyết dài hơn 1.600 cây số, biết bao con chó kéo xe đã bị thương hoặc phải bỏ mạng vì giá rét, vì kiệt sức và vì tai nạn. Cái giá cho thành công của tay đua chính là mạng sống của bầy chó. Chính vì thế mà tổ chức bảo vệ động vật các nước đã yêu cầu ngừng tổ chức cuộc thi này. Theo như thỏa hiệp của phía ban tổ chức Iditarod, người ta đã ban ra điều luật "Trong khi diễn ra cuộc đua nếu chỉ một con chó bị chết thì người tham gia cũng sẽ bị loại".

    Anh Seo đã tham gia cuộc đua Iditarod và thảm sát cả đội chó kéo xe mang tên "Shijyaa" của mình. Báo chí khi đó đã làm rõ vụ việc này, trong cuộc đua, anh Seo bị lạc đường do thời tiết xấu, khi đang tìm đường thì anh gặp sói tấn công, anh Seo đã lấy đàn chó bị kẹt giữa mớ dây buộc xe ra làm vật hy sinh để cố giữ lấy mạng sống của mình. Và cũng thật mỉa mai, đội chó kéo xe mà anh Seo thảm sát mang tên "Shijyaa" - theo tiếng của người da đỏ Athabasca nghĩa là "Người bạn". Vụ việc kể trên gây chấn động cả thành phố Anchorage, và anh Seo đã vấp phải sự chỉ trích gay gắt từ các tổ chức bảo vệ động vật trên thế giới, đồng thời ban tổ chức giải Iditarod đã vĩnh viễn tước bỏ tư cách tham gia cuộc đua của anh Seo. Sau đó một năm, anh Seo về nước.

    Mấy ngày trước, theo một nguồn tin giấu tên gửi đến tòa soạn chúng tôi, người báo tin đã khẳng định ba điều. Thứ nhất, trong khu rừng phía sau Dreamland tồn tại một khu nghĩa trang chôn cất động vật được áp dụng cái chết êm ái. Nhân viên làm việc ở Dreamland đã thừa nhận việc thực hiện cái chết êm ái cho động vật kèm theo điều kiện "Trong trường hợp cần thiết". Điều này hoàn toàn mâu thuẫn với lời tự bạch của anh Seo cho biết vì vấn đề cái chết êm ái mà anh đã bỏ công việc đầu tiên ở một trung tâm bảo vệ động vật địa phương. Thứ hai, Cookie - con chó cảnh anh Seo nuôi không phải chó bị chủ bỏ rơi, mà là chó lạc chủ. Trước yêu cầu trả lại con Cookie của người chủ cũ, anh Seo đưa ra một hóa đơn chi phí điều trị với số tiền tương đương 10 triệu won, do đó người chủ cũ đã tố cáo anh Seo. Kết quả xác nhận tại sở cảnh sát khu vực cho thấy đây đúng là sự thật. Thứ ba, anh Seo đang huấn luyện Cookie thành một con chó kéo xe trượt tuyết. Để làm bằng chứng, người báo tin đã gửi kèm một bức hình cho thấy anh Seo đang lắp dây đai dùng cho xe kéo lên mình Cookie.

    Đến mức độ này thì chúng ta không thể không đặt ra nghi vấn. Rốt cuộc thì nhân vật ở Dreamland là ai? Một bác sĩ thú y quên mình vì động vật bị bỏ rơi, hay một tay lái buôn kiếm tiền từ động vật bị bỏ rơi? Để tìm câu trả lời, chúng tôi đã tới Dreamland, nhưng khi chúng tôi đến nơi thì anh Seo đã bay tới Alaska rồi.

Phóng viên Kim Yun Ju (yunjukim@hanjin.com)

    Vào buổi sáng bài báo được đăng, Jae Hyung đang ở sân bay Fairbanks. Đương nhiên anh không hề biết đến bài báo này. Sau khi nhận được điện thoại của bố báo rằng thấy Nukon đang cơn nguy kịch, anh đã mải mốt bay đi ngay. Nghe kể thầy Nukon cứ tỉnh lại là hỏi "Se-o" đâu. Thầy bị u não. Mặc dù đó là nơi mà từ lúc ra đi đến giờ, anh chưa một lần quay lại, mặc dù đó là mảnh đất anh từng quằn quại vật lộn để có thể quên đi ... Nhưng lúc này, anh không thể nào không đi được.

    Taxi chạy chậm chạp trên con đường buổi sáng âm u. Cảnh tượng vừa quen vừa lạ trôi qua bên ngoài cửa sổ xe. Bão tuyết vây bọc trung tâm thành phố, ánh điện lấp loáng trong từng ô cửa sổ, khói bốc lên từ những ống khói. Jae Hyung cứ chơi vơi và bất an tựa một người lạc đường cho đến tận khi tới bệnh viện. Thầy Nukon đeo máy thở nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt. Sắc xám đã phủ bóng trên mi mắt, ngay cả ý thức cũng mịt mờ. Rốt cuộc, thầy không nhận ra được "Se-o" - người một thời từng là học trò duy nhất của mình.

    Thầy Nukon được chôn ở một ngôi làng nhỏ cách Fairbanks khoảng tám cây số. Nơi đó có nhà của bố mẹ và thầy Nukon, có mộ của Maya, có con đường sắt chạy qua. Anh vẫn nhớ hồi nhỏ, vào một ngày đông, khi nhiệt độ tụt xuống dưới âm 40 độ, anh đã cùng thầy Nukon đợi tàu hỏa đi Anchorage giữa cảnh thiên nhiên hoang dã trong trời bão tuyết. Anh cũng nhớ cảnh đoàn tàu dừng lại khi thấy họ vẫy tay. Và anh nhớ, mỗi lần đi Anchorage anh luôn giành lấy nhiệm vụ vẫy tàu, chỉ vì cảnh đoàn tàu dừng lại ngay trước mũi như một chiếc xe buýt địa phương thật quá đỗi thần kỳ. Anh hỏi bố:

    "Ở đây vẫn có người vẫy tàu ạ?"

    "Ở đây mọi thứ vẫn thế thôi."

    Bố nhìn anh một lúc rồi nói thêm:

    "Nếu con thấy nhớ nhà thì về lúc nào cũng được."

    Quay về Hàn Quốc rồi lại xảy ra việc khiến anh muốn trở lại Alaska. Trong khoảng thời gian chưa tới một tuần, thân phận của anh đã đổi thành "kẻ ngỡ là bác sĩ thú y mà hóa ra lại là tay lái chó". Sự thân thiện tử tế của thế gian đột nhiên biến mất như người tình thay lòng đổi dạ. Những tiếng chỉ trích và lên án đổ ập xuống Dreamland như xiết nợ. Anh khóa chặt cổng và trốn biệt. Thật thảm hại cho cái thân anh cứ đinh ninh rằng có lẽ sẽ chẳng có ai biết đến những chuyện xảy mười một năm về trước. Đến tận bây giờ, anh mới thấy xấu hổ vì hành vi lấy đàn chó ở Dreamland ra để đi ăn xin trên quy mô lớn như vậy. Bài báo của Kim Yun Ju đã đánh thức những ký ức đầy đau khổ trong anh. Từ sau khi trở về Hàn Quốc, không đêm nào anh không mơ. Lần nào cũng là một giấc mơ giống hệt nhau. Giấc mơ mở đầu bằng hình ảnh cậu bé 15 tuổi cùng con cún con Maya lăn lộn trên cánh đồng tuyết, và kết thúc khi đôi mắt màu nâu thẫm của Maya hỏi anh "Bọn trẻ nhà tôi sao rồi?" Sáng sớm, khi tỉnh mộng, anh lại rùng mình vì nỗi nhớ nhung chốn hoang dã ấy. Anh muốn vứt bỏ tất cả để chạy trốn. Anh muốn đi tới nơi ấy. Muốn cùng đàn chó phi hết tốc lực. Đó chính là bản chất của anh - con người đang sống ở Dreamland. Và cũng là lý do khiến anh không thể nào rời bỏ Dreamland được.

    Jae Hyung cầm bát mì tương đen và tờ báo rồi đứng dậy. Trong phòng khách, điện thoại di động đang đổ chuông.

    "Jae Hyung à, con bò nhà mình sắp chết đến nơi rồi."

    Ở đầu bên kia vọt ra giọng nói của Jin Wook.

    "Từ sớm tinh mơ nó đã bắt đầu trở dạ, nhưng đến tận giờ dạ con vẫn chưa mở. Cả ngày nó cứ gắng sức rặn, một ngụm nước cũng không uống, cứ đà này mình nghĩ chắc nó chết mất."

    "Mình tới ngay."

    Anh chuẩn bị thuốc gây mê và thiết bị phẫu thuật cấp cứu. Theo như lời kể thì chắc phải đẻ mổ rồi. Mà sợ rằng có mổ cũng đã muộn. Nông trại Hy Vọng nơi Jin Wook sống nằm ở sườn Đông ngọn núi Baekun. Nếu như Dreamland nằm ngay giữa rốn ngọn Baekun thì nông trại đó giống như cưỡi trên lưng núi vậy. Về mặt địa giới hành chính thì nơi đó thuộc về Namyangju chứ không phải Hwa Yang. Nếu định đi bằng xe hơi thì phải ra tới đường quốc lộ số 3, sau đó rẽ sang đường tỉnh lộ, chạy một vòng quanh núi, tiếp đó leo lên gần 700 mét đường núi. Thời tiết thế này thì có lẽ sẽ mất hơn một giờ đồng hồ mới đến nơi. Và cũng thật nghi ngại không biết liệu chiếc xe cứu thương lọc cọc có leo lên được con đường rừng không dọn tuyết đó hay không. Anh đứng tần ngần trước cửa ra vào. Nếu như trước đây hẳn anh đã không chút ngại ngần, mà còn thích thú lôi xe trượt tuyết ra khi có bão tuyết thế này. Đối với anh bây giờ, việc đó đồng nghĩa với vô đạo đức và vô liêm sỉ. 

    Jae Hyung đẩy cửa bước ra ngoài. Star đang ngồi trước cửa nhà kho. Nhìn ngoài như chị em sinh đối với Cookie, nhưng tiểu thư trầm tính này hiểu thấu từng cử động của anh. Nó cũng biết cách dựa trên phương hướng chuyển động mà dự đoán tình hình tiếp theo. Anh lôi xe kéo trong kho ra rồi lắp bộ dây cương cho Star. Trong lúc đó, Cookie từ đâu phi tới. Nó vô cùng hứng chí, tới mức dường như hai bên tai xì ra cả khói đen. Anh cũng lắp dây cương cho Cookie rồi chất đống thiết bị phẫu thuật lên xe kéo.

    "Star, đi thôi."

    Star phi lên phía khu rừng đằng sau Dreamland. Trong khu rừng um tùm những cây đường tùng và bách xù, có một con đường hẹp, bề ngang đủ vài ba người đi bộ. Đây là con đường mòn dẫn lên khu nghĩa trang động vật, và cũng là con đường rừng đi tới chỗ hàng rào lưới sắt đánh dấu khu vực đất sở hữu của Dreamland. Mở cổng hàng rào đi ra, rẽ bên phải sẽ thấy hiện ra con đường lên núi dẫn tới nông trại Hy Vọng. Đó là con đường chạy xe trượt tuyết mà Jae Hyung hay đưa Star và Cookie qua lại.

    Dẫn đường cho xe trượt tuyết là Star. Vốn là một con chó kéo xe trượt tuyết được Jae Hyung cứu ra khỏi căn phòng dưới tầng hầm của một tay tâm thần cuồng sưu tập chó ba năm trước, Star có tốt chất thiên bẩm trong việc xác định phương hướng. Con đường đã từng đi một lần, nó sẽ không bao giờ quên. Nó rất dai sức, nhịn đói vài ngày cũng không đuối. Chỉ mỗi việc chịu đựng con người là Star không làm được. Ngoài Jae Hyung ra, nó không cho ai chạm vào mình. Những đặc tính này hao hao giống Maya. Và đây cũng là đặc tính đã suýt giết chết Star.

    Mùa xuân năm ngoái, Jae Hyung đem Star cho một nông trại ở đèo Daegwallyeong nhận nuôi. Chỉ một tuần sau đó, Star xuất hiện tại  Dreamland trong hình hài như một bóng ma. Bốn bàn chân trầy trụa máu và cái mũi khô nứt toác đủ nói lên rằng nó đã không ăn, không uống, không ngủ, cứ thế phi mấy trăm cây số tìm về. Đôi mắt trũng sâu như đang hỏi "Tại sao lại vứt bỏ tôi như thế?" Kể từ sau hôm đó, Star không lộ mặt trước những người khách đến Dreamland nữa. Nó nấp ở đâu đó canh chừng, nếu bị phát hiện, nó sẽ lập tức thể hiện thái độ thù địch. Tựa như nỗi bất an sợ bị người ta nhận nuôi lần nữa đã biến Star trở thành một kẻ ẩn mình trong bóng tối.

    Ngược lại, Cookie là một con chó đực còn non tuổi và hoạt bát. Bản thân nó là một cuốn sách giáo khoa chỉ dạy duy nhất một điều rằng trong một xã hội có thứ bậc, kẻ sống sót chính là những cá thể beta chứ không phải là những cá thể alpha. Nó yêu quý con người, nhạy bén trong việc nắm bắt mối quan hệ về quyền lực, và là một bậc thầy diễn trò lấy lòng. Bắt gặp đôi mắt ngây thơ trong trẻo như đang nói "Tôi yêu quý chủ nhân vô điều kiện" của nó, thì dù có lỡ đưa cái đùi gà vào miệng rồi cũng không thể không nhả ra cho nó.

    Lần đầu anh gặp Cookie là mùa hè năm kia. Khi trời đã ngả chiều, Jae Hyung nhận được cuộc điện thoại cầu cứu của một cậu bé. Ở chòi nghỉ chân nơi hồ trữ nước bỏ hoang bên núi Baekun, có hai người đàn ông treo một con chó lên rồi lấy gậy đánh. Từ Dreamland đi ra rẽ trái, đi khoảng hai cây số nữa là tới chỗ nghỉ chân đó, phía dưới là Bệnh viện Tâm thần Baekun. Anh dừng xe cứu thương ở cổng chính tòa nhà đó rồi cùng Star chạy lên chỗ nghỉ chân. Chạy chưa được vài bước, tiếng chó rú chói tai thảm thiết đã bắt đầu đâm thẳng vào màng nhĩ. Cậu bé báo tin cùng anh trai mình đang đợi đón Jae Hyung ở lối vào chỗ nghỉ chân.

    "Đằng kia ạ." 

    Hai cậu bé chỉ về phía khung xà đơn ba cấp độ nằm ở mỏm đá nghỉ chân. Gã đàn ông to con đứng phía sau khung xà đơn, gã còn lại cầm thanh gỗ đứng trước khung xà. Trên xà đơn đang treo một con chó Malamute Alaska, chân trước và thân mình quấn đầy dây thừng bó giò.

    "Một cú bóng thẳng tốc độ đây."

    Gã đứng phía sau hét lên rồi đẩy mạnh vào thân con chó. Gã cầm thanh gỗ vung một đường full-swing quật mạnh vào con chó. Con chó bị nện thẳng vào ngực, bật ra một tiếng rú như sắp chết. Một chiếc xe máy màu vàng dựng ở đó, có vẻ như là của hai gã kia. Jae Hyung tháo dây cổ cho Star. Tình hình cấp bách thế này, gọi được cảnh sát đến giải quyết thì quá muộn.

    "Star, nhảy."

    Star sủa ầm lên lao thẳng về phía hai gã đàn ông. Jae Hyung chạy theo sau. Hai gã dừng tay, quay lại hết nhìn Star lại nhìn Jae Hyung. Như thể đang hỏi cái quái gì thế kia. Nhìn gần thì thấy đó là mấy thằng nhãi trẻ măng, trông như mới ngoài hai mươi. Thằng đứng sau khung xà đơn vừa cao vừa to, thằng cầm thanh gỗ nhỏ con hơn. Star phi thân vào thằng cầm thanh gỗ trước tiên. Thằng đứng phía sau lao về phía chiếc xe máy. Jae Hyung không sao nhìn được biển số xe. Biển số bám đầy bùn đất, không thể nào đọc nổi. Thằng nhỏ con hơn vừa vung thanh gỗ về Star vừa bước lùi rồi nhảy lên yên sau chiếc xe đã nổ máy sẵn. Hai thằng phi thẳng ra khỏi chòi nghỉ chân và biến mất.

    Con chó treo trên xà đã bất tỉnh. Đó là một con chó con chỉ được cái to xác chứ vẫn còn non nớt. Trên cổ đeo một thẻ tên bằng da có rập chìm tên "Cookie".

    Cookie trải qua hai lần đại phẫu. Bụng rách bục, xương sườn và chân trước bị gãy, rồi cả khớp háng bị trật. Con chó sống sót được gần như là một phép màu. Trong vòng chưa tới ba tháng, nó đã hồi phục sức khỏe không chút trở ngại, và tìm lại được cả sức sống đặc trưng của loài chó kéo xe. Nhìn bề ngoài thì là như vậy. Trừ lúc ăn ra, chẳng bao giờ nó ở nhà. Cả ngày nó lang thang trong khu rừng chỗ nghĩa trang động vật, đuổi bắt lũ thỏ, sóc, chim chóc ... tới tận đêm khuya. Nó đúng là một con chó chơi đùa tới khi mệt xỉu mới thôi. Jae Hyung cứ thả cho nó chạy rông. Bởi vì cố xích nó lại giữa lúc thanh xuân sôi sục như vậy cũng chẳng khác gì lấy dây thừng mà buộc gió cả. Đầu đuôi câu chuyện là như vậy.

    Tháng Mười hai là mua cho phép săn bắn, núi Baekun trở thành công viên giải trí. Cái công viên giải trí của người lớn, nơi chó săn sủa ầm ĩ, và nhốn nháo những tiếng la hét cùng tiếng súng của thợ săn. Trong số đó có chủ cũ của Cookie. Phấn khích vì tiếng súng săn, Cookie chạy ra chơi gần phía tường rào khu nghĩa trang động vật. Hai việc này là nguồn cơn dẫn tới việc Cookie và chủ cũ tái ngộ ở hai phía của hàng rào. Và là cơ hội để xác nhận những vết thương giống như bị đóng dấu nung đỏ trên cơ thể Cookie. 

    Chủ cũ của Cookie tự giới thiệu mình tên là "Park Nam Cheol". Xem ra có vẻ đúng là chủ cũ thật. Thái độ của Cookie chẳng khác gì bằng chứng cho điều đó. Mắt nó đờ ra, đuôi vẫy như phất cờ, nhảy chồm lên người đàn ông đó văng cả nước dãi. Park Nam Cheol cho biết đã mất Cookie từ mùa hè năm trước. Ông ta bảo sẽ đón Cookie về ngay. Jae Hyung không thể cứ nói "Vâng, cứ làm vậy đi ạ" được. Park Nam Cheol không nói rõ được mất Cookie "như thế nào". Chỉ đoán chắc là tuột xích nên con chó chạy ra khỏi nhà rồi bị lạc đường. Nếu như tin vào mỗi lời phỏng đoán đó mà giao Cookie cho ông ta, rồi nhỡ lại có người phát hiện ra con chó bị treo lên xà đơn thì đó sẽ là lỗi của anh. Thay vì giao lại Cookie, anh đưa ra một hóa đơn chi phí điều trị với số tiền là 9,9 triệu won nhằm kéo dài thời gian. Park Nam Cheol có nói thật hay không, trả Cookie về liệu có đúng không, anh nghĩ sau khi tìm hiểu những việc này thì trả nó về cũng chưa muộn. Đâu ngờ rằng chưa kịp tìm hiểu thì đã bị người ta đâm đơn kiện.

    Anh đưa Cookie đến nhà của Park Nam Cheol ở khu làng sinh thái Baekun. Có lẽ đến gặp thế này sẽ tìm được tiếng nói chung để hiểu nhau, hơn nữa còn có thể thấy được môi trường lớn lên của Cookie, anh mang hy vọng đó mà bấm chuông cổng. Bước vào sân, thứ đầu tiên anh thấy là một con chó Akita lông đốm. Con chó nhăn cái mõm đen, gầm gừ với Cookie. Cookie cũng ra mặt đáp trả. Cảnh tượng giống như hình ảnh phản chiếu qua gương. Hai con chó cùng một tầm vóc, cùng một thứ hạng đang cong đuôi nhìn nhau gườm gườm, lông trên lưng dựng đứng giống hệt nhau. Jae Hyung kéo dây xích của Cookie, dẫn nó bước về phía ngôi nhà. Làm vậy là để tránh việc không hay xảy ra, nhưng việc thực sự khó chịu lại xảy đến khi anh bước tới cửa căn nhà. Nhìn thấy Park Nam Cheol, đáng ra Cookie phải chạy nhảy cuống lên, nhưng lúc này nó lại cụp tai và ngồi sụp xuống. Lê mông ra phía cửa ra vào, nó rú lên ăng ẳng như chó con bị đánh. Đôi mắt khiếp hãi hướng về phía cầu thang lát đá cẩm thạch dẫn lên tầng hai. Đang đứng trước cửa phòng chỗ chiếu nghỉ cầu thang và nhìn xuống Cookie là một trong hai thằng nhãi mà trước đây anh từng gặp. Vẻ mặt thằng nhãi đó thật kỳ dị. Vừa như kinh ngạc, lại vừa như phấn khích, vừa có vẻ sợ hãi, lại như đang cười nhạt. Jae Hyung đứng ở cửa ra vào, cất tiếng hỏi:

    "Con trai ông kia phải không?"

    Park Nam Cheol khẽ liếc mắt về phía cầu thang rồi hỏi lại:

    "Sao anh lại hỏi thế?"

    "Vì tôi rất hân hạnh được gặp lại cậu nhà. Tôi không biết là sẽ gặp lại cậu ta như thế này đấy."  

    Ánh mắt Park Nam Cheol hướng ra phía đứa con trai rồi quay trở lại. Vẻ mặt như đang nghĩ "Không lẽ...."

    "Chẳng phải anh đến đây để trả lại con Cookie hay sao?"

    Giọng người đàn ông nhuốm vẻ lúng túng. Jae Hyung kéo Cookie quay đi.

    "Ông thử hỏi con trai ông xem. Chắc hẳn cậu nhà sẽ biết rõ vì sao bây giờ tôi không thể trả Cookie lại cho ông được."

     Ngày hôm sau, Park Nam Cheol tìm đến Dreamland. Ông ta nói sẽ hủy đơn tố cáo và không đòi lại Cookie nữa. Với hai điều kiện. Đó là anh đừng hé miệng về sự việc xảy ra ở chỗ nghỉ chân. Và đừng để người nơi khác nhận nuôi Cookie. Hai bên trao đổi giấy tờ, một bên là đơn xin hủy việc tố cáo, và một bên là cam kết sẽ trả lại Cookie trong trường hợp vi phạm điều kiện ở trên bất luận lý do là gì.

    Vậy là yên ổn. Mùa đông trôi qua. Cookie dần dần trở thành một tên chuyên gây rắc rối. Tới mức nó còn đào cả chân tường rào trong rừng rồi mặc sức lao ra ngoài, chạy lăng quăng khắp khu vực đó. Trái lại, Star cứ dần dần xa lánh con người, chỉ ẩn mình trong những chỗ tối tăm. Vào khoảng thời gian đó, căn phòng dưới tầng hầm trở thành nơi trú ngụ của Star, và cũng là lúc Jae Hyung nghĩ tới chiếc xe trượt tuyết. Anh nghĩ biết đâu chiếc xe có thể là nguồn giải phóng sức lực cho Cookie, và mang lại sức sống cho Star. Vừa khéo có một con đường lên núi rất hợp để chạy xe trượt tuyết. Hơn nữa con đường này không nhất thiết phải có tuyết rơi mới chạy được xe trượt tuyết. Với loại xe trượt gắn bánh xe dùng để huấn luyện thì ngay cả trên bãi đất trống cũng có thể thỏa sức chạy. Với điều kiện bản thân anh có đủ dũng khí để lại trèo lên xe trượt tuyết. 

    Không như anh nghĩ, hóa ra chẳng cần đến cái gọi là dũng khí. Giây phút vừa chạm vào xe trượt, anh đã nhận ra một điều. Đó là anh chỉ lấy Star và Cookie ra làm cái cớ để thỏa mãn niềm khao khát của bản thân. Và đúng như anh nghĩ, Star và Cookie tạo thành một cặp ăn ý tuyệt vời. Nếu như Star là tay lái thì Cookie là động cơ. Mới bắt đầu huấn luyện chưa được một tháng, cả hai đã phi vun vút trên con đường núi. Một khi đã bắt đầu phi nước đại chúng sẽ không dừng lại giữa chừng. Nhưng hôm nay tình hình hơi khác một chút. Star chạy chưa được nửa đường thì dừng lại. Vai nó gồng cứng lên, tai dựng đứng, có vẻ như đang dồn hết sự chú tâm vào thứ gì đó. Cookie vừa ngoái nhìn về phía bóng tối rồi cất tiếng gầm gừ là Star đã lập tức nhe răng tạp vào mũi Cookie, trừng mắt dữ tợn buộc Cookie phải im lặng. Một nỗi bất an dị thường ập đến sau gáy Jae Hyung. Anh tăng độ sáng của ngọn đèn rồi rọi ra xung quanh. Chỉ nhìn thấy gió cuốn thốc tuyết xuống phía thung lũng xa tít. Chỉ nghe thấy tiếng những đống tuyết đổ sụp xuống nơi con dốc phía thung lũng.

    "Star, đi thôi."

    Anh lắc nhẹ dây gangline. Star cất bước đi tiếp nhưng vẫn không ngừng hành động kỳ lạ. Cứ tới mỗi khúc cua, nó lại ngoái đầu liếc nhìn phía sau. Hai ba lần nó tự ý dừng lại khi chưa có lệnh. Cookie cũng nín lặng, nhìn chằm chằm về cùng một phía với Star. Không rõ vì bị phạt do gầm gừ, hay là vì thứ gì đó Jae Hyung không nhìn thấy đang ẩn mình trong bóng tối, mà Cookie rõ ràng đang phải rất kiềm chế. Vì lẽ đó chặng đường chạy chỉ mất hơn mười phút mà cảm giác dài dằng dặc như thể mất cả ngày đêm. Suốt quãng đường, không làm sao rũ bỏ được bầu không khí bất an. Cảm giác có người bí mật bám theo cứ dính chặt vào sau gáy như bông tuyết. Phải đến khi thấp thoáng nhìn thấy những cuộn rơm rạ bọc kín chất đống ở cổng sau nông trại Hy Vọng, Jae Hyung mới thả lỏng vai. "Đến rồi hả?" Nghe giọng đàn ông hỏi, tự nhiên anh bật ra một tiếng thở phào. Cảm giác như anh vừa chạy một mạch tới đây không ngừng nghỉ. 

    "Xấu trời thế này tớ cứ nghĩ chắc cậu không đến được."

    Jin Wook cùng con chó giữ nhà Choco đang đứng ở cổng sau nông trại. Jin Wook là thằng duy nhất trên mảnh đất Đại Hàn dân quốc này gọi anh là "Jae Hyung à". Jin Wook với Jae Hyung là bạn từ hồi cởi truồng thò lò mũi dãi, vẫn thường qua lại nhà nhau chơi từ cái thời Dreamland còn là một khu sơn trang và gia đình Jae Hyung sống ở đó, còn chủ nông trại Hy Vọng là người cha quá cố của Jin Wook. Rồi sau đó gia đình Jae Hyung di cư sang Alaska, đến khi trở về Dreamland anh mới gặp lại Jin Wook. Jin Wook vẫn sống và nuôi bò sữa ở đây. Một cách rất tự nhiên, Jae Hyung trở thành bác sĩ riêng của nông trại Hy Vọng. Những động vật lớn như bò hay ngựa không phải chuyên môn của anh, nhưng mỗi khi Jin Wook nhờ đến thăm bệnh, anh không thể nào không chạy đến. Jin Wook coi anh là bác sĩ thú y riêng có thể gọi đến bất cứ lúc nào, và đồng thời cũng là "thông gia" của nông trại. Tại vì Cookie đã để mắt đến Choco - con chó canh giữ nông trại Hy Vọng.

    "Dạ con mở chưa?"

    Jae Hyung cởi dây cương cho Cookie rồi hỏi. Choco và Cookie sắp sửa quấn lấy nhau. Dây cương vừa cởi là cả hai đã chạy vụt về phía sau chuồng bò. Đã được tháo cương nhưng Star vẫn đứng thần ra tại chỗ. 

    "Chưa"

    Jin Wook dẫn Jae Hyung ra phía chuồng bò đẻ. Tình hình không được tốt cho lắm. Con bò mẹ đã gục đầu vào tường, thở hổn hển khó nhọc. Âm đạo của nó sưng phồng lên đỏ tấy, lớp rơm lót nền ướt sũng như thể nó đã vỡ ối. Nhưng cổ tử cung hầu như vẫn chưa mở. Jae Hyung đeo găng tay, sau đó đưa tay vào trong âm đạo thử sờ nắn con bê con. Nếu ngôi thai bình thường thì chân trước sẽ dỗi thẳng, tiếp đó sẽ phải là cái đầu ở phía trên. Con bê mà tay anh đang nắm lấy có hai bàn chân co quắp lại dính vào ngực, và không cử động gì cả. Cũng không thấy nhịp tim đập.

    "Thế nào?"

    Jin Wook hỏi.

    "Chết lưu rồi."

    Jae Hyung rút tay ra và trả lời. Mắt Jin Wook đầy vẻ khó chấp nhận. 

    "Này, sờ lại lần nữa xem. Vừa mới lúc nãy mình còn thấy nó ngọ nguậy trong bụng mẹ nó cơ mà."

    "Giờ mà không lôi nó ra thì bò mẹ cũng nguy đấy."

    Jae Hyung cầm sợi dây thừng rồi lại nhìn Jin Wook.

    "Giúp mình một tay."

    Jin Wook ỉu xìu ngồi xổm xuống bên cạnh. Jae Hyung đút bàn tay cầm dây thừng vào trong dạ con rồi quấn dây vào chân con bê. Hai người đàn ông bắt đầu chơi trò kéo co với con bê đã chết. Đầu gối con bê còn chưa tuột ra ngoài, con bò mẹ đã rơi vào trạng thái kiệt sức. Mồ hôi mồ kê đầm đìa, anh và Jin Wook túm chặt chân con bê mà kéo cả thân nó ra. So với con bê mới sinh thông thường, con bê này to hơn hẳn, trong màng ối ngập những phân su. Có vẻ nó đã ở trong bụng mẹ quá lâu.

    "Không phải cậu tính nhầm ngày thụ tinh đấy chứ?"

    Jae Hyung hỏi vậy, Jin Wook đáp lại, giọng thẫn thờ.

    "Làm gì có chuyện đó."

    Con bò mẹ không chấp nhận việc con mình đã chết. Vừa đẻ xong, bước chân còn lảo đảo, nó đã đến bên con bê, dùng lưỡi liếm sạch cái màng ối hồng hồng. Jin Wook vừa định dọn xác con bê đi thì con bò mẹ đã lấy đầu đẩy ra, không cho động vào. Đôi mắt to đen như đang hỏi "Các người định đem con tôi đi đâu?"

    "Đợi nó bình tĩnh lại một chút rồi hẵng dọn."

    Jae Hyung thu dọn thiết bị cứu thương rồi vội vã đi ra khỏi chuồng bò.

    "Cậu tìm được người thay y tá Lee rồi hả?"

    Jin Wook theo sau và hỏi. Jae Hyung móc thuốc lá ra ngậm một điếu rồi lắc đầu.

    "Giờ mà còn chưa tìm được? Nghe nói tuần sau y tá Lee nghỉ rồi mà."

    "Thì cứ từ từ mà tìm. Không tìm được thì tớ cứ làm một mình thôi."

    Đứng dưới mái hiên, anh nhìn bão tuyết đang vần vũ. Đường về lúc này thật hỗn loạn. Tâm trạng anh còn hỗn loạn hơn. Bởi hiện thực đột nhiên đè nặng lên tâm trí anh. Đất của Dreamland đã đem cầm cố ở ngân hàng. Ngân hàng thông báo mảnh đất thế chấp đó không được dùng vay thêm nữa. Phần lớn các nguồn tiền hỗ trợ đều đã bị cắt. Y tá Lee được tuyển vào làm trưởng phòng ở một bệnh viện thú y nào đó trên Seoul và dự định rời Dreamland.

    "Ôi chao, con nặc nô. Thật muốn thấy cái bộ mặt nó xem thế nào."

    Jin Wook lẩm bẩm. Jae Hyung thần người ra một thoáng. Cậu ta muốn thấy bộ mặt của ai cơ. Nghĩ kiểu gì cũng thấy cái nhân vật bị gọi là "con" không hề ăn nhập gì với nội dung cuộc nói chuyện.

    "Nhà báo cứ hứng lên là thích viết thế nào thì viết à? Đã chẳng biết cái quái gì thì chớ."

    Xem ra đang nói đến Kim Yun Ju. Jin Wook nhổ nước bọt đánh phì một tiếng, rồi gõ mũi chân cộp cộp.

    "Cậu đã tìm hiểu được thằng đó là thằng nào chưa?"

    "Thằng" ở đây có vẻ là đang nói tới người cung cấp tin cho báo. Chẳng cần phải tìm hiểu cũng thừa biết đó là thằng nào rồi. Anh cũng biết bức ảnh được chụp vào lúc nào. Đó hẳn là cái ngày sau khi chương trình ti vi được phát sóng. Bởi lần đầu tiên anh đánh xe trượt tuyết trong mùa đông năm nay chính là ngày hôm đó. Anh gọi điện cho Park Nam Cheol, nói rõ những suy nghĩ của bản thân về bài báo của Kim Yun Ju. Rằng bây giờ cứ coi như không có thỏa thuận gì liên quan đến Cookie nữa. Nhưng anh không nói ra việc con chó bị chụp trong bức hình là Star, chứ không phải Cookie. Đợt đó, Cookie đang ở nông trại nhà vợ nó, bên trang trại Hy Vọng này. Anh dụi tắt điếu thuốc.

    "Cookie, Star."

    Anh vừa cất tiếng gọi là Cookie và Choco từ sau góc tường nhảy vụt ra. Jin Wook hỏi:

    "Vội về luôn thế à?"

    Cookie vẫy đuôi khí thế tới rung cả mình, ý như muốn nói "Đừng về vội mà". Choco cũng vẫy đuôi theo.

    "Đừng về vội, vào nhà làm tách trà đã."

    "Ở nhà mình chẳng có ai."

    Jae Hyung dẫn Cookie về phía cổng sau nông trại, nơi buộc cái xe trượt tuyết. Jin Wook với Choco theo sau, Jin Wook nói.

    "Chắc bà xã mình sẽ buồn lắm đấy."

    Đang định đáp lại là lần sau sẽ vào uống trà, Jae Hyung chợt khựng lại. Không thấy Star đâu cả. Nếu như thường lệ thì anh vừa ra khỏi chuồng bò Star đã chạy ngay đến bên xe kéo đợi anh. Xung quanh chỗ để xe kéo chỉ còn lại những dấu chân đang dần bị tuyết phủ mờ. Dấu chân dẫn thẳng vể phía khu rừng bên kia hàng rào gỗ. Nỗi bất an lại trỗi dậy. Anh nhớ ra những hành động khác thường mà Star cứ liên tục lặp đi lặp lại trên đường đến nông trại. Anh nhớ tới hình anh Cookie khi ấy đã nhìn trừng trừng vào bóng tối với đôi mắt thất thần.

    "Sao thế?"

    Jin Wook hỏi. Jae Hyung nóng ruột thét lên.

    "Star."

            ***

Ringo 1

    "Star."

    Tiếng gọi theo bão tuyết bay tới, vang vọng giữa những thân cây. Đứng đối mặt với Ringo, cô chó cái dỏng hai tai lên nghe ngóng. Ánh mắt cô liếc qua liếc lại, hết nhìn về hướng có tiếng gọi vọng tới rồi lại nhìn Ringo. Cái đuôi cuộn tròn thấp thoáng vẫy sau mông. Có vẻ cô ấy đang lưỡng lự. Nên đi, hay là nên nán lại thêm một chút. Ringo nhè nhẹ thúc mũi vào bên sườn cô chó. Chẳng phải cô chó đã vừa cho phép Ringo ngửi mùi thân mình hay sao. Hy vọng cô ấy sẽ cho Ringo làm cái chuyện mà Ringo định làm.

    "Star."

    Trong tiếng gọi thứ hai chứa dựng mệnh lệnh yêu cầu phải quay về rất rõ ràng. Star không lưỡng lự thêm nữa. Cô nàng quay ngoắt mình, đẩy mặt Ringo ra rồi phóng vọt ra khỏi khu rừng. Ringo đuổi theo sau, đến con dốc trông xuống cổng sau của nông trại thì ngừng chạy. Nhìn xuống thấy bóng Star nhảy một cú như bay qua hàng rào gỗ. Người đàn ông đang ngồi trên chiếc xe trượt tuyết liền quỳ một bên đầu gối xuống đất đón Star. Người ấy nói gì đó, rồi đưa tay vuốt ve đám lông trước ngực Star, sau đó cầm ngọn đèn soi về phía Ringo đang đứng. Ringo lùi sau vào trong bóng tối. Nó đã khắc sâu trong lòng, ghi nhớ không quên cái tên "Star".        

    "Star."

    Chiếc xe trượt tuyết được chủ nông trại cùng con chó lông xù tiễn ra khỏi cổng sau nông trại. Ánh sáng ngọn đèn lấp loáng chạy qua phía dưới tán rừng mà Ringo đang ẩn mình. Star ngoái đầu nhìn lại chỗ Ringo đứng. Thủ lĩnh của Star cũng ngoái lại nhìn nhưng không dừng xe. Bóng dáng Star mờ dần rồi biến mất sau khúc cua. Phía dưới kia chỉ còn lại chủ nông trại và con chó lông xù. Không có vẻ gì là họ định vào nhà cả. Người chủ nông trại đứng bên cổng sau nhìn ngó tứ phía, còn con chó lông xù thì đi đi lại lại phía trong hàng rào gỗ và sủa ầm lên. Tiếng sủa mách bảo rằng đang có khách không mời. Trong tiếng sủa cao giọng, như vỡ ra của đối phương, Ringo đọc thấy niềm bất an ẩn đằng sau sự đe dọa, cùng với nỗi sợ hãi nhuốm màu thù địch. Tiếng sủa đã nhen lên bản năng săn mồi của Ringo. Nếu như còn là cái thời ở sới chọi chó Champ, chỉ cần không có chủ nông trại ở đó, chắc Ringo đã phi một hơi lao đến cắn đứt cuống họng con chó kia rồi. Bây giờ, Ringo đang trong tình trạng bị săn đuổi. Tâm trí nhắc nhở nó không được xuất hiện trước mặt con người. Ringo quay mình trở vào rừng.   

    Kể từ sau cái mùa hè bị bán vào sới chọi chó, Ringo không còn tin vào con người. Nó cũng không dựa dẫm vào lòng tốt thất thường của họ nữa. Nó đã tự mình sống sót ở sới chọi chó, nơi mà "tao sống" nghĩa là "mày phải chết". Như những người ở sới chọi chó thường nói, thứ bảo vệ Ringo không phải chỉ có bản tính hoang dã của loài sói xám mà nó được thừa hưởng từ bố. Ringo còn biết cách lắng nghe "giọng nói" vang lên bên trong mình. Giọng nói ấy, xét về điểm có thể khiến cho Ringo phải đánh cược toàn bộ bản thân để tập trung vào một khoảnh khắc nào đó thì là tham vọng, xét về cảm nhận thì là giác quan thứ sáu, còn xét về điểm khiến Ringo phải kiềm chế cơn bột phát mà đợi đến đúng thời cơ, thì đó là mệnh lệnh.

    Khi gặp Star tại ngã rẽ trên đường tới đây, Ringo đã nghe thấy tiếng nói của giác quan thứ sáu. Giây phút Star dừng bước quay lại nhìn, giây phút cả hai lần đầu tiên chạm mắt khi đứng cách nhau một thân cây, Ringo đã nhìn thấy thứ gì đó xuất hiện tựa như một ảo ảnh. Phía bên kia ánh trăng tỏa rạng, thứ gì đó thật gần gũi đang khe khẽ phe phẩy đuôi. Giọng nói trong đầu mách bảo nó hãy đi theo Star.

    Đoàn của Star đi vào trong nông trại. Ringo dừng lại trên con dốc nhìn xuống. Ẩn sau bóng cây, Ringo đợi đến tận khi đám người và lũ chó biến mất, rồi đợi thêm vài phút nữa. Đám người và chó đó không quay lại. Star đứng bất động bên chiếc xe trượt tuyết. Dù khoảng cách khá xa nhưng Ringo vẫn cảm nhận được ánh mắt thăm dò đang nhìn mình. Nghe thấy cả tiếng thở chứa đầy bất an. Ringo nhảy qua hàng rào gỗ, phóng tới dừng bước đứng trước mặt Star. Star ưỡn người ra và thẳng cứng bốn chân. Đồng tử mắt nhanh chóng co lại rồi lại dãn ra. Đó là dấu hiệu cảnh cáo Ringo đã nhảy vào giữa cự ly nguy hiểm. Và cũng là tín hiệu nghênh chiến rằng nếu muốn thì Star sẵn sàng đấu một trận. Ringo lập tức quay người, để lộ bên sườn cho Star thấy, "Tôi không có ý muốn đánh nhau. Tôi chỉ muốn biết danh tính ánh trăng thân thiết và rạng rỡ đã chiếu rọi khoang bụng rỗng của tôi mà thôi."

    Ringo duỗi dài hai chân trước, hạ thấp mình xuống và hướng về phía Star lúc lắc cái đầu. Bốn mắt vừa chạm nhau, nó đã nhảy vọt qua hàng rào gỗ, chạy lên phía khu rừng rồi lại quay lại đứng trước mặt Star. Star chưa thôi cảnh giác, nhưng cũng không còn gầm gừ hầm hè như vừa nãy. Ít nhất thì ánh mắt trừng trừng dữ tợn cũng đã biến mất. Ringo lặp đi lặp lại mấy lần hành động rủ rê đó. Nó có ý định sẽ làm vậy tới khi trời sáng. Chỉ cần Star chịu đi qua đó với nó.

    Trời chưa sáng, Star đã vượt qua hàng rào, chậm rãi. Ringo đứng đợi ở lưng chừng đồi, Star phóng vụt qua Ringo, chạy vào trong đám cây rừng. Thấy động, có cái gì đó giật mình bay vọt lên từ dưới một thân cây đổ rạp. Dưới mõm Ringo, máu dồn lên mạnh mẽ. Ringo bất giác phi thân về phía có động. Nó vung chân trước đạp vào thứ đó rồi tiếp đất, và nhận ra đó chỉ là một con chim bồ câu, lúc này đang nằm trên tuyết, đầu ngoẹo sang trái. Ringo tiến lại gần, ngoạm vào cổ con chim một phát làm gãy nát cả xương lẫn thịt. Dòng máu ấm nóng chảy vào miệng Ringo. Mùi vị đó sao mà ngọt ngào đến thế, làm Ringo suýt chút nữa thì nuốt chửng luôn cả con chim. Nhưng nó đã kịp nhớ ra Star, việc này khiến nó rất tự hào. Cách đó vài bước chân, Star đang đứng nhìn nó.

    Ringo ngoạm con chim tha lại để xuống trước mặt Star. Star chạm mũi vào "cống vật" rồi hơi lùi lại. Không rõ là có ý từ chối hay định nhường. Ringo rạp người xuống, lấy mõm đẩy con chim, một lần nữa đặt con chim lại sát dưới chân Star. Để thể hiện rõ ý mình, nó bước lùi lại một bước. Đó là hành động nhã nhặn nhất mà Ringo có thể làm được. Star cũng bước lùi lại một bước nữa. Thể hiện rằng muốn nhường cho Ringo. Vậy thì không cần phải giữ thể diện thêm nữa. Ringo ngấu nghiến nuốt chửng con chim. Nó liếm sạch cả chỗ máu thấm trên tuyết. Star đứng nhìn rồi quay đi, phóng vào sâu trong rừng. Đó là một lời mời gọi. Ringo hoan hỉ nhận lời. Một con chim nhỏ thì chẳng thể no bụng được, nhưng trong lòng nó đang lan tỏa cảm giác thỏa mãn yên bình. Ánh trăng mà Star tỏa ra lại càng ngời sáng. Không chỉ khẽ lay động gần gũi, mà còn ấm áp và ngọt ngào. 

    Ringo lập tức quay lại địa điểm ban nãy. Nó dừng bước trong khu rừng nơi Star từng ẩn mình, chạy trốn, tìm ra nó, đuổi theo nó và chơi đùa với nó. Nó đưa mũi ngửi dấu chân Star còn in trên nền tuyết. Cái mùi đó rọi sáng đầu óc nó. Nó thè lưỡi liếm vết chân, cảm nhận mùi vị quyến rũ tựa như mùi gà sống. Giọng nói trong đầu nó vang lên: "Nhưng nơi có bóng con người đều giống y như nhau cả thôi."

    Đúng vậy. Không nhất thiết phải chạy trốn ngay đêm nay. Xuống núi rồi tới một thành phố khác cũng đâu đảm bảo nó sẽ an toàn. Từ từ rồi sẽ quyết định nên đi đâu. Cứ đợi sau khi xác định được nơi Star sống đã. Và nếu có thể, thì cứ đợi sau khi gặp lại Star thêm lần nữa, Ringo quay trở lại con dốc nhìn xuống nông trại. Nó bắt đầu chạy về phía con đường mà Star đã đi. Mùi của Star in trên tuyết dẫn đường cho Ringo. Dẫn tới một nơi có bức tường rào cao bằng lười sắt, bên trong tường rào cây cối mọc um tùm, giữa đám cây cối thấp thoáng ánh đèn hắt qua cửa sổ, nơi đó tỏa ra mùi của rất nhiều con chó.

    Ringo dừng bước trước cổng tường rào. Nó rúc mõm vào khe hở ở lưới sắt. Nó vùi mũi trong làn gió thổi tới và ngửi thấy mùi của Star. Giá mà vào trong được thì tốt, nhưng cổng đang đóng, còn then thì đang cài. Tường rào lại quá cao. Để phi qua được, nó phải là chim chứ không phải chó nữa. Định hú lên thì e ngại vị thủ lĩnh của Star, người cứ liên tục ngoái nhìn nó lúc trước. Đợi cho đến lúc Star tự biết mà chạy ra thì bão tuyết lại mạnh quá. Mới quanh quẩn trước cổng một lát mà tuyết đã phủ đầy thân nó. Ngay cả trên lông mi nó cũng đã đóng đầy băng tuyết. Gió tựa như một con mèo xòe móng vuốt cào cấu moi móc da bụng nó. Giọng nói trong đầu cảnh cáo thêm lần nữa. "Nếu chết rét ở đây mọi việc sẽ đi tong hết."

    Ringo lắc mình thật mạnh, giũ sạch đám tuyết. Nó bắt đầu chạy trên con đường núi men theo bức tường rào. Trước tiên, nó phải tìm chỗ trú ẩn để không bị chết rét và có thể qua đêm. Ở đâu cũng được, chỉ cần là một nơi có thể tránh được giá rét và bão tuyết, không quá xa nhà Star và không có con người. Một ngôi nhà hoang, một cái hang, bên dưới một cái cây đổ hay một đám dây leo chết khô cũng được. Phải vượt qua hai đỉnh núi nó mới thấy một chỗ như vậy. Một túp lều cùng với nhà vòm ni lông ẩn mình rất kéo sau cánh rừng rậm rạp nơi lưng chừng dốc núi. Nửa cánh cửa lều sút ra lủng lẳng, vách nhà vòm ni lông đã rách, nhưng như vậy cũng đủ để tránh gió và ẩn thân. Chỉ có một điều làm nó không hài lòng là có mấy con chó cứ lũ lượt kéo tới chặn đường.

    Một thằng lông đốm toàn thân loang lổ, một thằng ngập trong đống lông dài bù xù trông như miếng lau nhà cỡ đại, một thằng nữa nhìn tựa một con lửng chó cáu kỉnh. Vóc dáng tương đương nhau, nhưng chỉ nhìn qua cũng có thể biết ngay ai là thủ lĩnh. Đó chính là con lửng chó đang im lặng trừng trừng nhìn kẻ xâm nhập, trong khi thằng lông đốm và miếng lau nhà thi nhau sủa, giậm chân và nhảy cỡn lên. Bốn chân con đầu đàn ghim chặt xuống tuyết như đóng cọc. Ringo nhìn lướt quanh túp lều. Trong mảnh sân nhỏ như lòng bàn tay, la liệt chống đồng những thứ đồ tạp nham không biết gọi là gì. Đây đó cũng có mùi của con người còn sót lại, nhưng không phải mùi mới gần đây. Ringo quyết định tạm thời sẽ lưu lại chỗ này.

    Thời còn làm chó chọi, Ringo là một cao thủ "đánh nhanh thắng nhanh". Nó không làm những động tác mào đầu như gầm gừ, ưỡn người, khoe mẽ hay uy hiếp đối thủ. Không để đối thủ kịp nhận ra trận đấu đã bắt đầu, Ringo lẳng lặng lao tới, xé rách cuống họng rồi lui ngay lại như một tia chớp. Đối thủ còn chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra thì đã phụt máu ngã vật xuống. Con lửng chó cũng chung số phận. Khi con chó đó kêu ẳng một tiếng rồi chồm lên, Ringo đã nhả cổ nó ra và nhảy thoát khỏi cự ly tấn công của nó. Con lửng chó máu chảy ròng ròng, bước lùi lại đằng sau. Con chó đốm lập tức nằm rạp xuống dưới chân Ringo. Bốn chân duỗi thẳng, nằm phơi bụng rồi vãi cả nước tiểu để thể hiện sự phục tùng tuyệt đối. Miếng lau nhà bước lùi về phía túp lều, gầm gừ đầy sợ sệt.

    Ringo thấy thật khó xử. Giờ nó mới nhận ra miếng lau nhà kia là một con chó cái. Nó chưa dùng răng với giống cái bao giờ. Giống cái không phải đối tượng để cắn xé, mà là đối tượng nó cần phải giữ thể diện. Dù vậy, Ringo cũng không thể để con chó đó tiếp tục khiến mình bận tâm được. Bởi nó sẽ gây ồn ào, và cái ngày nó gọi đám khách vãng lai leo núi tìm đến đây tất sẽ xảy ra chuyện rắc rối. Phải chặn họng nó lại để nó không quàng quạc như vịt nữa.

    Ringo gằn giọng gầm gừ và tiến về phía "miếng lau nhà". Hai vai Ringo gồng lên, mắt nhìn thẳng xuống đối phương "Miếng lau nhà" rụt vai lại và bước lùi lại sau một bước nữa. Tiếng gầm gừ ban nãy giờ đã chuyển thành tiếng rên gấp gáp đứt quãng trong cổ họng. Trong đôi mắt hấp háy lẫn lộn nỗi khiếp sợ và vẻ phục tùng. Mắt vẫn nhìn xoáy vào con chó cái, Ringo tiếp tục áp sát. Vừa chạm vào mặt "miếng lau nhà", Ringo liền chồm lên đè nghiến chân lên vai nó. Từ thân hình "miếng lau nhà" truyền tới cơn run rẩy dữ dội. Có thể cảm nhận được vai con chó cái đang hạ thấp xuống. Một lúc sau, con chó cái nghiêm mặt sang một bên, hạ hai chân sau xuống. Cuối cùng, nó phơi bụng nằm nghiêng trên nền. Đuôi nó kẹp vào giữa chân sau, không còn nhìn thấy nữa. Như thế có nghĩa là nó sẽ chiu nằm im ngậm miệng.

    Ringo đi vào bên trong túp lều. Nó không đuổi lũ chó kia đi. Mà chỉ đợp một cú không thương tiếc vào mõm thằng chó đốm cứ nhặng xị lên chạy theo nó vào trong. Đó là một mệnh lệnh quyết liệt. Tuyệt đối đừng có đặt chân vào lãnh thổ của Ringo.

    Trong căn lều, đồ đạc của con người vứt lộn xộn tứ tung. Quần áo, một chiếc giày, một nồi sút quai, ghế gãy chân .... Ringo nằm xuống góc phía trong có trải một tấm chăn mỏng. Nó rúc mũi vào giữa hai chân trước và nhắm mắt lại. Sự tĩnh mịch lại bao trùm. Đêm dần về khuya. Những cảnh xấu xa đáng sợ trôi qua trong tâm trí nó như một cơn ác mộng. 

    Cảnh cảnh sát ập vào lò chọi chó Champ, cảnh tay chủ trại chó cùng với đám cờ bạc đỏ đen bị còng tay lôi ra khỏi trường đấu, cảnh nó đang quần nhau với một con pitbull trên sàn đấu thì bị trúng đạn thuốc mê, ngã vật ra, rồi cảnh mở mắt ra đã thấy mình đang ở trong trạm bảo vệ động vật cùng với lũ chó pitbull, cảnh mấy ngày sau lũ pitbull bị tiêm thuốc rồi từng con từng con cứ lần lượt lăn ra chết. Cảnh ngay khi sắp tới lượt tiêm thì nó được một người đàn ông nào đó dẫn ra khỏi trạm bảo vệ động vật. Cảnh nó được đưa đến một nhà kho lúc nhúc toàn chó con với chó cái, rồi cảnh nó bị buộc phải cặp đôi với một con chó vàng hay hầm hè không kém gì cái "miếng lau nhà" kia.

    Khi ấy, con chó vàng nằm cuộn trọn ở một góc chuồng đón Ringo. Chưa gì mà con chó đã sợ hãi gầm gừ. Ringo nằm xuống góc bên kia. Nó chẳng mảy may có ý định nhảy con chó này. Nó ghét nhất là bọn chó cái om sòm. Bọn đó là chúa phiền toái. Ringo nắm áp xuống sàn, suốt một tuần chỉ ngủ cho qua thời gian. Trong khoảng thời gian đó, người đàn ông kia không xuất hiện. Cũng chẳng có người nào đến cho thức ăn nước uống. Chuyện không hay bắt đầu xảy đến với lũ chó trong kho. Ban đầu chỉ có một hai con, rồi dần dần cả đám đều ho hắng, chảy nước mũi nặng mùi, tiêu chảy, mõm với chân run rẩy rồi ngã vật ra.

    Buổi sáng hai hôm trước, người đàn ông xuất hiện. Ông ta xem xét kỹ từng con chó một, tuôn ra một tràng chửi rủa rồi mang lồng sắt đến, chọn ra những con không mắc bệnh nhốt riêng vào đó. Ringo cũng bị túm gáy tống vào lồng sắt như một con chó con. Trong một khoảnh khắc, nó đã muốn nổi xung lên ngoạm đứt lìa bàn tay người đàn ông, nhưng rồi cố kìm lại. Nó là con chó biết nhẫn nhịn trước sự xúc phạm. Hay theo cái diễn đạt của con người, thì nó là con chó được huấn luyện kỹ càng. Kẻ kháng cự lại người đàn ông, thật không ngờ lại là con chó vàng. Vừa bị túm gáy nhấc lên, con chó vàng lập tức gầm gừ rồi đợp luôn vào cổ tay ông ta. Cũng chẳng đến mức đứt lìa cổ tay hay chảy máu tới độ sắp chết, nhưng người đàn ông nhảy dựng cả lên. Ông ta kéo con chó vàng ra khỏi chuồng, lẳng xuống sàn kho rồi đá nó tới bục cả ruột. Con chó vàng chảy máu lênh láng khắp nhà kho mà chết. Ringo nghĩ, từ vụ việc con chó vàng này mà về sau mới xảy ra chuyện đó. 

    Người đàn ông lùa Ringo và lũ chó lên xe tải đưa về nhà. Trong căn nhà đó có một người phụ nữ cáu kỉnh không kém gì con chó vàng.

    "Ông đưa cả con thú như thế kia về tận nhà thì bảo tôi phải làm sao?"

    Ngón tay người phụ nữ chỉ vào Ringo xỉa lia lịa trong không khí, còn lia nhanh hơn cả cái miệng bà ta.

    "Kia là thú dữ chứ chó chiếc cái nỗi gì. Lỡ nó ăn thịt hết mấy con chó khác thì sao? Rồi nó xơi tái luôn cả chúng ta nữa thì sao hả? Tôi hãi lắm, không thể ở lại cái nhà này được nữa. Ông đem nó trả cho bên trạm bảo vệ rồi đòi tiền về đi. Trông như thế kia thì ai mà ưa cho nổi...."

    "Ơ hay, thôi đi hộ cái."

    Người đàn ông trợn mắt lên nhìn người phụ nữ.

    "Cái con mụ ngu ngốc này. Có biết đây là chó gì không hả, phải được hai tờ là ít đấy."

    Những con chó khác được nhốt trong phòng khách, còn "hai tờ" thì bị nhốt riêng ngoài ban công.

    Ngày hôm sau, người đàn ông đem thức ăn ra, hai mắt ông ta đã biến thành hai cái lỗ vàng ệch. Hơi thở và cơ thể ông ta bốc mùi rất khó chịu. Không khác gì mùi từ đám chó mắc bệnh trong kho. Cái mùi làm cho mắt nó tối sầm lại như khi trúng đạn thuốc mê. Mùi này rất giống mùi ngập ngụa bao phủ trung tâm bảo vệ động vật, nhưng xét về độ đậm đặc thì khác. Nếu như mùi ở trung tâm bảo vệ động vật là một đám sương xám, thì mùi của người đàn ông là một đám sương đen. Chỗ thức ăn người đàn ông mang ra cũng phủ một lớp sương đen. Ringo không động đến chỗ thức ăn đó. Nó cũng không liếm một giọt nước nào. Lớp sương đen bốc lên từ tất cả mọi thứ người đàn ông mang tới. Qua một đêm, đám sương đen đó đã bao phủ khắp căn nhà. 

    Đến sáng, bước ra phòng khách, người đàn ông đã trở thành tù binh của đám sương đen. Từ trong hốc mắt vàng ệch, từ lỗ mũi, từ khoang miệng người đàn ông, màn sương đen dày đặc hơn, rõ rệt hơn hôm trước đang thè ra thụt vào như những cái lưỡi. Người đàn ông chỉ mặc độc một chiếc may ô, đám sương đen đục thủng da thịt ông ta mà trườn ra như vô vàn con rắn. Ở mỗi vị trí rắn trườn ra còn hằn lại những vết đen như lỗ chân lông. Người phụ nữ bưng cơm với thức ăn để lên bàn rồi xỉa xói tên tù binh.

    "Rõ thật là mua bệnh vào người mà. Bị chó cắn đáng lẽ phải đi bệnh viện chứ. Lỡ mắc bệnh dại thì sao, sao ông cứ cứng đầu thế nhỉ? Cái lần mà ông cứ khăng khăng chỉ bị cảm rồi hóa ra là bị cúm A H1N1 phải nhập viện ấy, là khi nào hả? Chả phải một năm trước, cũng chả phải một tháng trước, mà mới là tuần trước thôi đấy. Khốn khổ khốn nạn một lần rồi thì phải biết tự lo cho cái thân mình đi chứ hả..."

    Người phụ nữ vẫn chưa bị đám sương mù màu đen ăn mất. Cả mắt, cả miệng bà ta vẫn bình thường.

    "Muốn làm gì thì làm. Sống chết mặc ông."

    Người đàn ông đi vào buồng vệ sinh. Người phụ nữ gào lên sau lưng ông ta.

    "Nếu không định đi bệnh viện thì dọn cái con chó con để ngoài ban công đi cho tôi nhờ. Không nó thối rồi đầy dòi bọ ra bây giờ." 

    Người phụ nữ rời nhà. Người đàn ông ra khỏi buồng vệ sinh rồi trở lại phòng ngủ. Suốt cả ngày trời Ringo nghe thấy tiếng ông ta thở dốc, nôn mửa, rên rỉ. Chuyện tương tự cũng xảy ra với bọn chó trong phòng khách. Mắt trũng sâu vàng ệch, hơi thở hổn hển, nôn mửa, toàn thân bị vây bọc trong màn sương đen. Con chó trắng rên rỉ khò khè sùi máu miệng trước tiên rồi gục xuống. Ringo bị bủa vây trong nỗi sợ hãi và bồn chồn. Giọng nói trong đầu nó đang liên tục nhắc đi nhắc lại. Rằng nếu không muốn trở thành xác chết thì phải chạy trốn khỏi ngôi nhà này đi.

    Cho đến tận lúc đó, Ringo vẫn chưa có ý định bỏ trốn. "Không tin con người" và "Trốn chạy khỏi con người" là hai vấn đề khác nhau. Mặc dù mang dòng máu chó sói nhưng nó đã được nuôi dạy như một con chó nhà. Đối với loài chó, con người chính là cả thế giới. Một thế giới nắm giữ vận mệnh của loài chó, nơi thức ăn, chỗ ở và cả sự an toàn đều được đảm bảo. Rời bỏ con người cũng giống như từ bỏ thế giới của chính bản thân mình. Nghĩa là sẽ trở thành một kẻ lang thang. Ringo tự hỏi mình. Làm kẻ lang thang và làm xác chết, bên nào đáng sợ hơn?

    Có tiếng chuông điện thoại trong phòng khách. Người đàn ông không ra nghe máy. Ringo bắt đầu nhai sợi dây thừng buộc ở thanh sắt lan can. Sợi dây thừng to bằng cái thanh sắt, nhưng cũng không mất nhiều thời gian lắm. Tiếp theo là cái chuồng sắt. Phải tháo được then cài ở cửa. Ringo lăng người, xô cái chuồng đang nhốt mình đổ về phía trước. Tiếp theo là sang bên, rồi lại về phía trước. Lăng bốn năm vòng, cái chuồng sắt bẹp rúm ró, trật cửa, then cài cũng bung ra. Cùng lúc đó, từ phía trong phòng ngủ cũng có tiếng mở cửa. Ringo đẩy cửa chuồng bước ra, đứng sát vào bức tường ở phía khuất trong phòng khách. hội vàng để cắn cổ ông ta. Một việc dễ dàng tới mức không đủ để gọi là việc. Ringo không làm như vậy. Nó không muốn động vào cơ thể người đàn ông. Chỉ cần uy hiếp là đủ rồi. Ringo xù lông lên, nhe răng ra gầm gừ như thể sẽ lập tức vồ tới. Người đàn ông rú lên một tiếng rồi lao vọt đi. Ông ta chạy bổ vào buồng vệ sinh, đóng cửa đánh rầm một tiếng.

    Ringo phóng ngay về phía cửa chính. Nó lấy đà nhảy tông vào cánh cửa. Cánh cửa vẫn không nhúc nhích. Lại thêm lần nữa, rồi lần thứ ba, lần thứ tư, nó cố liên hồi nhưng vẫn không có gì suy suyển. Nghĩ bụng biết đâu có lối thoát nào khác, Ringo húc vào tất cả những thứ trông giống cánh cửa mà nó nhìn thấy. Không có cái nào mở ra. Chỉ có cửa phòng ngủ mà người đàn ông vừa từ đó đi ra là đang mở toang. Ở phía đó có cửa sổ. Không chần chừ, Ringo phi thân về phía đó. Lớp cửa sổ bên trong vỡ toang, nhưng tất cả chỉ có thế. Qua kính cửa sổ trong suốt, Ringo nhìn thấy cái ban công nơi nó từng bị nhốt. Bên ngoài cửa sổ ban công cũng trong suốt giống y như vậy, bão tuyết đang cuộn thổi.

    Ringo đi ra phòng khách. Nó lấy đà vài bước rồi phi thân về phía cửa kính ban công. Để thử xem kính này có vỡ giống như lớp cửa sổ bên trong phòng ngủ, hay là loại kính không vỡ giống như lớp cửa bên ngoài. Ra là loại kính không vỡ. Ringo kiệt sức. Từ độ cao này nó có thể nhảy xuống dưới đất được, chỉ cần cái cửa kính kia vỡ thôi. Ringo quay lại đứng trước cửa buồng vệ sinh đối diện với cửa chính. Bên trong có tiếng nôn mửa. Rồi cả tiếng ngã huỵch xuống. Một lát sau thì im ắng.

    Ringo nắm áp bụng trước cửa. Nó bình tĩnh, quyết tâm đợi đến khi người phụ nữ kia về. Ngày dần tan. Căn nhà chìm trong bóng tối. Lũ chó bị lớp sương mù màu đen kia ngấu nghiến cũng đã hộc máu mà chết giống như con chó trắng. Nỗi bất an và sốt ruột của Ringo càng lớn dần. Nó chìm trong bi quan rằng người phụ nữ đó sẽ không về. Đúng lúc dó thì chuông cửa reo. Bên ngoài lao xao tiếng mấy người đàn ông.

    "Chắc chắn là bên trong có người chứ ạ?"

    Tiếng mấy người đàn ông nhỏ dần lên phía tầng trên. Ringo nhổm dậy, trong lòng hỗn loạn. Bên ngoài, mấy người đàn ông khác liên tục gõ cửa, từ tầng trên vọng xuống giọng nói mà vừa nãy nó nghe thấy.

    "Yu Eun Ho, giữ dây nhé. Tôi leo xuống đây."

    Liền đó, bên ngoài cửa sổ ban công xuất hiện thứ gì đó. Một người đàn ông mặc đồng phục màu đen đu dây leo xuống trong ánh sáng lấp loáng. Ở đâu đó trong người Ringo, một hồi chuông cảnh báo vang lên. Những người đàn ông đã chĩa súng bắn đạn gây mê vào nó ở sới chọi chó, sau đó lôi nó vào trạm bảo vệ động vật, cũng mặc đồng phục màu đen như thế kia. Người đàn ông bên ngoài mở cửa sổ trèo vào bên trong. Cơ bắp Ringo căng cứng, thân hình nó gồng lên to gấp đôi. Từ đầu đến lưng, lông nó đồng loạt dựng ngược. Trước mắt nó, một ngọn lửa màu đen vọt ra. Cuối cùng cửa sổ cũng đã mở. Nó bật chân sau, nhảy vọt tới.

    Trước khi gặp Star, mục tiêu của Ringo là "chạy thoát". Gặp Star rồi, mục tiêu đó đối thành "đợi chờ". Biết đâu sáng mai nó sẽ lại có thể gặp được Star. Chỉ cần tuyết ngừng rơi, chỉ cần Ringo đi đến nơi đó. Chuyện sau đó thế nào, nó chưa nghĩ tới. Ringo nhắm mắt lại.

***

YUN JU 1

    Yun Ju dừng xe gần cổng chính Dreamland. Bóng tối đã dẫn buông. Mặc dù cô đã lập tức phóng như điên đến đây ngay khi vừa hoàn thành xong bài báo đầu tiên. Hôm nay, liệu cô có gặp được Jae Hyung không? Cô tắt động cơ, ngồi trong xe nhìn về phía Dreamland. Có ánh đèn hắt qua khe cổng màu xanh. Nghĩa là bên trong đang có người.

    Lần đầu tiên cô tới đây là vào thứ Hai, sau khi nhận được thông tin về Seo Jae Hyung.

    Thông tin được gửi tới bằng thư bảo đảm. Trên phong bì có ghi rõ người nhận là "Phóng viên Kim Yun Ju, Ban Xã hội." Người gửi là Kim Cheol Su, sống ở số 1 phường Su An quận Đông thành phố Hwa Yang. Theo như nội dung thông tin gửi tới thì đó là "một người dân không thể để yên cho một tay lái chó đội lốt bác sĩ thú y lừa đảo nhân dân cả nước". Cô đoán người dân đầy tinh thần nghĩa hiệp này là chủ cũ của Cookie. Tự bản thân những tài liệu gửi tới đã nói lên điều đó. Nếu không thì làm sao bản sao hóa đơn chi phí điều trị cho Cookie lại tình cờ rơi vào tay của người dân nghĩa hiệp này được. Chỗ tài liệu gửi kèm cũng lý giải vì sao trong số biết bao nhiêu tòa soạn với phóng viên, người đó lại chọn đúng nhật báo Han Jin và Kim Yun Ji. Trong phong bì có đựng bản sao của một bài báo mà cô đã viết mười một năm về trước, hồi còn là lính mới bên Ban Quốc tế.

TAY ĐUA NGƯỜI HÀN QUỐC THAM GIA IDITAROD GẶP NẠN, ĐƯỢC CỨU SAU 19 TIẾNG, HIỆN ĐANG NGUY KỊCH.

Tham gia cuộc đua xe chó kéo Iditarod được tổ chức tại Anchorage, Alaska, vào 9 giờ sáng ngày 11 tháng Ba vừa qua (giờ địa phương), anh Seo Jae Hyung (24 tuổi) đã được cứu hộ ở khu vực gần sông Yukon, sau đó được đưa vào bệnh viện Providence, Anchorage, nhưng hiện anh vẫn trong tình trạng vô cùng nguy kịch. Những người có liên quan ở bệnh viện này cho biết, anh Seo bị tổn thương nghiêm trọng ở vai, xương sườn, chân .... và hiện đang hôn mê. Đội cứu hộ địa phương cho rằng anh Seo đã bị mất phương hướng và kẹt giữa vùng bão tuyết, trong khi đang tìm đường thì bị đàn sói tấn công; và họ cũng cho biết, tại khu vực hoang dã cách đó khoảng hơn 700 mét, đã phát hiện ra dấu vết chiếc xe và đàn chó của anh Seo, cả đàn chó bị giết chết, trên mình còn buộc dây gangline. 

Trước vụ việc này, hội bảo vệ động vật các nước đã lên tiếng chỉ trích rằng đây "không phải tai nạn, mà là một vụ thảm sát", mặt khác, họ đưa ra tuyên bố "Đây là cuộc đua tàn bạo và dã man dồn cả đàn chó vào địa ngục - Hãy lập tức đình chỉ cuộc đua này."

Trong cuộc đua Iditarod lần thứ 31 năm nay, có 8 quốc gia như Mỹ, Canada, Đức .... cùng 68 đội chó tham gia cuộc đua đã diễn ra rất quyết liệt. Là một Hàn kiều sống ở Alaska, anh Seo là người Hàn Quốc đầu tiên dấn thân vào cuộc đua và được báo chí sở tại rất quan tâm.

Phóng viên Kim Yun Ju (yunjukim@hanjin.com)

    Yun Ju thử tìm kiếm bắt đầu từ những bài báo hồi đó có liên quan đến vụ tai nạn ở Iditarod. Tin trong nước thì chỉ có bài viết của cô và bên Yonhap News. Mặc dù đó cũng chỉ là những mẩu tin ngắn chắp vá từ những bài báo bên nước sở tại. Trong những bài báo đó, bài viết của tờ Daily News là chi tiết nhất. Nếu chỉ dựa theo đánh giá của bài báo thì Seo Jae Hyung là người thậm chí không có cả tư cách để nuôi chó. Mãi tới gần đây, Seo Jae Hyung mới lại xuất hiện trong "Vương quốc trong mơ" - bộ phim tài liệu được yêu thích đăng tải trên Internet, về một bác sĩ thú y đã dành cả tuổi trẻ để chăm sóc cho những con chó bị bỏ rơi. Anh ta để lại ấn tượng thật dịu dàng và bẽn lẽn, tựa như một cô gái mới lớn. Không có vẻ gì của một người đàn ông từng cưỡi xe trượt tuyết chó kéo giữa thiên nhiên hoang dã đầy khắc nghiệt cả. Máy quay đã khai thác tối đa ấn tượng đó. Trải dài suốt hơn mười phân cảnh, ống kính máy quay đã ghi lại cận cảnh đôi mắt chốc chốc lại biến đổi của Seo Jae Hyung. Ngượng ngùng, xấu hổ, vui sướng, giận dữ, buồn bã, đau xót lực bất tòng tâm... những cảm xúc đó lấp đầy từng khung hình như một bảng màu. Lần đầu tiên Yun Ju nhận ra rằng đôi mắt con người có thể nói nhiều điều như thế. Dần dần, cô thấy quan tâm. Trong khoảng thời gian mười một năm, biên độ dao động của nhân vật này thật quá lớn, tới mức không thể giải thích được. Đó là hai người hoàn toàn khác nhau.

    Người báo tin cũng làm cô thấy hứng thú không kém. Cô thử liên lạc theo số điện thoại ghi trên phong bì, một người đàn ông nghe máy và cho biết đó là nhà hỏa táng của thành phố Hwa Yang. Không có nhân viên nào tên là Kim Cheol Su cả. Hẳn là ma ở nhà hỏa táng đó đã gửi thư nặc danh đến rồi.

    Theo quan niệm thông thường thì thùy trước của não người là nơi điều khiển các hoạt động thần kinh cấp cao như ghi nhớ, tư duy, phán đoán. Còn theo suy nghĩ của Yun Ju, nơi thùy trước đó hẳn chỉ là một bãi bùn đen đặc toàn lũ chim ầm ĩ. Trong số đó, con chim báo bão tính tình nóng nảy nhất và cũng là lính tiên phong của linh cảm đã nhảy ra và châm mồi lửa vào sự chuyển biến. Đi tìm hiểu xem sao. Đừng chỉ ngồi đây mà vận động mấy ngón tay.

    Trước tiên, cô tìm đến Sở cảnh sát phía Đông thành phố Hwa Yang, nơi tiếp nhận đơn tố cáo liên quan đến Seo Jae Hyung. Người tố cáo là Park Nam Cheol, một người đàn ông ngoài 50 tuổi, trưởng khoa Nội - Truyền nhiễm của Bệnh viện Quốc gia Hwa Yang. Cô chỉ muốn kêu lên "Ôi trời đất quỷ thân ơi". Tuổi tác, nghề nghiệp bận rộn như vậy mà còn chơi người khác bằng cái trò thư nặc danh. Thêm vào đó, chỉ trong một tuần đã rút đơn tố cáo. Lý do rút đơn là hai bên đã thông cảm cho nhau về vụ việc. Tuy thắc mắc về nội dung của cái gọi là "thông cảm cho nhau" nhưng cô không có ý định điều tra về Park Nam Cheol. Ít nhất cho tới lúc đó thì là như vậy. Bởi vì điều mà cô cần chính là bản thân sự thật Seo Jae Hyung đã từng bị tố cáo. Cô đánh xe đến Dreamland.

    Tiếp cô là một người đàn ông tự xưng là "trợ lý" của Seo Jae Hyung. Anh ta nói Seo Jae Hyung có việc gấp nên đã về nhà rồi. Cô vừa hỏi nửa đùa nửa thật "Về Alaska ấy ạ?", người trợ lý liền trả lời "Bây giờ chắc là anh ấy lên máy bay rồi đấy ạ." Do Seo Jae Hyung không cài đặt chế độ chuyển vùng quốc tế nên không thể gọi điện thoại cho anh ta được. Còn Cookie - con chó của Seo Jae Hyung, nếu mượn lời của người trợ lý thì nó đã sang "nhà vợ" được năm hôm nay. Điều cô có thể xác nhận được là có một chiếc xe trượt tuyết được giấu trong kho ngoài sân, ở đây thật sự tồn tại một khu nghĩa trang động vật và chuyện có hay không việc sử dụng cái chết êm ái ... tất cả chỉ ở mức độ như thế. Và chừng đó cũng là đủ rồi.

    Chỉ vài giờ sau khi bài báo được đăng, trang chủ của Dreamland đã bị đánh sập. Trên các diễn đàn và mạng xã hội sôi sục những lời lăng mạ, chỉ trích Seo Jae Hyung. Không còn vận động gây quỹ gì nữa. Theo như lời bàn tán sau lưng, việc tài trợ cũng đi tong. Chuyện này không nằm ngoài dự tính. Nếu có gì khác với dự đoán thì đó là thái độ của Seo Jae Hyung. Bài báo ra được mười hôm mà vẫn không có lấy một cuộc điện thoại phản đối. Anh ta cũng không cố gắng giải thích. Theo một nguồn tin nọ, số tổng đài của Dreamland liên tục báo bận, và chỗ đó giờ không mở cổng cho bất cứ ai. Ngọn lửa chỉ trích dữ dội dần lắng xuống theo thời gian, chứ không phải nhờ vào biện minh giải thích. Mức độ quan tâm của dư luận giảm dần. Yun Ju cũng đã quên mất anh ta. Cho đến buổi sáng hai hôm trước, khi một cậu bé là học sinh trường cấp ba H của thành phố Hwa Yang gọi điện đến văn phòng gặp cô.

    Cậu bé khẳng định Cookie không phải chó bị bỏ rơi, cũng không phải đi lạc, mà là một con chó suýt nữa bị người ta giết chết. Mùa hè hai năm trước, cậu cùng anh trai đi đến chỗ nghỉ chân ở dưới chân núi Baekun đã tận mắt chứng kiến mọi việc. Lúc đó, có hai người thanh niên trông có vẻ là sinh viên đã treo một con chó lên xà ngang rồi dùng gậy đánh nó. Cậu bé đã cầu cứu Seo Jae Hyung vì bắt gặp tấm băng rôn giới thiệu về Dreamland treo ở lối vào chỗ nghỉ chân.

    Yun Ju hỏi cậu bé rằng bài báo đăng cả chục ngày rồi mà tại sao đến tận bây giờ cậu mới gọi điện đến. Cô nghi ngờ không biết có phải do Seo Jae Hyung sai cậu bé làm không. Cậu bé ngần ngừ một thoáng rồi đáp.

    "Tại vì em bị bảo đừng có thừa hơi xen vào việc của người khác."

    "Ai bảo cơ? Bố mẹ em ấy à?"

    "Rồi còn bảo em thời gian đó lo học đi còn hơn...."

    "Nhưng rồi nghĩ thế nào thì em vẫn thấy đây là việc cần phải xen vào, đúng không?"

    Cậu bé đáp đúng là như vậy. Yun Ju thừ người cúp máy. Cảm giác mồ hôi lạnh đang túa ra trên lưng. Như vậy thì sao chứ? Dù Cookie và Seo Jae Hyung gặp nhau trong hoàn cảnh thế nào, thì "sự thật" vẫn chẳng có gì thay đổi. Cả tờ hóa đơn chi phí điều trị 10 triệu won, cả việc anh ta bị tố cáo, cả khu nghĩa trang động vật được an tử, cả việc Seo Jae Hyung huấn luyện Cookie để kéo xe trượt tuyết, cả sự việc anh ta gây ra ở Alaska mười một năm trước ... tất cả đều không thay đổi. Đột nhiên cô nghĩ tới căn phòng khách ở Dreamland trước đây đông nghẹt những người đến làm tình nguyện. Tự nhiên cô tưởng tượng tới cảnh Dreamland sau khi những người đó bỏ đi, chỉ còn lại sự tĩnh lặng bao trùm. Người báo tin hẳn là sung sướng lắm. Nếu như nghĩ đến tâm trạng hả hê đắc thắng khi kéo được Seo Jae Hyung xuống khỏi vị trí một ngôi sao mới nổi, thì chính bản thân cô cũng đã từng như vậy. Cô nghĩ cứ lờ luôn vụ việc ở chỗ nghỉ chân đi thì hơn. Nhưng trước hết, phải chắc chắn rằng đó không phải là một sai sót lớn đến mức có thể làm đảo lộn cả "sự thật" mà cô đã biết.

    Chiều hôm đó, cô đến gặp Park Nam Cheol. Có lẽ vì là thứ Sáu nên ở phòng chờ rất đông bệnh nhân. Y tá bảo cô ngồi đợi, và tận một giờ sau Yun Ju vẫn chưa gặp được Park Nam Cheol. Cô liền gạt bệnh nhân vừa tới lượt sang một bên, bước vào phòng bác sĩ. Park Nam Cheo nhìn cô ngờ vực, cô để lên bàn ông ta tấm danh thiếp và bản sao hai bài báo. Một bài về vụ việc Iditarod mười một năm trước, một bài vừa nghiền nát Seo Jae Hyung mười hôm vừa rồi.

    "Cái gì thế này?"

    Park Nam Cheol nhìn cô bằng đôi mắt của tay bảo vệ dành cho người bán hàng rong. Yun Ju đáp:

    "Như ông thấy đấy, đây là những bài báo mà tôi đã viết." 

    Park Nam Cheol giơ cổ tay nhìn đồng hồ, sau đó đưa mắt ra phía cửa phòng khám. Như thể muốn nói, bây giờ đã là 5 giờ 10 phút, mà bên ngoài còn tới mấy chục bệnh nhân đang đợi, còn cô thì lại vừa chen ngang vào đây đấy biết không. Yun Ju đi thẳng vào vấn đề.

    "Bài báo mười ngày trước được viết dựa trên thông tin không rõ người gửi, tức là thông tin nặc danh, nhưng mới đây đã có vấn đề phát sinh. Tôi tìm đến đây với hy vọng bác sĩ sẽ giải quyết giúp vấn đề đó."

    Yun Ju lấy từ trong túi xách ra một phong bì thư nặc danh, bày những thứ bên trong phong bì lên mặt bàn. Bản sao hóa đơn chi phí điều trị 10 triệu won của Cookie, ảnh Cookie đeo bộ cương xe kéo trượt tuyết, một bức thư đánh máy. Cô giơ cái phong bì lên khẽ lắc nhẹ.

    "Trong đây còn có cả bản sao bài báo mười một năm trước nữa."

    Ánh mắt Park Nam Cheol lướt qua từng thứ tài liệu một, sau đó trở lại nhìn Yun Ju. Cô đọc thấy trong ánh mắt đó sự lúng túng. Mặc dù sự lúng túng đó chỉ thoáng xuất hiện trong giây lát tựa như đèn nháy xi nhan. Park Nam Cheol đưa mấy ngón tay trắng trẻo sạch sẽ cầm lá thư lên. Yun Ju dựa lưng vào thành ghế, quan sát nét mặt ông ta. Cảm giác như trên khuôn mặt trắng toát, gọn gàng không chút mỡ thừa kia chỉ gắn mỗi đôi lông mày. Đen, cứng, dày như lông bàn chải. Liệu người đàn ông này có đúng là người đã báo tin không?

    "Tôi không biết vì sao cô lại đến tìm tôi, nhưng tôi chưa bao giờ gửi cho cô những thứ này."

    Park Nam Cheol đặt lá thư xuống bàn rồi lại nhìn đống đồ.

    "Chẳng phải người có được tờ hóa đơn chi phí điều trị của Cookie chỉ có bác sĩ và anh Seo Jae Hyung sao? Không lẽ anh Seo Jae Hyung lại tự gửi thư nặc danh để nhờ người khác hủy hoại đời mình?"

    "Chuyện đó thì cô cứ tự đi mà tìm hiểu ...."

    "Tất nhiên là tôi cũng định thế. Bởi vì hẳn ông đã biết chính xác ai là người đã treo Cookie lên rồi dùng gậy đánh ở chỗ chòi nghỉ chân."

    Ánh mắt Park Nam Cheol lại thoáng lay động. Lần này phản ứng rõ ràng tới mức người mù cũng có thế nhận thấy. 

    "Có hai điều tôi muốn nghe từ phía bác sĩ. Lý do ông rút đơn tố cáo là gì, và tại sao lại gửi thông tin nặc danh đến tòa soạn."

    Park Nam Cheol không mở miệng, đưa tay bấm chuông gọi trên bàn. Ông ta đang giữ vẻ mặt rất điềm tĩnh, nhưng dưới cằm đã dần ửng đỏ. Bên ngoài, tiếng chim cúc cu kêu ầm ĩ.

    "Tôi xin hứa chuyện tôi nghe ở đây sẽ chỉ có mình tôi biết thôi."

    Yun Ju vừa nói xong thì một người đàn ông tóc bạc mặc đồng phục bảo vệ từ ngoài chạy vào. Thì ra tiếng chim cúc cu chính là âm thanh chuông báo khẩn cấp.

    "Đưa cô này ra."

    Park Nam Cheol nói. Người bảo vệ tóc bạc khẽ nắm lấy khuỷu tay Yun Ju. Vẻ mặt như đang bảo cô lựa chọn đi, muốn tự mình đi ra, hay là muốn bị túm tóc lôi ra. Yun Ju cầm tấm ảnh Cookie cùng vời tờ hóa đơn chi phí điều trị rồi đứng dậy.

    "Tôi sẽ để bản sao bức thư lại. Biết đâu ông đọc lại rồi sẽ muốn nói chuyện với tôi."

    Park Nam Cheol nói với người bảo vệ:

    "Đưa cô ta ra khỏi bệnh viện."

    Yun Ju bị người bảo vệ tóc bạc đẩy ra khỏi phòng khám. Tại sảnh đợi, có thêm một người đàn ông khác mặc đồng phục bảo vệ màu đen. Đó là một tay lính mới, phía trên lông mày trái có xỏ khuyên màu đen trông như một cái nốt ruồi, trán đầy mụn.

    "Anh Kang Jin Man."

    Y tá ngồi ở quầy ló đầu lên cao giọng gọi tên. Tay bảo vệ lính mới mân mê cái mũ bảo hiểm để trong lòng rồi đáp "Vâng."

    "Trưởng khoa bảo anh cứ vào đi ạ."

    Người bảo vệ tóc bạc khẽ lắc khuỷu tay Yun Ju ra hiệu. Yun Ju khoác túi lên, đi ngang qua tay bảo vệ trẻ. Cô thoáng nghe thấy tiếng lẩm bẩm.

    "Mẹ nó chứ, mình là con lão hay sao? Bạ lúc nào cũng gọi điện thoại tới lui, hết bảo đợi rồi lại bảo cút."

    Yun Ju hơi liếc nhìn lại. Cô chạm phải ánh mắt của tay bảo vệ trẻ. Cái chấm xỏ khuyên trên lông mày như đang hỏi cô: "Nhìn cái gì mà nhìn?"

    Hôm đó, cô không gặp được Seo Jae Hyung. Do bão tuyết cô phải quay đầu xe ở con đường dẫn vào núi Baekun. Cô gặp một chiếc xe Jeep rẽ tuyết phăm phăm đi xuống như đào một con đường trên tuyết, nhưng bản thân cô thì không đủ can đảm đi lên. Hôm nay là lần thứ ba rồi. Đấu tranh tư tưởng mãi cô mới quyết định đến đây lần nữa. Cô không muốn gặp Seo Jae Hyung. Thà cứ nghĩ quách rằng gã bác sĩ lông mày chổi sể kia đã lợi dụng cô làm kẻ bắn tỉa để cho Seo Jae Hyung biết tay, còn hơn là lăn xả vào đồn địch chỉ để làm rõ một sai sót nhỏ nhặt. Mà có lẽ Seo Jae Hyung không có nhà cũng tốt. Như vậy, chắc cô sẽ có thể tự thuyết phục mình cho qua chuyện này. Rằng dẫu sao thì cô cũng đã cố gắng làm hết sức để đến gặp Seo Jae Hyung rồi.

    Yun Ju đeo túi chéo qua vai rồi ra khỏi xe. Ngay khi vừa bước vào vùng ánh sáng màu cam tỏa ra từ cột đèn đường, gió đã quất qua mặt cô. Đi được khoảng năm bước chân, thân nhiệt của cô đã hoàn toàn tiêu tán. Gò má đông cứng, cằm cô run lập cập. Thần kinh căng như dây đàn, tới mức chỉ nghe tiếng cành cây đung đưa thôi cũng đủ làm cô giật bắn mình.

    Nằm khuất trong rừng cây đường tùng chắn gió, Dreamland là một ngôi nhà gỗ hai tầng to lớn và cũ kỹ. Nhìn từ bên hông, ngôi nhà có dạng hình khối chữ nhật dài nên trông khá vững chãi, nhưng còn xa mới có thể coi là đẹp. Thậm chí nó còn chìm trong bầu không khí âm u hoang vắng, tựa như một trường học bỏ hoang lâu ngày. Ngay cả việc phòng khách đang sáng đèn cũng không tạo cảm giác đây là nơi có người ở. Trong nhà vô cùng tĩnh lặng. Không một tiếng chó sủa. Từ ống khói trên mái nhà, khói trắng đang cuộn lên, trong ánh sáng của cây đèn trong sân, bóng những cây đường tùng lắc lư run rẩy những cánh tay đen dài. Cảm giác như cả ngôi nhà đang khuỳnh vai, im lặng thử thách tinh thần của người khách ghé thăm. "Xin mời thử vào một lần xem sao."

    Đứng trước cổng, Yun Ju lấy lại nhịp thở. Bên cạnh nhà kho là cái xe cứu thương cô đã từng nhìn thấy một lần. Liệu hôm nay cô có gặp được Seo Jae Hyung không? Nếu anh ta hỏi cô là ai, cô sẽ trở lời như thế nào đây? Nếu cô đáp "Tôi là Kim Yun Ju ở Nhật báo Han Jin" hẳn anh ta sẽ chẳng nói "Mời cô vào" đâu. Hay là nói "Tôi đến kiểm tra đường ống ga" nhỉ? Cô định bấm chuông cổng nhưng chợt khựng lại. Bên kia cánh cửa sắt lấp loáng cặp mắt màu cam đỏ. Là chó. Một con chó to màu đen ẩn mình sau bóng cột cổng đang nhìn cô chằm chằm. Đến lúc đó cô mới nhận ra, cánh cửa phụ trổ vào cửa chính đang mở hé chừng nửa gang tay. Con chó không hề phát ra dù chỉ là tiếng thở. Trong nhà vẫn lặng phắc như tờ. Bốn bề càng trở nên tĩnh mịch. Gió dường như cũng đã ngừng thổi. Nơi ồn ào nhất lúc này là bên trong đầu cô. Lũ chim nơi vũng bùn tâm trí đang đồng loạt bay vọt ra, mỗi con để lại một lời mách nước.

    Hóa ra nơi này có hẳn một con chó bảo vệ được huấn luyện để trừng trị những kẻ xâm nhập không báo trước. 

    Mắt nó nhìn thẳng trừng trừng thế kia, hẳn là đang bực mình lắm đây.

    Không được di chuyển hấp tấp. Cũng không được quay lưng chạy trốn. Mặc dù mông mình cũng chẳng thuộc diện đẹp xuất sắc cho lắm, nhưng lỡ bị đợp cho một phát rồi thành ra cọc cạch bên to bên bé thì khốn.

    Yun Ju nắm chặt quai túi xách, lùi một bước về phía chiếc xe hơi. Tiếng chân giẫm lạo xạo trên tuyết nghe to như tiếng sấm. Con chó sau cánh cổng nhe nanh, để lộ hàm răng trắng ởn. Tiếng gầm gừ thoát qua kẽ răng. Âm thanh trầm và nặng nề như một cơn rung chấn. Cô vừa lùi bước thứ hai thì tiếng gầm gừ liền to hơn gấp đôi. Có thể cảm nhận được lồng ngực con chó đang phình cứng lên vì căng thẳng và thù địch. Chiếc xe vẫn còn cách tới ba bốn bước chân. Cô nuốt khan, nước bọt trong miệng nóng hổi và đặc quánh. Ngực cô nhói lên vì hối hận. Mình đến đây làm gì cơ chứ? Chủ nhân của con chó kia chắc cũng sẽ nhe răng gầm gừ với mình như nó thôi.

    Có tiếng mở cửa vọng ra từ bên trong. Yun Ju ngưng lùi bước và tập trung nhìn về phía trong cánh cổng. Một người đàn ông từ trong nhà chạy ra, đi xuống bậc tam cấp trước cửa ra vào. Anh ta thoăn thoắt chạy cắt ngang qua sân rồi leo lên xe cứu thương. Ngay sau đó có tiếng nổ máy và đèn pha bật sáng. Con chó vẫn gầm gừ nhưng không hùng hổ nữa. Nó chỉ chằm chằm nhìn Yun Ju cho tới khi cái xe cứu thương tiến đến trước cánh cổng. Yun Ju cũng không nhúc nhích. Trong ánh đèn pha rọi, cô mở to đôi mắt bị lóa đèn, nhìn người đàn ông vừa xuống khỏi xe.

    "Ai đấy ạ?"

    Người đàn ông mở hẳn cánh cổng ra và hỏi. Cô có thể đoán được người đàn ông này là ai. Cô cũng có thể nhận ra con chó đang hiện rõ vóc dáng trong ánh đèn pha kia. Một con Malamute Alaska với bộ lông xám rậm dày, lông bờ ngực màu trắng, mõm dài và nhọn như chó sói, cặp lông mày đen và đôi mắt nâu sẫm tạo thành một hình trái tim. Là Seo Jae Hyung và Cookie.

    "Có phải cô Lim Ji Young không?"

    Seo Jae Hyung hỏi. Trong giây lát, Yun Ju bị giằng co giữa thói quen nói rõ danh tính và mong muốn giữ cho mình được toàn thây. Cách 2 mét trước mặt cô lúc này là người đàn ông có lẽ sẽ túm lấy cô mà quẳng ra bãi tuyết ngay khi cô nói tên mình. Bên cạnh là con chó vừa gầm gừ và bây giờ thì đang xù lông lên, thủ thế sẵn sàng nhảy bổ vào khi cần thiết.

    "Dạ, tôi..."

    Cô thêm vào "Là Kim Yun Ju", nhưng chỉ trong đầu thôi.

    "Vậy mà tôi cứ nghĩ cô sẽ không đến đây."

    Jae Hyung sải bước tiến tới. Chỉ trong hai bước, anh ta đã tiến đến gần hơn cả khoảng cách 45,7 xen ti mét - khoảng cách mà một nhà nhân loại học nọ đã khẳng định là cự ly thân mật. So với trên phim, vóc dáng anh ta ở ngoài mảnh khảnh hơn. Mái tóc xù rễ tre dựng đứng giống như lông chó.

    "Tôi là Seo Jae Hyung."

    Yun Ju nhìn xuống bàn tay Jae Hyung vừa chìa ra. Chúa ơi, sau này nhất định con sẽ sống thật thành thực. Bắt đầu từ sáng mai, nhất định là thế... Cô nắm lấy tay Jae Hyung. Những ngón tay mềm mại tới giật mình. Cô nắm bàn tay đó hơi lâu một chút để cho Cookie nhìn thấy. Bởi cô nghĩ, nếu như cô thể hiện sự thân mật với Jae Hyung thì hàm răng thù địch kia biết đâu sẽ chuyển thành hàm răng thân thiện. Seo Jae Hyung khẽ buông tay và nhìn đồng hồ đeo tay.

    "Giờ tôi phải đi ra ngoài một lát. Mong cô có thể vào nhà đợi tôi, chỉ ba mươi phút thôi."

    Yun Ju cũng bối rối nhìn đồng hồ. Giờ là 6 giờ 12 phút.

    "Chỉ mình tôi thôi ạ?"

    "Chuyện là... Hôm nay Chủ nhật nên y tá Lee không có ở đây."

    Nếu như y tá Lee đó chính là "trợ lý" của anh ta thì tức là bây giờ, bên trong nhà chỉ có lũ chó. Đã thế lại còn đủ các giống chó. Theo trí nhớ của cô, lũ chó trong nhà này không bị xích hay nhốt trong cũi. Khắp cả căn nhà hai tầng, bọn chúng đang chạy nhảy, sủa rú, leo trèo, lăn lộn, đánh nhau. Bảo cô phải ngồi đợi giữa cái cảnh đó sao?

    "Nếu muốn thì cô cùng đi với tôi luôn..."

    Jae Hyung chưa nói hết câu Yun Ju đã đáp ngay "Được ạ." Trên đường đi có lẽ sẽ có cơ hội mở lời gợi chuyện.

    "Vậy chúng ta vừa đi vừa nói chuyện."

    Cử động của anh ta giống như loài chó, nhanh nhẹn và không một tiếng động. Giây phút tưởng là anh ta vừa quay lưng thì anh ta đã biến mất trước mắt, giây phút tưởng là vừa biến mất thì anh ta đã lái cái xe cứu thương tới đỗ ngay bên cạnh Yun Ju.

    "Cô lên đi."

    Jae Hyung mở cửa xe cho Cookie leo lên rồi đóng cổng lại. Yun Ju ngồi ở bên cạnh ghế lái, cố gắng xác định tình hình. Lim Jin Young là ai nhỉ? Phóng viên chăng? Cuối cùng, cô quyết tâm sẽ lên tiếng. Suy diễn chẳng đi đến đâu cả. Cô không có đủ thông tin. Chỉ có một điều chắc chắn rằng đó là một người phụ nữ mà Seo Jae Hyung không biết mặt, cô ấy đã hẹn hôm nay sẽ đến nhưng không giữ đúng hẹn. Và chuyến đồng hành lạ lùng này là may mắn hay đen đủi, chắc phải đợi mới biết được.

    "Kia là Cookie phải không ạ?"

    Jae Hyung vừa leo lên ghế lái là Yun Ju hỏi ngay. Anh ta vừa nổ máy xe vừa đáp lại. "Là Star."

    "À, là Star."

    Con chó trông giống y hệt Cookie. Giống tới cái chấm trắng phía trên hai lông mày. Thấy bầu không khí im lặng hơi gượng gạo cô lại mở miệng:

    "Đi xa không ạ?"

    "Không đâu."

    Trong giây lát, cái xe cứu thương đã đi hết con đường dẫn vào nhà, chạy qua trạm xăng và khu nhà máy, sau đó tiến vào con đường nhựa tối đen. Theo cách diễn đạt của Jae Hyung, "nói chuyện" hình như có nghĩa là "truyền đạt ý kiến của tôi". Trong lúc chiếc xe phóng trên con đường tuyết, "câu chuyện" mà cô được nghe chỉ có duy nhất một câu.

    "Cô cài dây an toàn vào."

    Yun Ju đưa mắt liếc trộm Jae Hyung. Dáng vẻ nhìn nghiêng của anh ta hoàn toàn khác với ấn tượng không chút biểu cảm khi nhìn chính diện. Cảm giác này giống như khi chạm vào các ngón tay của anh ta. Thật dịu dàng, thậm chí anh ta còn có vẻ như đang khẽ mỉm cười. Nhìn anh ta từ bên cạnh thế này cảm tưởng như cô có nói rõ mình là ai đi nữa cũng chẳng sao. Dường như còn có thể thoải mái hỏi thông tin về việc tố cáo nặc danh và Cookie, về chòi nghỉ chân và hai người thanh niên... Chỉ có điều bây giờ không phải lúc thích hợp. Cái xe cứu thương đang tiến vào một khu gồm nhiều kho hàng kiểu lắp ghép. Đi dọc theo phòng quản lý đã tắt đèn rồi rẽ phải, đi tiếp qua hai kho hàng nữa thì lại rẽ trái. Jae Hyung dừng xe trước một kho hàng đề chữ G-2, và nói với cô dài hơn một chút, hai câu.

    "Cô xuống đi. Cứ để túi lại đây."

    Yun Ju làm theo lời chỉ dẫn. Jae Hyung mở cửa sau xe, lôi ra chiếc ba lô và cái cũi sắt di động. Anh ta chìa cho cô chiếc đèn pin và cái bẫy thòng lọng. Cô lúng túng cầm lấy. Chẳng phải tập tính của con người là cứ đưa cho thì nhận lấy hay sao? Cả việc người đồng hành cứ bỏ xa một chút là vội vã đuổi theo cũng vậy. Sau khi đến trước cửa nhà kho, cô nghe thấy một câu "nói chuyện" ngắn nhất từ đầu tới giờ.

    "Đèn."

    Cô bật đèn pin lên. Anh ta lôi từ trong ba lô ra một cái kìm động lực rồi cắt đứt dây xích chằng ở cửa nhà kho. Cửa vừa mở, từ bên trong xộc ra những thứ gớm ghiếc. Ban đầu là mùi phân hôi thối, tiếp đó là luồng không khí ẩm ướt, lạnh lẽo và nhớp nháp như là rong biển tươi, cùng tiếng rên khe khẽ. Jae Hyung nhanh chóng bước vào bóng tối bên trong. Cô rọi đèn pin và theo sát anh ta. Trong khoảng không gian vừa bằng cái sân bóng rổ, kê chật kín vô số những chuồng sắt hai tầng, loại được gọi là "chuồng sàn lỗ". Trong mỗi cái chuồng là một con chó nằm bẹp. Cũng không rõ có thể gọi những xác chết nồng nặc mùi thối rữa đó là chó được hay không nữa. Tất cả các bát đựng thức ăn đều rỗng không, bình nước cũng khô coong. Trong khoảng không gian trống chừng một mét phía dưới chuồng, chất thải của chó chồng chất thành một bãi bùn lầy. Ánh đèn vừa rọi tới, đàn chuột đen thui bò trên đống chất thải đó lập tức chạy vụt đi. Ở vị trí đàn chuột vừa bỏ lại là một đống thịt không rõ hình thù. Có vẻ là xác một con cún con.

    Yun Ju cố nén cơn buồn nôn đang dâng lên. Jae Hyung bước về phía có tiếng rên, rồi dừng lại trước cái chuồng ở góc trong cùng. Ở tầng trên của cái chuồng, một con chó Spitz trắng đang nằm rên. Đôi mắt mở hé đờ đẫn xen đầy gỉ mắt bẩn thỉu, dưới mũi chảy ra dịch nhầy màu vàng. Xương sườn lồi rõ dưới lớp da bụng mỏng manh nhô lên hạ xuống khó nhọc theo từng nhịp thở. Jae Hyung cắt ổ khóa rồi mở cửa chuồng. Vừa quàng cái thòng lọng vào cổ con chó, anh vừa nói như thì thầm:

    "Không sao đâu, chó trắng à. Không sao đâu."

   Con Spitz được lôi ra khỏi chuồng không chút chống cự, và chuyển sang nằm trong chuồng di động. Đến lúc đó, Yun Ju mới nhận ra mình đang ở hiện trường một vụ giải cứu chó bị bỏ rơi. Và việc của cô là cùng Jae Hyung chuyển con chó Spitz ra xe. Trong lúc cùng khiêng cái chuồng di động ra, trong đầu cô cứ quanh quẩn những câu hỏi giống nhau. Lim Ji Young là ai? Là bác sĩ thú y chăng? Hay là y tá? Lúc đi qua những gian chuồng la liệt xác chết, cô hỏi Jae Hyung.

    "Những con chó này sao lại bị như thế ạ?"

    Jae Hyung quay lại nhìn cô. Xem ra cô vừa hỏi một điều đáng ra cô phải biết rõ rồi mới đúng. Đôi mắt nheo lại của anh ta như đang hỏi "Cô vừa nói cái gì thế hả?"

    "Cô chưa thấy chó nuôi để phối giống bao giờ à? Những con chó mà từ lúc ra đời chỉ làm một việc là đẻ con, đến khi sắp chết thì bị vứt bỏ. Đây là nhà kho của một người làm nghề phối giống chó. Lũ cún bán ở cửa hàng thú cảnh phần lớn đều từ những kho như thế này mà ra."

    Đến lúc này cô mới nhìn xuống con Spitz. Cô cũng đã từng nghe nói có những con chó chỉ chuyên để nhân giống. Mặc dù cô không ngờ rằng chúng phải chết dần tại một nơi như thế này, trong bộ dạng như thế này.

    "Vừa rồi tôi nhận được tin báo. Người chủ đã bốn hôm nay không thấy đến, còn lũ chó thì kêu gào suốt ngày đêm."

    Sau khi chất con Spitz lên khoang sau cái xe cứu thương, Jae Hyung nói thêm:

   "Chúng ta vào lại lần nữa, xem có con nào vẫn còn rên được không."

    Yun Ju lại bị kéo vào trong cái nhà kho khiếp đản đó. Jae Hyung rọi đèn vào bên trong chuồng, chăm chú xem xét lòng bàn chân và mũi một con chó đã chết.

    "Tôi thấy thật khó hiểu."

    Đứng sau lưng anh ta, Yun Ju hỏi.

   "Chủ không đến chừng bốn hôm mà chó đã chết đồng loạt thế này sao?"

   "Chắc là chúng bị lây nhiễm vi rút Distemper*. Căn cứ vào việc tất cả đều xuất hiện triệu chứng sừng hóa gan bàn chân giống y như nhau."  

    * Vi rút Distemper: tên đầy đủ là Canine Distemper Virus (CDV) - Vi rút gây ra bệnh sài ở loài chó.

    Yun Ju khẽ nói "À, vâng." Chứ biết nói gì đây? Cô còn chẳng hiểu nổi anh ta vừa nói cái gì.

    "Chắc người chủ chỉ đem những con còn khỏe mạnh đi rồi trốn luôn. Mà có lẽ cái kho này cũng hết thời hạn thuê rồi cũng nên."

    Jae Hyung đứng thẳng dậy, nói với giọng buồn thảm "Chúng ta đi thôi." Yun Ju hỏi:

    "Mấy con chó chết rồi thì phải làm sao ạ?"

    "Việc đó phải giao cho bên cơ sở xử lý xác chết chứ."

   Jae Hyung phóng xe cứu thương chạy như bay quay về Dreamland. Vừa dừng xe bên cạnh nhà kho là Star đã từ đâu chạy tới, nhảy cẫng lên. Khác hẳn lúc này, nó lúc này thật nhanh nhẹn, hoạt bát.

    "Cô xuống đi."

   Jae Hyung đi ra đằng sau xe, mở cốp và lôi cái lồng sắt di động xuống. Yun Ju đã ra khỏi xe nhưng không thể giúp được gì cho anh ta. Star đang đứng chặn trước mặt cô. Mặc dù đã quen mặt, và cô cũng đã nắm tay chủ nó khá lâu, nhưng nó cứ lượn lờ luẩn quẩn quanh cô mà rên ư ử, vừa thở hồng hộc vừa chảy dãi, như thể vẫn coi cô như kẻ xâm nhập. Cô đứng nghiêm không động đậy, cất tiếng gọi Jae Hyung.

    "Này anh, anh bảo Star giúp tôi với."

   Jae Hyung ló đầu ra từ sau chiếc xe, rồi đưa tay chỉ về phía cầu thang dẫn lên cửa ra vào.

    "Cookie, đi vào."

   Lần này hóa ra không phải Star. Cookie chạy đến gần chỗ cầu thang thì đột nhiên biến mất. Như thể độn thổ vậy.

    "Chúng ta đi vào đi."

    Anh ta ban ra cũng mệnh lệnh ấy với Yun Ju. Cô cùng Jae Hyung khiêng cái lồng di động vào nhà. Sợ trơn ngã nên cô bước đi lạch bạch như vịt ngang qua khoảng sân phủ đầy tuyết. Khi đến chỗ cầu thang, cô nhận ra thêm một điều mới mẻ nữa. Đó là Dreamland có ba tầng chứ không phải hai. Phía dưới cầu thang là tầng bán hầm. Trong khoảng không gian mà lần trước đến cô đã không nhìn thấy, thay vì cửa sổ thì lại lắp cửa xoay tự động. Từ khoảng hở dưới cánh cửa, Cookie đang thò đầu ra nhìn cô chằm chằm. Mép nó nhếch cao lên như đang cười. Cô thoáng thắc mắc. Suốt từ nãy đến giờ, Star đã đi đâu nhỉ?

    Vừa vào đến nhà, cô đã nghe thấy tiếng chó sủa ở đằng sau phòng khách. Có cả tiếng cào cửa. Xem ra có vẻ là mừng chủ về. Jae Hyung đưa cái lồng vào căn phòng số hai tính từ cửa ra vào. Trong khoảng không gian nhỏ hẹp đó có kê bàn khám bệnh, máy chụp X-quang và siêu âm, cùng đủ loại thuốc men. Con chó Spitz bốn chân đang co giật, hàm đập vào nhau như thể đang nhai kẹo cao su, Jae Hyung đặt con chó lên chiếc bàn khám rồi bắt đầu nói như lẩm bẩm một mình về đủ thứ lạ lùng. Nào là tổn thương CNS*, nào là Chewing-gum seizure, rồi secondary infection, terminal stage... Yun Ju giữ tư thế thật nghiêm túc, liên tục gật đầu, cố gắng để trông không có vẻ ngu ngơ. Mặc dù câu duy nhất mà cô hiểu được chỉ có "Nhờ cô giúp tôi một tay."

    * CNS (Central nervous system): hệ thần kinh trung ương.

   "Ống lấy máu, xi lanh, cell line, medi-cut 20 gauge, mỗi loại một cái, cô chuẩn bị giúp tôi."

   "À, vâng." Yun Ju gật đầu nói vậy rồi đưa mắt liếc về phía cửa. Cảm giác như sắp chết đến nơi. Ai bảo cô không nói rõ mình không phải Lim Ji Young ngay từ đầu cơ chứ. Trong lòng thầm nghĩ "Mình đang làm cái trò gì ở đây thế này", cô chỉ muốn quay về nhà ngay. Quay về cũng không phải là khó. Chỉ cần qua được cánh cửa kia, mở tiếp một cánh cửa nữa và bước ra, sau đó băng qua sân, chạy biến ra khỏi cổng, thế là xong. Cô len lén bước lùi về phía cửa.

    "Cô đi đâu đấy?"

    Cô vừa đến ngưỡng cửa thì tiếng Jae Hyung như túm lấy cổ chân.

    "Tủ thuốc ở bên kia kìa."

    Jae Hyung vừa quấn băng đo huyết áp vào chân sau của con Spitz vừa hất cằm về phía tủ thuốc. Yun Ju thất thần đứng nhìn những bình dịch truyền, thuốc tiêm với đủ thứ thiết bị y tế.

    "Cô Lim Ji Young."

    Jae Hyung hơi quay lại nhìn cô. Như thể đang hỏi cô còn đứng đó làm gì. Yun Ju quyết định. Nhân lúc anh ta đang nhìn thẳng vào mình, cô phải nói thật mới được.

    "Tôi là Kim Yun Ju."

    Cô cố gắng nói thật tự nhiên. Mặc dù không thể cố đến mức mỉm cười, nhưng dù sao thì cô cũng đã gắng hết sức. Jae Hyung đứng bất động, nhìn xoáy vào mắt cô. Ánh mắt này của Jae Hyung, cô không hề thấy trong bộ phim "Vương quốc trong mơ". Khó lòng mà đọc được biểu cảm của ánh mắt ấy. Cảm giác giống như đang đối mặt với một ngọn đèn pha vậy.

    "Phóng viên Kim Yun Ju, Ban Xã Hội, Nhật báo Han Jin."

   Jae Hyung vẫn không nói gì. Yun Ju thấy hơi xấu hổ. Khó khăn lắm người ta mới dám nói ra như vậy thì anh ta cũng phải đáp lại gì đó chứ, không phải sao? Chứ ai lại chỉ đứng nhìn xoay vào mặt cô như nhìn một con nhãi ranh chẳng ra sao như vậy.

    "Thực ra, vì có việc cần tìm hiểu liên quan đến bài báo lần trước, nên tôi...."

    "Cô Kim Yun Ju."

    Cuối cùng Jae Hyung cũng mở miệng. Ngọn đèn pha đã tắt, đôi mắt đen lạnh lẽo đến mức rùng mình.

    "Cô đi ra đi."

***

DONG HAE 1

    "Không lên thêm được nữa đâu."

    Dừng xe máy trước cổng chính Bệnh viện Tâm thần Baekun, Jin Man nói vậy. Dong Hae bực bội nhưng cũng đành chấp nhận. Người ta chỉ dọn tuyết đến cổng bệnh viện là dừng lại. Trên con đường cua vòng lên chỗ chòi nghỉ chân, tuyết ngập tới bắp đùi. Hầu như không hề thấy dấu vết người đi lại. 

    "Giờ làm sao đây?"

    Jin Man quay lại nhìn đằng sau và hỏi. Dong Hae buông eo thằng này ra rồi leo xuống khỏi yên sau xe máy.

    "Làm sao là làm sao? Không đi xe được thì cuốc bộ lên thôi."

    "Ý mày là bọn mình kéo cái thứ kia đi lên ấy hả?"

    Jin Man chỉ vào cái ván trượt tuyết bằng nhựa treo ở đằng sau xe máy. Bên trong, Cookie đang ngủ. Cái lưỡi hồng hồng thè ra, lệch sang hẳn một bên, nhìn cảnh đó, Dong Hae khẽ nhếch mép cười. Hai năm qua, con chó ghẻ dãi nhớt lòng thòng ngày nào giờ đã lớn tướng lên trông đẹp mã ra trò. So với hình ảnh trên ti vi, trông nó to và rắn rỏi hơn nhiều, thậm chí còn có vẻ thật thanh nhã. Cho tới tận khi nấp ở cổng Dreamland và chụp ảnh trộm, Dong Hae vẫn không ngờ rằng Cookie đã trở thành một con chó trổ mã bảnh bao tới mức độ đó. Thật bõ công làm đủ trò để mang được nó đến đây.

    Chiều thứ Sáu tuần trước, nhân lúc tài xế xe cứu hộ Yun Mun Sik đi tiểu, Dong Hae đã lén mượn tạm mấy thứ đồ của đội cứu hộ. Súng bắn phi tiêu thổi bằng miệng (dùng để bắn kim tẩm thuốc mê) với Zoletil (thuốc ghê mê loại dùng được cho động vật) và máy bắn lưới cầm tay (loại trông giống cây đèn pin). Dong Hae định sáng thứ Hai sẽ trả lại chỗ cũ. Hắn rời khỏi tòa chung cư Hwa Yang, lòng mong sao sẽ không bị ai phát hiện ra trước khi đem trả lại. Dong Hae chạy thẳng tới phòng bảo vệ khu nhà kho Bu Yong nơi Jin Man làm việc, rồi cùng thằng này nhấp nhổm chờ đợi suốt hai ngày trời. Cho tới tận hôm nay, ngày mà Jin Man được nghỉ, và cũng là ngày mà Seo Jae Hyung một mình trông Dreamland.

    Khoảng 6 giờ tối, chúng bắt đầu hành động tại trạm xăng gần con đường dẫn vào núi Beakun. Jin Man đổ xăng cho chiếc xe máy "Lucky" mà hắn nâng như nâng trứng, còn Dong Hae đi ra chỗ bốt điện thoại công cộng. Hắn gọi điện cho Seo Jae Hyung, nói cho anh ta biết thông tin sốt dẻo mà hắn nghe được từ Jin Man. Rằng hình như ở khu kho hàng Bu Yong đang nhốt mấy chục con chó bị chủ bỏ rơi. Hai mươi phút sau, chiếc xe cấp cứu của Dreamland chạy qua trước trạm xăng. Dong Hae và Jin Man lái xe chạy đến Dreamland. Cookie đang đứng đón sẵn ở cổng. Con chó lẳng lặng không nghe một tiếng thở, đứng nấp dưới cột cổng, nhìn Dong Hae chằm chằm. Sao mà nó lại biết chủ cũ đến nhỉ, đúng là tài thật.

    Dong Hae nhét đầu súng thổi phi tiêu vào khe chấn song cổng, đoạn rút cái bật lửa hình khẩu súng ra và bấm nút ở ống kính ngắm bắn. Luồng ánh sáng vọt ra như một cái que xiên kim loại găm thẳng vào mắt con chó, nó lập tức xồ vai ra trước, đuôi dựng ngược. Mõm nó phóng vọt tới trước như thể sắp nhảy xổ vào cắn xé. Có vẻ như răng nanh của nó đã dài ra gấp đôi so với hồi còn là chó con. Đôi mắt sáng lóe lên thành màu cam toát ra thần thái phải gọi là uy nghiêm chứ không chỉ đơn thuần là uy hiếp. Tựa như một con mãnh thú đang cảnh báo rằng, nếu tiến vào phạm vi của nó thì sẽ xảy ra việc không hay chút nào. Dong Hae đơ cả người ra. Vẻ uy nghiêm và ánh mắt hỗn xược này từ đâu ra nhỉ? Dáng vẻ của con chó chỉ cần chạm phải ánh mát hắn là đã run cầm cập rồi rên lên ăng ẳng, hắn còn nhớ rõ mồn một cơ mà.

    Dong Hae nhằm khẩu súng phi tiêu vào vai con chó rồi lấy hơi thổi "phụt" một tiếng. Mũi tiêm trượt mục tiêu, cắm phập vào lưng dưới của con chó. Cookie nhảy dựng lên rồi bắt đầu quay mòng mòng, cố tìm cách giật mũi tiêm ra. Trong lúc đó, thuốc mê tan ra ngấm dần vào cơ thể nó. Dong Hae kê máy bắn lưới vào khe chấn song rồi bấm nút bắn. Một tấm lưới trắng bay vọt ra như vòi rồng. Chỉ trong một giây đã khóa gọn toàn thân con chó. Con chó cố lấy chân giằng giật rồi dùng răng cắn xé mắt lưới, nhưng làm sao thoát được. Cử động của nó dần trở nên chậm chạp trông thấy. Ngay cả tiếng gầm gừ cũng không còn rõ ràng. Chỉ có đôi mắt vẫn lóe lên sáng rực. Trong khoảng khắc, Dong Hae giật nảy mình bước lùi lại. Hắn chợt nhất thời quên mất con chó đã trúng đạn thuốc mê và bị giam chặt trong lưới, quên cả sự thật rằng còn có cánh cổng chặn ngang như một bức tường rào. Cảm giác như hắn vừa bị ánh mắt đó cắn phập vào cổ họng. 

    Phải mất tới năm phút con chó mới chịu ngồi xụm xuống. Thêm vài chục giây nữa nó mới nằm bẹp sau cánh cổng. Cuối cùng thì mi mắt nó cũng khép lại. Jin Man trèo tường vào trong lôi Cookie ra. Dong Hae chất Cookie lên ván trượt tuyết chuẩn bị sẵn, và dùng dây chằng hàng buộc vào phía sau con xe Lucky. Đích đến là chỗ chòi nghỉ chân. Đó là nơi mà hắn sẽ kết thúc cái việc hai năm trước chưa làm được. Đó cũng là nơi mà theo như giới thiệu trên phóng sự  ti vi, Seo Jae Hyung thường dẫn Cookie đến tập thể dục vào buổi sáng. Tại nơi này, Seo Jae Hyung sẽ được thấy một Cookie với hình hài khác hẳn. Vào sáng mai, muộn nhất cũng chỉ tới trưa mai mà thôi.

    "Park Dong Hae, giờ phải làm sao, mày có nghe tao nói không đấy hả?"

    Jin Man cáu tiết hét lên. Dong Hae nhét sợi dây buộc tấm ván trượt vào tay Jin Man.

    "Không phải là bọn mình, mà một mình mày kéo thôi."

    "Cái gì hả?"

    Jin Man quẳng sợi dây buộc tấm ván trượt xuống rồi cởi mũ bảo hiểm ra. Lông mày bên trái với cái chấm xỏ khuyên gồ lên như một thanh kiếm samurai.

    "Tao là thằng ngu để mày sai vặt đấy à?"

    "Không thích thì cứ việc cưỡi con xe kia mà phóng một mạch lên luôn đi."

    "Mày không thấy tuyết cao đến bắp đùi kia à? Cứ nhất thiết phải liều mạng để làm cái trò này bây giờ hay sao hả thằng biến thái?"

    Phải làm chứ. Đây là việc mà hắn trông đợi biết bao nhiêu. Chỉ tại Seo Jae Hyung và con chó Cookie mà hắn bị tống cổ đi nhập ngũ. Trong suốt mười hai tháng tại ngũ, không một ngày nào hắn không nhai lại "ơn nghĩa" của hai kẻ đó đối với mình. Cứ hở ra lúc nào hắn lại tranh thủ nghiên cứu lên kế hoạch. Phải trả đũa thế nào thì hắn mới thấy sung sướng? Sau khi giải ngũ, thỉnh thoảng hắn còn tìm đến Dreamland. Vừa để xác nhận tình hình Cookie vẫn ổn, vừa để lấy cảm hứng cho hoạt động giải trí mang tên "đền ơn đáp nghĩa", một công đôi việc. Thế rồi một ngày nọ, tình cờ hắn chụp được bức ảnh chiếc xe trượt tuyết và đã sử dụng rất hiệu quả vào việc đền ơn đáp nghĩa đó. Đêm nay sẽ là màn cuối. Thật là một kết thúc chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ sướng tê háng rồi. Để sung sướng được đến cùng thì cần phải có "thằng người hầu" nằm trong bản chất và bản tính của Jin Man. Bởi vì hắn không thể phí sức vào việc vận chuyển trước khi bắt đầu ra tay được. Dong Hae lôi từ trong túi ra chiếc chìa khóa dự phòng của Lucky.

    Jin Man ôm tham vọng lớn lao rằng một ngày nào đó sẽ cùng Lucky phượt hết Con đường tơ lụa. Dong Hae thấy ý tưởng đó thật ngớ ngẩn, chẳng khác gì định phượt Thái Bình Dương bằng xuồng cao su, nhưng Jin Man lại rất nghiêm túc. Jin Man một mặt làm bảo vệ kiếm tiền dành dụm, một mặt kỳ kèo với Dong Hae - đồng chủ sở hữu của Lucky - nhượng lại cái xe cho mình. Dong Hae không có ý nhượng lại. Cũng chẳng có ý định cho phép Jin Man cưỡi Lucky mà chạy trên Con đường tơ lụa. Lucky chính là công tắc điều khiến thằng Jin Man của hắn.

    "Tao đã bảo là chỉ cần giúp tao hôm nay tao sẽ nhượng lại cái này cho mày, đúng không nào?"

    Dong Hae vừa giơ cái chìa khóa lên lúc lắc là Jin Man cụp mắt xuống làu bàu. 

    "Hồi trước khi đi lính, mày cũng đã bảo là chỉ cần giúp mày chuyện con Cookie là mày sẽ nhượng Lucky lại cho tao đấy thôi."

    "Nhưng hồi đó đã xong việc đâu cơ chứ."

    "Dù sao thì tụi mình cũng không lái Lucky chạy lên được đâu. Sau này tao còn phải đi qua sa mạc Taklamakan nữa, leo đường tuyết thế này, lỡ Lucky bị thương thì phải làm sao?"

    Dong Hae nhắc lại câu nói lúc nãy, tâm trạng hắn như thể đang dạy lũ bồ câu ở công viên cách dùng điện thoại thông minh.

    "Vậy thì mày cứ việc kéo cái ván trượt tuyết mà leo lên. Nếu thế, kể từ ngày mai, đúng như sở nguyện, mày có thể độc chiếm Lucky, đi Taklamakan hay gì gì đó rồi chết rực rỡ như pháo hoa ở đó luôn."

    Jin Man miễn cưỡng cầm lấy cái dây buộc ván trượt. Hắn treo cái mũ bảo hiểm lên tay lái của Lucky.

    "Chắc chắn sáng mai mày phải nhượng xe cho tao đấy."

    "Khỏi lo đi."

    Dong Hae bật đèn pin đội đầu rồi leo lên trước. Vây quanh là rừng cây linh sam, chòi nghỉ chân tối om và tĩnh mịch. Không khí lạnh giá tới tê dại cả đầu. Gió từ vách đá phía sau khung xà ngang thổi thốc lên như một đàn quạ đen. Dong Hae đi về phía vách đá, nhìn xuống bệnh viện Tâm thần Baekun. Những ngọn đèn đường đang rọi vàng khu vườn vắng hoe sau bệnh viện.

    "Này, sao mày lại leo lên một mình thế hả? Tao làm gì có đèn đâu."

    Jin Man quảng cái ván trượt xuống trước khung xà đơn và nổi cáu.

    "Không có đèn mày vẫn leo lên tốt đấy thôi." Dong Hae đáp.

    Dong Hae gỡ tấm lưới trên thân Cookie ra, bồi hồi mất một lúc. Lòng hắn nôn nao. Lợi hắn ngứa ngáy còn bụng hắn âm ỉ đau. Cảm giác như bị cả đàn ngựa đá vào dạ dày. Giống như cái đêm hôm ấy, khi hắn cắt lưỡi con chó trắng của cấp trên trong trung đội.

    Kẻ khơi mào và kết thúc truyện đó đều là thằng khốn ấy. Hạ sĩ Choi - kẻ được gọi là "hạ sĩ gà" vì chỉ cần có chuyện là sẽ nhè đầu "đám ở dưới" mà mổ lia lịa. Hôm đầu tiên được phân công về đơn vị, tay hạ sĩ gà đó dẫn hắn tới trước con chó trắng mà thượng sĩ chỉ huy nuôi, bảo Dong Hae báo cáo nhập ngũ với con chó của cấp trên. Dong Hae nói bừa một câu "Chào mày, chó trắng" thì bị thằng kia đá ngay vào giữa ống đồng.

    "Không làm cho đàng hoàng được hả?"

    Dong Hae dập gót chào nghiêm chỉnh và hô "Trung thành" trước mặt con chó. Con chó trắng ngồi bệt mông trên bãi tuyết, vừa lấy chân sau gãi tai vừa tiếp nhận sự trung thành của Dong Hae. Nếu mọi việc chỉ dừng lại ở đó thì tốt rồi. Nhưng trước gì đi ngủ, thằng hạ sĩ gà đó đem cả phần thức ăn của nó, được gọi là khẩu phần lục quân, bảo gồm táo, sữa và cốc mì ăn liền đã trương lên trong nước chỉ còn âm ấm, mà tống vào trong tay Dong Hae.

    "Trong lúc tao vào nhà vệ sinh, mày phải ăn cho bằng sạch. Nghe chưa hả?"

    Thằng hạ sĩ gà vừa khuất bóng Dong Hae liền cầm hai cốc mì lén đi ra ngoài. Con chó trắng đang ngủ gà gật chỉ hé nửa con mắt ra nhìn, mũi khịt khịt. Trong bát cơm con chó còn khoảng một nửa cơm ăn dở. Dong Hae đổ chỗ mì lên trên rồi quay vào, đúng lúc đó, hắn đụng phải ánh mắt của tay hạ sĩ gà. Thằng khốn đó đưa tay chỉ cái bát cơm của chó. Ra ý bảo hắn phải lấy tay mà bốc ăn bằng hết, chỗ mỳ vừa đổ vào thì đương nhiên rồi, và cả phần cơm chó còn thừa trước đó nữa. Dù có nôn ra cũng phải ăn lại cái chỗ vừa mửa, nghe thằng kia nói vậy, Dong Hae nghiến răng nuốt hết bát cơm chó. Đêm đó, hắn thức trắng tới sáng. Bên ngoài, bão tuyết đang vần vũ nhưng suốt đêm, người hắn nóng rừng rực. Giống như trước khi nhập ngũ, hắn cũng đã cảm thấy như vậy suốt bao đêm mơ tới cách trả thù bố.

    Lúc ăn sáng, Dong Hae lấy một cái thìa kiêm dĩa nhét vào túi hộp ở quần. Tránh ánh mắt của thằng hạ sĩ gà, lúc có thời gian, Dong Hae lại tranh thủ mài mũi của chiếc thìa dĩa vào tảng đá. Mỗi lần làm vậy tiếng cầu nguyện không rõ từ đâu len vào đầu hắn tựa như sóng radio.

    Từ vực thẳm, con kêu lên Ngài, lạy Chúa.

    Muôn lạy Chúa, xin Ngài nghe tiếng con. 

    Đó là một dàn hợp xướng lẫn lộn tiếng phụ nữ và đàn ông, tiếng trẻ nhỏ và người lớn. Giai điệu càng nghe càng thấy buồn thảm. Âm thanh vang vọng lâu tới mức kỳ dị.

    Lạy Chúa, xin Chúa thương xót mẹ.

    Tiếng cầu nguyện cứ tiếp tục kéo dài kéo dài mãi. Dong Hae chợt hiểu ra đó là tiếng vọng từ trong ký ức. Đó là tiếng cầu nguyện của gia đình mà cậu bé bị nhốt dưới tầng hầm nghe thấy. Cái thìa đã được mài sắc tới mức có thể dùng để cạo râu, hắn thủ sẵn trong túi quần.

    Sáng ngày hôm sau, người ta phát hiện thấy con chó trắng của trung đội bị treo cổ trên cây bên cạnh khu rửa mặt ngoài trời. Cái đầu bị đá tụ đầy máu, lưỡi bị cắt, cổ họng còn vết lửa đốt hình chữ thập cháy đen. Cả trung đội náo loạn. Thằng hạ sĩ gà nghi Dong Hae nhưng không có chứng cớ. Một tháng sau, trong phòng tiếp khách đến thăm, người ta lại phát hiện một con chó trắng khác của trung độ nằm chết, lưỡi bị cắt ra đặt lên đầu, cổ bị lửa đốt. Một tháng sau nữa, lại thêm một con chó trắng khác của trung đội được phát hiện trong nhà kho bên cạnh khu doanh trại.

    Sau khi bốn con chó trắng của trung đội chết, thì vụ án "Chó trắng bị cắt lưỡi" khuấy đảo cả đại đội 977 pháo binh đã khép lại. Không phải vì tay hạ sĩ gà kia biết điều hoàn lương phục thiện. Mà bởi trong trung đội chẳng còn con chó nào để chết nữa. Quanh khu vực đơn vị đóng quân cũng chẳng có nhà dân. Chó bị bỏ rơi thường nhan nhản khắp nơi nhưng ở đây lại chẳng thấy con nào. Những đêm dài toàn thân sôi sục quay trở lại với Dong Hae. Chứng mất ngủ kéo dài triền miên từ ngày này sang ngày khác. Cho tới một ngày tháng Mười hai năm ngoái, khi hắn đi huấn luyện ở đại đội.

    Đang huấn luyện, Dong Hae chợt phát hiện ra một con chó cảnh đang bị xích trong chòi canh ruộng nhân sâm phía dưới vọng gác. Hôm đó lại đúng phiên hắn gác đêm cùng với tay hạ sĩ gà. Dong Hae đợi thằng đó ngủ rồi đi xuống ruộng nhân sâm. Hắn vừa tiến lại phía căn chòi thì con chó cảnh đã nhỏm dậy, kêu gừ gừ, hai tai dựng ngược. Hắn giơ cái chân đi giày nhà binh đá ngay vào mõm con chó. "Ẳng" một tiếng, đó là âm thanh cuối cùng mà con chó cảnh rú lên trên cõi đời này. Hắn lấy báng súng giáng vào đầu con chó, rồi túm chặt dưới mõm nó mà vặn ngược, tất cả chưa tới 30 giây. "Rắc" một tiếng, xương cổ gãy lìa, con chó rũ xuống. Hắn rút cái thìa dĩa mài nhọn trong túi hộp ra, cắm ngập vào tận cuống lưỡi con chó. Hắn nghiêng phần lưỡi sắc sang một bên rồi dồn sức ấn xuống. Bên trái một lần, bên phải một lần. Cái lưỡi đứt lìa, rớt ra ngoài trông trơn nhẫy và đáng yêu. Dong Hae treo con chó lên cây thông ở thao trường.

    Khi hắn quay lên vọng gác, thằng hạ sĩ gà vẫn đang ngủ. Thực ra Dong Hae không kiểm tra xem có đúng là thằng đó đang ngủ hay không. Sự bất cẩn đó đã đem lại cho hắn một vận may không ngờ tới, đó là "giải ngũ".

    Vừa quay trở lại đơn vị, hắn lập tức bị gọi lên phòng trung đội trưởng. Đêm hôm đó, tay hạ sĩ gà không hề ngủ. Dong Hae vừa xuống khỏi vọng gác tay đó liền lén lút bám theo sau nên đã nhìn thấy hết, và dường như lúc đó thằng này mới hiểu ra mình đã chọc và loại người nào. Dong Hae ngoan ngoãn thú nhận trước mọi lời buộc tội. Nhờ vậy, hắn mới chuẩn bị được đồ nghề cho đúng điệu và trở lại chòi nghỉ chân ở núi Baekun như thế này. Để dạy một bài học cho "Cookie" thân mến - con chó đến cả cái tên cũng ngọt ngào, cùng với Seo Jae Hyung - một thằng chó trong lốt người.

    Dong Hae cởi ba lô, lôi ra sợi dây thừng đã thắt sẵn thành thòng lọng. Trong lúc đó, Jin Man đã đi ra vách đá phía bên kia khung xà đơn và đang ngồi hút thuốc dưới gốc cây. 

    "Này, cầm lấy dây."

    Dong Hae cầm đầu thòng lọng kê xuống dưới hai chân sau của Cookie rồi nhét hai chân vào thòng lọng, sau đó ném đầu dây kia kia qua thành xà ngang. Jin Man mồm ngậm điếu thuốc, tay bắt lấy sợi dây.

    "Kéo đi."

    Sợi dây từ từ kéo dốc ngược Cookie lên. Lưng nó thõng dài, bốn chân duỗi rộng. Cùng lúc đó, miệng Dong Hae cũng há hốc ra rộng ngang ngửa như thế. Giữa hai chân sau của Cookie là một thứ không thể nào tin nổi. Cái thứ đáng phải có ở đó thì lại không có, cái thứ đáng ra không được có thì lại đang chiếm chỗ ngay mặt tiền. Như thể con chó đã được phẫu thuật chuyển giới vậy.

    "Kéo nữa hay không đây?"

    Jin Man phải hét lên hỏi, Dong Hae mới giật mình tỉnh khỏi cơn choáng váng. Đến lúc đó, hắn mới nhìn thấy cái vòng cổ bằng da cùng mặt vòng cổ của con Cookie giả mạo mà ngọn đèn pin đội trên đầu hắn đang soi tỏ. Cái mặt vòng cổ đó trông giống như cái thẻ tên cho chó, trên đó in dòng chữ nhỏ viết gì đó mà hắn nhìn không rõ. Dong Hae tháo vòng cổ ra và đưa cái thẻ tên lên nhìn.

Star/ Dreamland/ 031-XXX-4500

    Thình lình, Dong Hae nhớ ra cái vẻ uy nghiêm lạ lẫm mà hắn bắt gặp lúc trước cổng Dreamland.

    "Này, tao đang hỏi mày cái dây này làm sao đây hả?"

    Jin Man gào lên. Dong Hae lòng dạ rối bời. Để xem nào, phải làm sao đây? Theo như kế hoạch thì sẽ phải buộc vào thân cây, nhưng con chó này lại không phải là con chó đó.

    "Do ... Dong Hae."

    Jin Man đột nhiên hạ giọng. Dong Hae nhìn trừng trừng vào lớp da bụng hồng hồng của Star. Đám lông bên hông con chó dợn sóng trong gió nhìn thật đẹp đẽ, nhưng máu hắn đã nguội mất rồi. Hắn không phải là hạng "đồ tể chó" bạ nhìn con chó nào cũng cảm thấy bị kích thích. Con chó không có ý nghĩa gì thì chẳng có sức hấp dẫn với hắn.

    "Chó, chó kìa..."

    Giọng Jin Man bây giờ gần như đã chuyển thành thì thầm. Thậm chí còn có vẻ run bắn lên. Đôi mắt trợn ngược đang nhìn trừng trừng vào đâu đó phía sau lưng Dong Hae.

    "Chó gì?"

    Dong Hae quay đầu lại nhìn đằng sau. Trong khoảng khắc, người hắn đông cứng lại. Không phải là chó. Con thú màu xám đôi mắt rực lên ánh vàng, vọt tới như tên lửa đạn đạo, ai có thể gọi đó là một con chó chứ? Nó là sói. Nó nhắm tới Jin Man. Thấy nó phi vọt qua thanh xà ngang, Jin Man lập tức buông ngay sợi dây thừng, quay người chạy trối chết. Và lại chạy thẳng về phía vách đá tối đen, đúng là thằng ngu. Tiếng rú rạch ngang màn đêm đông đặc.

    "Dong Haeeeeeee......"

    Dong Hae chạy bổ ra phía con đường dẫn vào chòi nghỉ chân. Bên tai hắn vẳng tiếng gào của Jin Man. Ánh sáng từ ngọn đèn đội đầu dập dờn lấp loáng trong bóng tối. Cảm giác như ngay sau gáy hắn có một đoàn tàu chở hàng đen ngòm đang đuổi tới. Tựa như tiếng thở gầm gào đã cắn phập vào sau gáy hắn. Bất gác hắn rú lên.

    "Cút ra, mẹ kiếp."

    Dong Hae lao như bay về phía con đường leo núi. Tựa như một viên sỏi bị ném thia lia trên mặt nước, hắn vừa chạy vừa trượt ngã trên con đường cua vòng xuống về phía Bệnh viện Tâm thần Baekun. Không một lần ngẩng đầu lên, hắn cắm đầu cắm cổ chạy một mạch cho tới tận cổng chính bệnh viện. Hắn nhảy lên Lucky, bàn tay run bần bật lần tìm chìa khóa rồi nổ máy. Lucky kêu "brừm" một tiếng rồi phóng vọt đi như cày tung cả mặt đường. Sau lưng, tiếng tru của con chó sói ập tới như núi lở. Khi hoàn hồn lại thì hắn đã về tới trước nhà.

    Hai ngày nay hắn mới về nhà, căn nhà tĩnh mịch và tối om. Cửa sổ mỗi phòng tối om thì đã đi một nhẽ, nhưng đến cả ngọn đèn ngoài sân cũng tắt. Chỉ còn ngọn đèn đường trong hẻm đang tỏa ánh lờ mờ xuống mảnh sân tăm tối. Dong Hae ngồi trên Lucky, ngước nhìn lên cửa sổ phòng mình ở tầng hai. Jin Man ra sao rồi nhỉ? Chết rồi chăng? Liệu có khi nào đang rơi giữa chừng vách đá thì dừng lại không? Nếu mắc vào mấy thứ như cành cây, gờ đá nhô ra, hay dây leo rễ cây gì đó. Có lẽ đúng là thế không biết chừng. Mà không, chắc chắn là vậy rồi.

    Dong Hae dựng Lucky trước ga ra rồi trèo tường vào. Đột nhiên, từ phía dưới cây thông trong sân, một vật thể trăng trắng kêu ăng ẳng lao vọt ra. Giật bắn mình, Dong Hae hét lên "Ối mẹ ơi" và ngã nện mông xuống đất một cú thật khó coi. Ra là con chó suốt ngày liếm láp mà bố hắn hay gọi là "con tôi". Với tính cách của Dong Hae đáng ra hắn đã không chần chừ chạy tới mà đá một phát vào mõm con chó, nhưng bây giờ nó đang được tháo xích. Không động vào chó đã được tháo xích - đó là nguyên tắc số một của Dong Hae. Hắn nhổm dậy, bước lùi về phía cửa ra vào. Cho tới tận khi hắn mở cửa và đi vào, con chó của bố hắn vẫn đang giậm chân và nhe răng với hắn.

    Ở lối vào chỉ có vài đôi dép đi trong nhà. Dong Hae thả lỏng đôi vai nãy giờ co rúm lại vì căng thẳng và đi lên tầng hai. Hắn mở cửa phòng, bật đèn và một lần nữa co rúm cả người vì căng thẳng. Bố hắn đang ngồi ghé lên bàn sách và nhìn hắn.

    "Đóng cửa vào."

    Dong Hae đưa tay ra sau lưng, đóng cửa lại rồi đứng trong tư thế nghỉ của nhà binh. Một cơn sốt khó chịu râm ran khắp gân cốt hắn. Không có chuyện bố hắn vì việc gì tốt đẹp, hay là để trò chuyện cha con tình cảm. Mỗi lần bất ngờ ghé thăm tầng hai, chắc chắn trong tay ông đã nắm sẵn thứ gì đó. Dây xích chó, gậy đánh golf, thậm chí có những lần bố hắn cầm theo cả súng hơi dùng để đi săn. Còn lúc này, ông đang cầm một phong bì tài liệu màu nâu. Mắt bố hắn không vằn tia máu đỏ, sau gáy cũng không bốc hỏa. Giọng nói hạ thấp, ánh mắt lãnh đạm, thái độ điềm tĩnh. Thêm vào đó, bố hắn tắt hết đèn trong nhà, thả con chó ra sân và ngồi đợi hắn. Rõ ràng trong nhà, ngoài bố hắn ra không còn ai khác. Cả mẹ hắn, cả em gái hắn. Tình hình này nghĩa là sao đây? Hắn cố nghĩ nhưng đầu óc không hoạt động. Chỉ thấy đờ đẫn, mệt mỏi và bực bội. Hắn chỉ muốn ngã vật ra giường đánh một giấc.

    "Mày đi đâu làm cái trò gì mà bộ dạng thế kia hả?"

    Dong Hae quay sang nhìn vào chiếc gương treo trên tường. Bộ dáng hắn thế này thì không thể chối là không làm trò gì được. Đầu tóc ướt đẫm, trên vầng trán trầy xước rớm máu vẫn đang đeo chiếc đèn pin đội đầu, tay áo khoác parka rách toạc thảm hại. Đột nhiên, hắn nhớ ra cái ba lô. Hắn không còn đeo trên vai nữa, xem ra đã để quên ở chỗ chòi nghỉ chân rồi. Trong khoảnh khắc, hắn chỉ muốn thốt lên "Tiêu rồi". Hắn điên cuồng rà soát lại xem trong ba lô chứa những gì. Chai nhựa đựng dung môi pha sơn, cái thìa mài sắc mà hồi giải ngũ hắn mang theo, búa, đinh cỡ đại. Cả khẩu súng phi tiêu và cái máy bắn lưới cũng để trong đó, nhưng không có dấu hiệu gì cho thấy đó là đồ của hắn. Cái ví quan trọng thì đã nhét trong túi quần sau. Điện thoại di động và bật lửa thì ở túi áo khoác. Đến lúc này, cái đầu căng như dây đàn của hắn mới được thả lỏng. Không có chứng cớ gì cho thấy "Park Dong Hae đã ở chòi nghỉ chân này" cả.

    "Park Dong Hae, lại gần đây."

    Dong Hae tiến tới từng bước một. Những cảm giác quen thuộc dồn dập ùa về. Cảm giác dây thần kinh kéo căng thành một đường thẳng từ gót chân tới sau gáy, cảm giác thế giới hiện thực lùi về phía sau, cảm giác choáng váng chới với như bước đi dưới nước sâu. Đó là triệu chứng xuất hiện mỗi khi bố hắn gọi "Park Dong Hae, lại gần đây". Con người này chưa một lần nào gọi con trai mình đúng theo cách gọi một đứa con trai. Ông ta gọi Dong Beom anh trai hắn là "con trai", gọi Dong Ah em gái hắn là "con gái bố", gọi con chó là "con tôi", vậy mà nhất định phải gọi hắn là "Park Dong Hae". Và kiểu gì cũng sẽ phải thêm phần sau "Lại gần đây". Đã thế, nếu không phải tình huống bắt buộc thì ông ta cũng chẳng bao giờ gọi hắn.

    Anh trai Dong Beom và em gái Dong Ah của hắn là hóa thân hoàn hảo của bác sĩ khoa nội Park Nam Cheol và giảng viên khoa múa Lee Geum Hee. Anh hắn là sinh viên Y tại đại học danh tiếng hàng đầu Đại Hàn dân quốc, còn Dong Ah là vũ công ba lê sắp sang Pháp du học. Chen vào giữa là Park Dong Hae - một sự tồn tại có cũng như không. Có ông Trời chứng giám. Hồi nhỏ, hắn đã gắng sức đến nhường nào để mọi người nhận thấy sự tồn tại của mình. Mặc dù lần nào cũng phải gánh lấy thái độ thờ ơ lạnh nhạt nhưng hắn không từ bỏ nỗ lực tìm kiếm chút tình yêu từ bố mẹ. Bố hắn gọi đó là "hành động bất thường", còn mẹ hắn coi đó là "vấn đề phải xử lý". Trong chuyện này hai người có cách nhìn nhận khác nhau, vậy nên cách thức ứng xử cũng có sự khác biệt. Cái hồi mà hắn lấy ngòi bút chì màu chọc suýt vào mắt con ranh lắm điều ngồi bàn bên cạnh, bố hắn đã lôi hắn đến bệnh viện tâm thần trẻ em, còn mẹ hắn thì mua cho hắn bút chì màu làm bằng giấy cuộn có ngòi tròn. Lên đến cấp hai mà vẫn còn đái dầm, hắn được bố cho uống thuốc, mẹ hắn thì trải khăn ni lông lên đệm giường. Mỗi khi hắn lăn ra ăn vạ vì đòi hỏi không được đáp ứng bố liền nhốt hắn xuống tầng hầm. Mẹ thì chiều theo yêu cầu của hắn để làm hắn ngậm miệng lại.

    Vào khoảng lúc tốt nghiệp cấp hai, hắn ngừng tìm kiếm tình yêu từ bố mẹ mình. Họ không còn là đối tượng để hắn tìm kiếm tình cảm nữa. Bố hắn trở thành một con chó điên cần phải tránh, còn mẹ hắn thì trở thành một kẻ ngốc để lợi dụng. Hắn nghe tiếng bố hắn sủa bằng một bên tai, còn bên tai còn lại thì nghe tiếng chim hót. Mỗi lần bố hắn so sánh hắn với anh trai, hay sỉ nhục hắn trước mặt con bé Dong Ah là "cái thắng lớn đầu còn đái dầm", hắn lại nhắm con chó của bố mà trả thù. Khi không có ai ở nhà, hắn xích con chó vào góc nhà kho rồi đá vào mõm nó. Mới đầu chỉ đá một hai phát rồi thôi, sau đó dần dần chuyển thành đá đạp điên cuồng. Một ngày nọ, khi hắn trấn tĩnh lại thì con chó đã sùi máu mà chết. Dong Hae lấy kéo cắt đứt lưỡi con chó rồi lôi cái xác ra chôn ở triền núi sau nhà. Ngày hôm đó cuối cùng thì hắn cũng tốt nghiệp giai đoạn đái dầm.

    Nghĩ là mất chó, bố hắn liền mua về một con chó mới. Trên đời này chó nhiều vô kể. Bố hắn thì tiền nhiều vô biên. Hành động trả thù của Dong Hae dần dần tiến hóa theo hướng tiền phong và thể nghiệm. Từ mức độ amatơ như đá, đạp, cắt lưỡi... tiến lên mức độ chuyên nghiệp như đóng dấu lửa nung ở cổ họng, lấy đinh đóng lên cây thiêu sống... Địa điểm cũng được mở rộng từ nhà kho trong sân ra triền núi sau nhà, rồi ra chòi nghỉ chân ở núi Baekun. Liên tục bị mất chó, bố hắn liền tăng số camera giám sát ở tường rào từ hai chiếc lên bốn chiếc. Xem ra bố hắn nghĩ đó là hành vi của bọn trộm chó, Mà có lẽ bố hắn cố nghĩ theo hướng ấy cũng nên. Cứ xét việc ông ta chưa bao giờ hỏi hắn có thấy con chó đâu không là đủ hiểu.

    Việc hắn chính thức nổi lên trong danh sách tình nghi xảy ra hồi hắn hỏa thiêu một con chó Border Collie tên là Jerry. Xong việc, hắn quay về nhà thì chạm trán Dong Ah ở cổng. Quần áo và tay hắn lúc đó đang lấm lem máu me. Khắp người hắn bốc mùi dung môi. Con ranh đó không hỏi sao bộ dạng hắn lại như vậy. Nó đợi đến lúc bố đi làm về rồi mách lẻo. Do không có bằng chứng nên việc đó kết thúc với lời cảnh cáo "Nếu để tóm được thì sẽ bị tống đi lính luôn." Và đến vụ Cookie thì hắn bị tóm gọn.

    Cái ngày Seo Jae Hyung dẫn Cookie đến, bố hắn đã cầm khẩu súng hơi dùng để đi săn chạy lên tầng hai. Ông gí họng súng vào trán hắn và buộc hắn phải lựa chọn. Hoặc là tự nguyện nhập ngũ, hoặc là chết. Hắn nghĩ bụng làm gì có chuyện ông ta định bắn thật, nhưng khoảng khắc nhìn thấy cò súng dần bị kéo về sau, ý nghĩ đó lập tức biến sạch. 

    So với ngày hôm đó, Dong Hae thấy hôm nay còn tăm tối hơn. Thần kinh hắn căng ra vì thái độ điềm tĩnh chưa từng thấy trước đây của bố hắn. Trong lòng hắn cũng thấp thỏm vì mẹ hắn không có ở nhà.

    "Đây là cái gì?"

    Bố hắn chìa cái phong bì màu nâu ra. Dong Hae cụp mắt xuống, cầm lấy phong bì rồi mở ra xem.

    "Giải thích ngắn gọn trong một câu thôi."

    Làm sao mà giải thích được. Vừa thấy thứ đựng bên trong hắn đã cứng họng rồi. Trong đầu hắn vụt qua giọng nói của Jin Man. "Sao bố mày cứ suốt ngày gọi tao lên văn phòng thế hả? Mấy trò mày làm sao lại vặn vẹo tao, bực cả mình." Giờ thì hình như hắn biết lý do bố hắn gọi Jin Man rồi. Kim Yun Ju đã đến gặp bố hắn. Mặc dù không biết mục đích là gì.

    "Cái này là gì ạ?"

    "Mày không biết à?"

    Bố hắn đứng dậy khỏi bàn. Hai tay đút túi quần, vai ưỡn thẳng, bố hắn đứng đối mặt với hắn. Ngước lên nhìn một bên mắt bố long lên lướt qua đỉnh đầu mình, Dong Hae đáp:

    "Vâng."

    "Mày nói không biết chứ gì?"

    "Vâng."

    Như thường lệ thì đây là thời điểm một cái bạt tai bay tới. Thế mà lần này tay bố hắn vẫn thủ nguyên trong túi quần. Ánh mắt lắng sâu lạnh lẽo và nặng nề. Dong Hae nghiến chặt răng đề phòng tình huống sắp tới.

    "Ý mày là mày không biết gì hết nhưng tự nhiên lại có một ả tên là Kim Yun Ju cầm thứ này nhảy bổ vào phòng khám của tao, đúng không? Ý mày là mày không biết gì về việc này, nhưng tờ hóa đơn thanh toán viện phí đáng ra phải ở trong phòng làm việc của tao tự dưng lại rơi vào tay nhà báo chứ gì?"

    Dong Hae không thể nắm bắt được tình hình. Kim Yun Ju tại sao lại đến gặp bố hắn, tại sao phải liều mình đến mách mọi việc với bố hắn? Mà nếu đã có ý định đó thì đáng ra phải làm ngay từ đầu chứ? Chẳng phải đến giờ thì bài báo chính tay cô ta viết cũng đã đăng được hơn mười ngày rồi sao? Với Dong Hae mà nói thì bài báo đó vẫn chưa bõ bèn gì. Hắn đã bất chấp hiểm nguy gửi cho cô ta những tài liệu rành rành như thế, vậy mà cô ta vẫn không viết một bài báo có lập trường cho rõ ràng. Mặc dù có lẽ cô ta tự cho rằng trung thành với luận điệu mơ hồ nhất quán từ đầu đến cuối như thế là cách đặt vấn đề thận trọng và khôn khéo. Nhưng chính vì vậy mà Seo Jae Hyung không bị đạp đổ. Ít ra là chưa đạt đến mức độ như Dong Hae mong muốn.

    "Hình như tao đã nói với mày rồi, đừng có nghĩ đến Cookie nữa."

    Bố hắn nói. Răng hàm của Dong Hae cắn nghiến vào phía trong môi. Có thể đừng nghĩ đến Cookie được sao? Cái thằng bác sĩ thú y ngu ngốc ấy đã xuất hiện trên ti vi, ra vẻ vờ vịt chỉ hít không khí mà sống kia kìa. Lợi dụng con chó cướp của người khác để trở thành ngôi sao, rồi vơ vét quyên tiền của những người nhẹ dạ, làm sao mà tôi giương mắt nhìn cái cảnh đó được? Hắn sống dễ dàng như thế đâu có được, không phải sao? Trong khi vì thằng khốn đó mà tôi phải đi lính rồi khốn khổ khốn nạn đến lè cả lưỡi ra đấy.

    "Mày vẫn còn nhớ lời tao nói lúc mày bị đuổi ra khỏi quân đội chứ hả?"

    Giọng bố hắn vẫn bình thản. Dong Hae thấy máu mình như đông lại. Vì vụ còn Jerry mà bị cảnh cáo cho đi lính, vì vụ con Cookie mà bị tống đi nhập ngũ, rồi khi từ quân đội trở về ...

    Bệnh viện tâm thần đã được đưa ra làm lời cảnh cáo.

    "Điện thoại, ví, đưa hết đây."

    Dong Hae làm theo.

    "Chuẩn bị va li đi, chỉ lấy áo sơ mi, tất với đồ lót thôi. Vì có cố đem thêm những thứ khác thì cũng sẽ bị tịch thu."

    Bố hắn cầm lấy ví và điện thoại của hắn, nhét vào túi quần rồi nói tiếp.

    "Ngay cái hồi cho mày nhập ngũ, tao vẫn còn ôm chút hy vọng. Tao làm thế là muốn tốt cho cuộc đời mày. Nhưng bây giờ thì không. Tao từ bỏ hy vọng vào mày rồi. Bây giờ, tao làm thế này để bảo vệ gia đình tao. Mày chính là thằng sẽ phá hỏng cuộc đời chúng tao."

    Dong Hae ngẩng đầu lên, trừng trừng nhìn bố hắn. "chúng tao" ư...

    "Đừng nghĩ đến chuyện cầu cứu mẹ mày. Mẹ mày đưa Dong Ah đi Seoul để giúp Dong Beom chuyển ra ở riêng rồi, phải chiều mai mới về. Bây giờ, trong nhà này chỉ còn hai người là tao với mày thôi."

    Bệnh viện tâm thần ư? Thật ấy hả? Dong Hae nhìn ra phía bên ngoài cửa sổ, nơi ánh đèn đường tù mù đang rọi xuống. Chắc không thể chạy thoát qua ngả sân được. Bởi vì chưa được vài bước thì con chó đã nhảy xổ vào hắn rồi.

    "Dọn đồ nhanh lên. Xe sắp tới rồi đấy."

    Bố hắn giục. Dong Hae nói "vâng", lôi cái va li để trên tủ áo xuống, vung quanh mình một vòng lấy đà rồi quật thẳng vào mặt bố hắn. Ngay cả Park Nam Cheol đệ nhất thiên hạ xem ra cũng không ngờ tới đòn này. Không kịp trở tay, bố hắn lãnh trọn cú đánh, đập thắt lưng vào bàn và ngã vật xuống sàn. Dong Hae chạy ra khỏi phòng, lao như bay về phía cầu thang. "Park Dong Hae" nghe thấy tiếng gọi nhưng hắn không ngoái lại. Hắn cưỡi lên lan can cầu thang, trượt xuống rồi chạy vào nhà bếp. Mở cửa sau ra là thấy một bờ tường rào thấp. Phía dưới bờ tường là ga ra. Trước ga ra là Lucky đang dựng ở đó. Độ cao cách mặt đất gần 3 mét, nhưng hắn phi xuống không chút chần chừ. Giây phút hắn tiếp đất, một chiếc xe cứu thương đang lặng lẽ đỗ trước cổng. Dòng chữ dán trên thân xe tựa như một thanh kiếm bén ngót lao tới cắm phập vào mắt hắn.

    Bệnh viện điều dưỡng tâm thần Baekun

    Hắn cưỡi lên Lucky. Và phóng hết tốc lực ra khỏi con hẻm.

SU JIN 1

    "Y tá Noh, gặp tôi một chút."

    Y tá phụ trách ca trực Kim Yu Mi đứng trước xe đẩy dụng cụ y tế, cất tiếng gọi Su Jin. Su Jin hơi nhổm dậy khỏi chỗ rồi lại chần chừ ngồi xuống. Đúng lúc vừa bàn giao công việc xong. Những người làm ca tối đều đã đi ra phòng thay đồ. Yu Eun Jin làm ca đêm, cùng với Lee Hyun Ho bên Đội cấp cứu đều đã ra vị trí làm việc. Người cùng trực ca tối với Kim Yu Mi, Jin Kyung đi ngang qua, đập nhẹ vào vai Su Jin vào gọi "Noh Su Jin". Su Jin quay lại hỏi "Gì thế?", nhưng Jin Kyung không đáp. Jun Kyung lùa ngón tay vuốt đám tóc sau gáy cắt ngắn như con trai rồi đi ra phòng thay đồ. Hình như cô ấy cố ra vẻ không nghe thấy. Su Jin thấy vừa ngượng vừa bối rối. Không rõ như vậy nghĩa là Jin Kyung bảo cô đi theo mình, hay chỉ là động tác chào tạm biệt

    "Cô biết chuyện bác sĩ Go nhập viện rồi chứ?"

    Kim Yu Mi bốc một nhúm bông tẩm thuốc sát trùng, đi đến ngồi xuống ghế bên cạnh và hỏi Su Jin. Su Jin lại đưa mắt liếc về phía Jin Kyung. Trong lúc đó, cô ấy đã bước vào phòng thay đồ và đóng cửa.

    "Vâng ạ."

    Khoảng chập tối, cô có nghe Jin Kyung kể bác sĩ Park bên đội Cấp cứu với y tá Kim Ah Ran bên phòng cấp cứu đã theo nhau nhập viện và cùng nằm ở khu phòng bệnh số 5. Nghe nói triệu chứng bệnh giống nhau. Xuất huyết kết mạc, sốt cao, đau đầu, đau cơ, đau họng. Và giống nhau cả ở chỗ chưa xác định được chính xác tên bệnh. Có lẽ phải có kết quả xét nghiệm thì mới biết được.

    "Bác sĩ Kwak Do Jin hôm nay sẽ phụ trách phòng cấp cứu đấy."

    Su Jin đáp "Vâng ạ" bằng giọng rối bời. Không có bác sĩ Go bên khoa Cấp cứu, ban đêm sẽ xảy ra chuyện gì, điều này đã rõ như ban ngày. Tới trực thay là bác sĩ nội trú Kwak Do Jin - người mỗi lần kê đơn thuốc lại phải mất mười phút lật quyển hướng dẫn. Thêm vào đó, do Kim Ah Ran nhập viện nên y tá trực đêm chỉ còn lại hai người là cô và Yun Eun Ji. Với tình hình này đúng là chỉ cầu mong sao đừng có nhiều bệnh nhân.

    "À, đúng rồi, nghe nói từ mai cô sẽ nghỉ liên tục hai ngày hả?"

    Kim Yu Mi nhón hai ngón tay cầm miếng bông, đi thẳng vào vấn đề chính.

"Ngày mai có việc gì à?"

    Ngày mai thì không, nhưng đúng là ngày kia có việc thật. Cô có kế hoạch cùng bố đi thăm người em sinh đôi Hyun Jin đang phục vụ trong Lữ đoàn Không vận 11. Bố cô muốn đi trước kỳ nghỉ Tết. Lý do là vì gần đây ông nằm mơ thấy chuyện rất đáng lo. Trước khi đi còn có việc phải làm nữa. Phải om món sườn mà thằng em cô thích, phải làm cơm cuộn rong biển, phải mua mấy cuốn sách cầm theo ... như vậy là sẽ phải đi siêu thị. Rồi còn phải ngủ nữa. Su Jin trả lời:

    "Vâng ạ."

    Kim Yu Mi lơ đãng nói "À..." Tựa như muốn nói tôi chẳng quan tâm đến mấy việc đời tư của cô đâu. Su Jin thấy lo lắng. Những lời mà Kim Yu Mi - số 2 của phòng cấp cứu, nói với kẻ nhãi nhép mới làm được bốn năm như cô chỉ có đúng hai loại. Hoặc là la mắng, hoặc là nhờ vả nhưng thực chất là đe dọa.

    "Thực ra hôm nay tôi đang ở trong trạng thái không thể làm việc được."

    Kim Yu Mi tháo kính ra rồi dùng miếng bông tẩm cồn nãy giờ cầm trên tay lau quanh vùng mắt. Ra ý bảo cô hãy nhìn đây, lý do rành rành khiến tôi không thể làm việc được đây này. Cực chẳng đã, Su Jin thoáng liếc vào chỗ đó rồi giật mình vội nhìn tránh đi ngay. Lòng trắng đỏ ngầu. Mà không, cả cầu mắt tựa như một cục máu đông lồi hẳn ra. Mi mắt và cả bọng mắt đều tím đen, viền mắt lem nhem đầy chất nhầy trông như những cục gỉ mủ.

    "Tôi bị thế này từ mấy tiếng trước rồi. Không biết lây từ Kim Ah Ran hay bị làm sao nữa."

    Kim Yu Mi nói vậy rồi đeo lại kính. Su Jin lặng im không đáp. Cô chưa nhìn thấy mắt của Kim Ah Ran nên không biết phải đáp lại thế nào. Cô chỉ liên tưởng tới đôi mắt của một người khác. Đó là bệnh nhân mà đội cứu thương 119 đưa tới vào tối thứ Sáu vừa rồi. Một người đàn ông trung niên đeo túi van mặt nạ, khi đưa tới thì đã ở trong trạng thái tim ngừng đập. Theo như lời của đội 119 thì tim bệnh nhân ngừng đập trên đường đưa đến bệnh viện, và không thuộc trường hợp dùng tới máy khử rung tim bên ngoài tự động AED (Máy dùng khi tim bị ngừng đập do nhịp bất thường, giúp khôi phục trở về nhịp tim bình thường nhờ vào việc cho dòng điện cao áp chạy qua tim trong thời gian rất ngắn). Bác sĩ Go và bác sĩ Park bên đội cứu thương đã lăn xả vào làm hồi sức tim phổi nhưng rốt cuộc tim vẫn không đập trở lại. Trên bảng theo dõi, người đàn ông được ghi nhận thuộc diện DOA (Death on Arrival - chết trước khi lực lượng cấp cứu đến) đó có đôi mắt giống hệt Kim Yu Mi. Vừa kiểm tra phản xạ đồng tử của người đó cô vừa rợn tóc gáy, cảm giác đó đến giờ vẫn còn rõ mồm một.

    "Mắt tôi cứ đau buốt tới nóng rát, thật phát điên lên được. Cảm giác như bị ong đốt vậy. Nhìn cũng lòe nhòe mờ mịt như có sương phủ. Chắc ngày mai tôi phải đi khám mắt, nhân tiện nghỉ một hôm. Có vẻ đang có dịch, lỡ lây cho mấy cô hay bệnh nhân thì khốn."

    Kim Yu Mi là tiền bối đại học của Su Jin, và cũng là y tá kỳ cựu mười hai năm kinh nghiệm. Lịch trình làm việc đương nhiên cũng ở đẳng cấp khác. Một tháng, Su Jin phải tiêu hóa hơn chín lần trực đêm, ngược lại Kim Yu Mi nhiều lắm cũng chỉ một lần. Đã thế, hễ cần là cô ta lại đùn đẩy cho "ai đó". Cứ sắp đến ca trực đêm thế nào cô ta cũng viện cớ là có lý do bất khả kháng. Nào là vì con ốm, rồi nhà có giỗ chạp, rồi kỷ niệm ngày cưới ... Và "ai đó" mà Kim Yu Mi thích nhất chính là Su Jin.

    "Vậy nên ý tôi là ngày mai cô trực đêm một hôm nữa đi. Xem lịch thì tháng này cô có three-night (trực đêm liên tiếp ba ngày), đến lúc đó, tôi sẽ trực thay cô một đêm. Được chứ hả?"

    Su Jin nhìn xuống bàn tay mình đang để trên đầu gối. Trước mắt cô như hiện lên bộ dạng mình đi Dam Yang vào sáng ngày kia. Hẳn là cô sẽ lảo đảo leo lên chiếc xe tải của bố với đôi mắt thâm quầng. Dọc đường chắc cô sẽ lại ngủ lăn lóc đến chảy cả dãi. Mặc kệ bộ đồ diện đẹp nhất có bị nhàu hay không.

    "Lần trước y tá trưởng Su có bảo chúng ta đừng đổi lịch với nhau nữa mà." Su Jin nói.

    Còn đây mới là những lời cô thực sự muốn nói. "Nghe này, số 2. Đã bốn lần cô mượn ngày nghỉ của tôi mà chưa trả đấy. Chỗ đó cô định bao giờ mới giải quyết đây hả?"

    "Tôi đã gọi điện trước cho y tá trưởng rồi. Y tá trưởng bảo nếu cô đồng ý thì cứ thế mà làm."

    Đến lúc này, Su Jin mới hiểu ra vì sao Jin Kyung nói "Noh Su Jin" trước khi quay đi. Bình thường, Jin Kyung không gọi cô là Noh Su Jin, mà gọi là "Ne (Ne: 'vâng' trong tiếng Hàn) Su Jin". Có nghĩa Su Jin là bệnh nhân mắc bệnh nan y "lúc nào cũng nói 'Vâng'". Căn bệnh mà bất kể đối tượng là ai, đưa ra yêu cầu hay nhờ vả gì, Su Jin cũng tự động đáp "Vâng", căn bệnh để lại di chứng dai dẳng là hối tiếc, tự làm khổ mình và ấm ức mãi không thôi. Có vẻ như Jin Kyung biết nội dung cuộc nói chuyện điện thoại giữa Kim Yu Mi với y tá trưởng. "Noh Su Jin" không phải là tiếng Jin Kyung gọi Su Jin, mà đó là ám hiệu. Ám hiệu báo cô phải nói "No (Noh phát âm gần giống với "no - không trong tiếng anh") dứt khoát ngay, không để cho số 2 nhiều lời. Chứ đừng vì cố ra vẻ hiền lành, hoặc lo hậu họa sau này, hay sợ lỡ làm hỏng mối quan hệ ... mà lại đáp "Vâng". Cứ vòng vo bóng gió tìm cách từ chối thì kiểu gì vai chủ - khách trong cuộc nhờ vả cũng bị đảo lộn, và vị trí của cô trong cuộc đối thoại sẽ tụt xuống thê thảm. Tệ hại nhất là ngay cả cơ hội vừa tỏ thái độ vừa nói "Vâng" cũng để tuột mất. Bây giờ chính là tình huống đó. Bên ngoài phòng cấp cứu, tiếng còi xe cứu thương vừa vang lên, Kim Yu Mi lập tức rời khỏi chỗ như chỉ chờ có thế.

    "Làm gì thế. Mau đi nhận bệnh nhân đi kìa."

    Đội cứu thương dẫn đường cho đội cứu hộ 119 đẩy băng ca chạy vào phòng bệnh số 2. Su Jin ruột gan như lửa đốt đi tiếp nhận bệnh nhân. Cũng không cần phải hỏi tên. Người bệnh mà đội cứu hộ 119 chở tới, ít thì ba bốn ngày một lần, nhiều thì một ngày tới ba bốn lần, sẽ lại là một thành viên đội cứu hộ mà cô từng gặp mặt.

    "Cô Kang Hye Young."

    Su Jin cất tiếng gọi, đôi mắt đang khép của Kang Hye Young hé mở. Su Jin chạm phải ánh nhìn một đôi mắt giống hệt mắt Kim Yu Mi. Chỉ có điều, do mắt Kang Hye Young to cỡ gấp đôi mắt Kim Yu Mi nên mức độ khốc liệt mà màu đỏ tạo ra cũng gấp đôi. Trong như thể mũi và miệng đã biến mất, trên mặt chỉ còn lại hai cái lỗ đỏ ngầu. Kang Hye Young toàn thân run bần bật, kêu đau đầu và khó thở. Các dấu hiệu sinh tồn cũng không khả quan. Huyết áp 70/45 mmHG, mạch 58, thân nhiệt 39,8 độ C. Nhịp thở nhanh và không ổn định. Ánh mắt đờ đẫn như đang đi và trạng thái hôn mê.

    Su Jin cắm ống thở ôxy vào mũi Kang Hye Young, sau đó vén áo ngoài của người bệnh lên để nối dây với màn hình máy theo dõi điện tâm đồ. Ở vị trí điện cực của máy theo dõi phía dưới hai bên xương quai xanh và phần bụng dưới bên trái xuất hiện những vết xuất huyết. Một bác sĩ thực tập đi gần đó tiến lại, hết nhìn vết xuất huyết rồi lại nhìn màn hình điện tâm đồ. Trên máy đo nồng độ ôxy, độ bão hòa ôxy là 56%. Kwak Do Jin đã được gọi đến. Bắt đầu xử trí và tiến hành các xét nghiệm thông thường. Xét nghiệm máu và xét nghiệm huyết thanh, xét nghiệm nước tiểu, xét nghiệm phân tích khí máu động mạch, xét nghiệm đờm, chụp X-quang lồng ngực... Theo kết quả ABGA, chỉ số ô xy giảm và chỉ số CO2 tăng. Chỉ số pH 7.0 cho thấy tình trạng nhiễm toan (máu nhiễm độc axit) đã lên đến mức độ nghiêm trọng. Chức năng gan thận cũng không tốt. Theo Kwak Do Jin, trên phim chụp X- quang lồng ngực cho thấy dấu hiệu thâm nhiễm phổi lan tỏa do xuất huyết. Gọi là toàn thân đang chảy máu cũng không phải là quá lời.

    Sau khi truyền dịch, cho dùng thuốc giảm sốt, kháng sinh, thuốc giảm ho tiêu đờm và thuốc cầm máu thì tiến hành chọc dịch màng phổi. Sung Jin đỡ Kang Hye Young ngồi dậy rồi cho ngả người dựa về đằng trước. Kwak Do Jin dùng siêu âm xác định và dùng ống tiêm rút ra khoảng 120cc máu ứ trong phổi. Một lát sau, Kang Hye Young được chẩn đoán là bị ARDS (Acute Respiratory Distress Syndrome - Hội chứng suy hô hấp cấp) và được chuyển sang khu chăm sóc đặc biệt. Một lần nữa, Su Jin lại nghĩ tới "bệnh nhân DOA" chiều thứ Sáu vừa rồi. Kang Hye Young chính là thành viên đội cứu hộ đã đưa bệnh nhân đó vào viện.

    Kim Yu Mi, Kang Hye Young, bệnh nhân DOA. Ba đôi mắt đỏ ngầu với hình dạng và độ lớn khác nhau cứ đan xen trong đầu cô rồi đồng loạt biến mất. Bên ngoài phòng cấp cứu, còi xe cứu thương đang kêu vang. Rồi lập tức một người đàn ông bị bỏng ở mặt được đẩy vào trên băng ca. Người đàn ông đó cứ nhảy dựng lên gào thét om sòm, Su Jin vừa làm sơ cứu cho người đó và chuyển sang Bệnh viện Dong Ah có khoa Bỏng xong thì lại tiếp nhận một bé trai bị sốt cao co giật, rồi một phụ nữ uống thuốc diệt cỏ để dằn mặt chồng ngoại tình, tiếp đó ập vào cùng một lúc là một người đàn ông bị cướp đâm vào bụng, và một phụ nữ bị thương ở đầu do tai nạn giao thông. Sơ cứu trước khi phẫu thuật cho hai con người đầm đìa máu đó và chuyển họ lên phòng mổ xong, cô nhìn lại thì đã 5 giờ 50 phút sáng.

    Su Jin ngồi phịch xuống chiếc ghế ở phòng y tá. Suốt 6 giờ đồng hồ chạy ngược chạy xuôi như một vận động viên thể dục, giờ cả đầu cô cứ quay cuồng.

    "Chị nghỉ lấy hơi một chút đi."

    Một bàn tay trắng trẻo đặt ly cà phê lên bàn. Là Yu Eun Ji - y tá năm hai, lính mới tò te chưa biết gì, số 11 của phòng cấp cứu.

    "Hôm nay như trúng ngày gì ấy nhỉ. Em cứ tưởng sắp chết đến nơi rồi ấy."

    "Đúng thật."

    Su Jin lấy điện thoại di động để trong ngăn kéo bàn ra. Có tin nhắn của Hyun Jin gửi tới.

    Mặc quần vào rồi hẵng đến. Đừng lại quấn mỗi mảnh vải mà đến đấy nha.

    Su Jin bật cười. Chuyện từ bao giờ rồi mà thằng nhóc này vẫn còn bới móc cơ đấy.

    Đó là vào một ngày xuân nọ cách đây ba năm. Su Jin nhận được điện thoại của Hyun Jin, yêu cầu đến thăm nó trong quân đội.

    "Chị vào đây một lần đi. Son phấn một tí như kiểu đến thăm người yêu ấy."

    Hồi đó, được phong hàm sĩ quan, Hyun Jin đã được điều về đơn vị hiện tại ở Lữ đoàn Không vận 11 khoảng một năm. Đó cũng là thời kỳ người mẹ bị ung thư gan của Su Jin sống những ngày cuối đời. Vì lẽ đó mà cả bố, cả Su Jin đều không đi thăm em được lần nào. Đừng nói đi thăm, ngay cả ngày Hyun Jin được phong hàm hai bố con cũng không đi tiễn được. Đúng vào đợt đó, mẹ cô rơi vào hôn mê gan (trạng thái bệnh lý làm cho người bệnh mất hoàn toàn vận động tự chủ, trí tuệ cảm giác nhưng còn thở, tim còn đập, các cơ quan bài tiết còn hoạt động. Hôn mê gan thường xảy ra vào giai đoạn cuối cùng của xơ gan, viên gan tối cấp, nhiễm độc gan cấp), phải chuyển xuống phòng chăm sóc đặc biệt. Hôm đó, thằng nhóc xách một cái túi ghé vào phòng bệnh, nói lời chào từ biệt người mẹ không còn nhận ra con trai mình. Giọng điệu giống hệt như ngày xưa nó vẫn hay nói "Con đi học đây ạ."

    "Mẹ, con trai đi lên đơn vị đây."

    Mặc dù mọi việc đều bận bịu, nhưng Su Jin vẫn xin nghỉ phép ba ngày hai đêm. Thể theo đúng yêu cầu của thằng bé, cô ăn mặc như đến thăm người yêu. Váy đầm ngắn màu đen, để lộ chân trần, xỏ giày cao gót. Thả xõa mái tóc thường ngày luôn buộc túm lên, đứng trước gương cô thấy thật tự tin. Mình không ăn diện thì thôi, chứ đã lên đồ thì cứ phải gọi là trông như diễn viên.

    Mất hơn bốn tiếng mới tới được thành phố Dam Yang, tỉnh Jeolla. Cô bắt taxi từ trong thành phố đi tới nơi đóng quân, lúc xuống xe trước doanh trại là khoảng 4 giờ chiều. Khi một quân nhân cao to, mặt rám nắng xuất hiện bên cạnh cô và nói "Đến rồi hả?" thì mặt trời cũng đã lặn. Mất một lúc, Su Jin á khẩu không nói nổi câu nào. Bởi ngay cả hồi về nghỉ phép lần đầu tiên, Hyun Jin trông vẫn còn non nớt như thế cơ mà. Vậy mà giờ thằng nhóc đã thực sự trở thành một người đàn ông. Hồi đó dù đã lớn vổng lên, ở thằng bé vẫn còn những nét trẻ con, nhưng bây giờ những dấu vết đó cũng hoàn toàn biến mất. Trái với Su Jin, Hyun Jin nãy giờ không khép được miệng. Thằng nhóc nhìn Su Jin một lượt từ đầu đến chân, mồm đớp đớp như miệng cá vàng, mãi mới bật ra được một câu:

    "Chị gọi cái thứ đang mặc trên người này là quần áo ấy hả?"

    "Em bảo là mặc như đi thăm người yêu còn gì."

    "Em bảo chị mặc đẹp đẹp đến đây, chứ có bảo chị mặc hở cả quần lót ra thế kia đâu."

    Như thể người yêu thật, Hyun Jin đưa tay khoác vai Su Jin. Hẳn là đã xin phép đi qua đêm nên Hyun Jin vừa đi ra khỏi khu doanh trại vừa suy tính xem đêm nay đi đâu làm gì. Hai người đi bộ được khoảng chừng hơn 100 mét về phía thị trấn thì một chiếc xe tải quân dụng lao tới như tên bắn và dừng xịch trước mặt Su Jin. Người lính ngồi ghế trước bảo nếu hai người đang trên đường đi Gwangju thì họ sẽ cho đi nhờ. Phía sau xe chờ toàn lính tráng. Trong lòng Su Jin thấy thật biến ơn. Đi giày cao gót không quen nên bắp chân và gót chân cô đau điếng, khó lòng mà đi thêm dù chỉ một bước.

    Hai người vừa leo lên thùng xe phía sau, đám binh lính liền giơ tay kiểu nhà binh chào Hyun Jin. Bọn họ tranh nhau nhường chỗ cho Su Jin. Phải đến lúc ngồi xuống băng ghế vừa nhỏ vừa hẹp, Su Jin mới thầm than "Ôi chết tiệt!" Đó không phải là chỗ ngồi dành cho người mặc một cái váy ngắn cũng bó sát người. Mặc dù vậy cô cũng không đủ can đảm đứng trên xe khi xe chạy. Đứng trong cái thùng xe chẳng có chỗ nào vịn tay cô sẽ khó mà trụ nổi trên đôi giày gót nhọn cao lênh khênh thế này. Thêm vào đó, anh lính lái xe còn đang thể hiện trình độ "lái lụa". Rõ ràng là chiếc xe tải đang chạy trên đại lộ thẳng băng, vậy mà thân xe cứ rung lắc như thể chạy hết tốc lực 300km/h trên khúc đường cua gấp không rải nhựa. Hai chân Su Jin bắt đầu giạng dần ra như cổng nhà có đám. Hễ lấy tay giữ đầu gối thì người cô lại đổ nghiêng sang một bên. Bao nhiêu ánh mắt cứ găm chặt vào khoảng giữa hai đầu gối cô không chút khách sáo. Không thể ngồi yên nhìn cảnh này, Hyun Jin liền tuột khỏi ghế, ngồi xuống ngay ngắn trước mặt Su Jin. Hyun Jin vòng hai tay ôm đầu gối, cố gắng giữ lưng thẳng tắp, vừa chịu đựng nỗi khổ thỉnh thoảng mông lại xóc nẩy lên, vừa cố hết sức bảo vệ "khoảng cách giữa hai đầu gối" Su Jin. Thế rồi đến một lúc, chiếc xe tải cua ở khúc quanh ngấp. Cả người thằng nhóc đổ nghiêng sang một bên rồi ngã lăn long lóc. Su Jin giật mình vội đưa tay ra.  

    "Hyun Jin à, có sao không?"

    Thằng nhóc lập tức ngồi thẳng ngay dậy, trừng mắt lườm Su Jin.

    "Lần sau đến đây mà còn ăn mặc nhố nhăng thế này là chết đấy nhé."

    Nơi hôm đó Hyun Jin đưa Su Jin đến không phải nhà hàng, cũng không phải quán cà phê. Mà là bờ đập Gwangju. Trên triền cỏ không một bóng người, hai chị em ngồi chụm đầu tu rượu soju và làm một trận marathon đấu khẩu ròng rã suốt mười hai giờ đồng hồ. Cả hai đều không nhắc đến mẹ câu nào. Đối với hai chị em, mẹ là hiện thực mà dù phải mượn rượu, phải cãi nhau, họ cũng muốn quên đi dù chỉ trong giây lát thôi.

    Đừng có mà được thể, chị mặc bikini đến cho biết tay bây giờ.

    Su Jin đang soạn tin nhắn trả lời thì phải vội tắt điện thoại. Cùng với tiếng còi hụ, bệnh nhân mới đang được chuyển tới. Một người đàn ông ngoài sáu mươi, đeo túi van mặt nạ được thành viên đội cứu thương 119 đưa vào. Mạch chưa tới 38, đập yếu, thất thường tới mức hầu như không bắt được. Huyết áp đương nhiên cũng không đo được. Cả hô hấp, cả ý thức cũng không còn. Gần giống như trường hợp của người bệnh DOA. Tới cả đôi mắt đỏ ngầu cũng thế. Trong số những đôi mắt đỏ mà Su Jin đã thấy tính tới lúc này, thì đây là đôi mắt bị phù nề nghiêm trong nhất. Nhãn cầu phình to tới mức như sắp phọt ra khỏi hốc mắt. Tình trạng da cũng tương tự. Từ lỗ chân lông, những giọt máu li ti rỉ ra như hơi nước đọng lại. Bác sĩ tập sự kiểm tra phản xạ đồng tử. Su Jin nối màn hình theo dõi điện tâm đồ rồi hỏi nhân viên cứu thương.

    "Người giám hộ không tới ạ?"

    "Người nhà bệnh nhân chỉ có mỗi một bé gái 8 tuổi bị khiến thị thôi."

    Nhận được tin báo, Kwak Do Jin đến, anh ta hỏi bác sĩ thực tập.

    "Đồng tử thế nào?"

    "Trạng thái dãn tối đa rồi ạ."

    Kwak Do Jin mở bộ ống thông nội khí quản, ra lệnh nhanh hơn thường ngày.

    "Truyền nước muối sinh lý, cách ba phút tiêm epi (epinephrine: adrenaline, thường được chỉ định trong trường hợp cấp cứu khẩn cấp, suy tim, ngừng tim ... có tác dụng chính là kích thích vận chuyển máu về tim)  một lần. Bắt đầu cho thở ô xy dự phòng trước khi đặt nội khí quản."

    Su Jin cắm ống truyền dịch và tiêm epinephrine vào tĩnh mạch. Bác sĩ thực tập ngửa đầu ông già ra đằng sau, áp túi van mặt nạ vào và đếm.

    "...Bốn, năm."

    Kwak Do Jin đứng phía trên đầu ông già, kê ống kính soi thanh quản vào cổ họng và luồn đường ống vào phế quản. Tiếp đó, xác định vị trí đặt ống bằng ống nghe và dùng xi lanh đẩy không khí vào cố định đường ống. Su Jin tiêm epinephrine lần thứ ba. Bắt đầu có sự chuyển biến trong nhịp tim của ông già. Đường biểu đồ trắng trên màn hình điện tâm đồ chạy những đường dích dắc lộn xộn như một đứa bé đang lóng ngóng vẽ bậy. Bắt đầu hồi sức tim phổi. Kwak Do Jin cho khỏi động máy sốc điện tim. Su Jin đổ gel bôi trơn lên bàn sốc.

    "Cường độ 200 J."

    Vừa bấm nút, nửa thân trên khô đét của ông già nẩy bật lên đánh "huỵch". Màn hình vẫn hiện những đường ngoằn ngoèo như vẽ bậy. Bác sĩ thực tập bắt đầu ấn ngực. Đột nhiên, từ trong họng ông già, máu ộc ra. Kwak Do Jin và bác sĩ thực tập nhìn nhau. Su Jin dùng máy hút rút hết chỗ máu trong họng. Hai phút sau cũng vẫn không có chuyển biến gì. Không bắt được mạch, chỉ còn lại nhịp tim.

    "Thêm lần nữa."

    Ngay trong quá trình sốc điện liên tục, tình hình cũng dần dần xấu đi. Đường trắng trên màn hình điện tâm đồ đã nằm bẹp xuống, vạch một đường thẳng báo hiệu vô tâm thu. Kwak Do Jin tuyên bố tử vong. Tổng cộng mới vỏn vẹn 32 phút từ lúc bệnh nhân và phòng cấp cứu.

    Su Jin làm các thủ tục hoàn tất hậu sự. Liên lạc với phòng Y vụ, đưa ông già xuống nhà xác, cập nhật bảng theo dõi bệnh nhân. Trong phần bàn giao của đội cứu thương 119 có ghi lại thông tin cá nhân của ông già. Địa chỉ là chung cư Hwa Yang, phường Baekun, quận Đông, ông già là người quản lý ở đó. Không lẽ... một thoáng nghi ngờ khẽ chạm xúc tu vào trực giác của Su Jin. Cô xem kỹ lại phần bàn giao của đội cứu thương 119 vào ngày 24 tháng Một. Quả nhiên là như vậy. Địa chỉ của người bệnh DOA cũng là chung cư Hwa Yang. Thình lình, cô nghĩ tới người vợ của bệnh nhân DOA mãi về sau mới chạy tới phòng cấp cứu. Cô nhớ ra lúc đó, bà ấy đã ngồi sụp xuống bên thi thể chồng mà gào lên.

    "Tôi đã nói thế nào hả? Tôi đã bảo là bị chó cắn thì phải đi bệnh viện ngay cơ mà."

    Cô cũng nghĩ tới mấy câu nói của thành viên nam đôi cứu thương, người đã cùng Kang Hye Young đưa bệnh nhận vào viện.

    "Trong nhà đó chó chết la liệt. Bệnh nhân thì nằm gục trong buồng vệ sinh. Mấy con chó đã chết, con nào con nấy mắt đỏ rực."

    Su Jin thoáng thất thần. Chó sao...? Cảm giác như cô đang đối mặt với điều gì đó hết sức dị thường. Trong khoảng từ hôm qua tới hôm nay, dù là người nhập viện hay người đã chết, tất cả đều có liên quan đến bệnh nhân DOA. Thành viên đội cứu thương 119 đã hộ tống ông ta đến đây, bác sĩ Go phụ trách ca bệnh đó, bác sĩ Park bên khoa cấp cứu, y tá Kim Ah Ran, ông già quản lý chung cư nơi người đàn ông đó sống. Trong đó những người làm việc lúc đó, chỉ có Su Jin và Yu Eun Ji là hai người còn khỏe mạnh. Nếu vậy, Kim Yu Mi không làm việc ca đó thì sao lại bị như vậy?

    Su Jin bật dậy khỏi ghế. Cửa phòng cấp cứu mở ra, một người đàn ông được thành viên đội 119 dìu vào trong. Từ quầy trực ra đến cửa, khoảng cách tuy khá xa nhưng Su Jin vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng. Một đôi mắt đỏ ngầu cháy rực như bảng điện tử ở sân bóng chày.

***

  (còn tiếp)~~~