Lần này, vị thiếu phu nhân thần tiên hào phóng cực kỳ tức giận, không cho người, không cho ngựa hộ tống, cũng không cho một xu tiền hay một miếng lương khô.
Hắn muốn về Lân Châu thì phải xuyên qua không ít nơi do phản quân tại kinh thành khống chế, vốn đã không dễ dàng rồi, hiện tại vì An Đông cùng hai bên nam bắc của Tương Châu vô cùng hỗn loạn, phản quân, vệ quân, tặc binh, lưu phỉ có ở khắp nơi mà hắn chỉ một thân một mình đi đường đúng thật gian nan.
Cả đường đi hắn vừa trộm vừa đoạt vừa giả bọn cướp giả lưu dân, nghiêng ngả lảo đảo rẽ trái rẽ phải mới đi được về.
Nhưng, Võ Nha Nhi lại không ở Lân Châu.
Từ khi ủng bệ hạ đăng cơ, Võ Nha Nhi vẫn luôn canh giữ ở Lân Châu, tọa trấn trong triều, điều phối đại quân, bày ra một bức tường đồng vách sắt ở đây.
Tường đồng vách sắt này không dễ dàng mà xây dựng được, binh mã tập trung quá nhiều ở Lân Châu, lẫn lộn tốt xấu, nhân tâm không đồng nhất, dựa vào chinh chiến cũng dựa vào giết người để tranh quân công.
Phải liên tiếp giết mười mấy đại tướng quân cùng với quan văn không nghe mệnh lệnh cuối cùng mới làm bộ làm dạng để mười mấy vạn đại quân trở thành một thể, vẫn còn cần mài giũa thêm.
Vậy mà ở ngay lúc này, Võ Nha Nhi lại tự mình xuất chinh.
Người tọa trấn ở Lân Châu là Hồ A Thất, hắn cầm bút ngồi ở quan nha giả vờ giả vịt nói: "Ô Nha nói trận chiến này chỉ có thể thắng, không thể bại được, quan hệ trọng đại, cho nên tự mình đi rồi."
Nào có nhiều chiến sự không thể bại như vậy hả, chiến sự ấy mà không phải thắng thì là bại thôi. Bại thì lại chiến là được, có gì mà quan hệ trọng đại?
Một cái Tương Châu mà thôi, còn có thể bằng kinh thành không? Vương Lực bĩu môi, trọng đại ở đây là Võ thiếu phu nhân ấy.
Nếu tấn công Tương Châu không thành, dẫn không được phản quân của An Khang Sơn thì Võ thiếu phu nhân sẽ lỗ sạch vốn ở An Đông.
"Ta đi Tương Châu." Vương Lực nén giận, lại mã bất đình đề (ngựa không ngừng vó) xông về Tương Châu.
Lúc này, Hồ A Thất hào phóng hơn Võ thiếu phu nhân, cho hắn 3 binh sĩ cũng 2 ngày lương khô, còn muốn thêm nữa thì không có.
Đầu xuân là lúc lương thực cấp bách nhất, tuy rằng bệ hạ nói ưu tiên cung cấp cho binh mã và tướng sĩ, nhưng không thể thật sự buông bụng ăn được, làm sao để bệ hạ và các phi tần trong hậu cung đói đến thoát tướng đây.
Vương Lực chạy một mạch tới Tương Châu, rốt cuộc gặp được Võ Nha Nhi. Lúc này, một chút tàn đông kiêu ngạo cũng tan đi, thay bằng xuân ấm liễu xanh hoa chớm nở.
Võ Nha Nhi cởi binh bào đỏ thẫm dày dặn chỉ mặc áo đơn màu đen pha đỏ, đứng trong sân phủ nha của Tương Châu dưới tán liễu rủ, xa xa nhìn vững vàng như cọc gỗ, lại dẻo dai như cành lá mùa xuân.
Vương Lực thở dài một hơi, ngồi bệt xuống đất, nói ra tin tức quan trọng nhất:
"Thím tạm thời bình an không có việc gì."
Võ Nha Nhi đáp: "Ta biết, đã sớm nói không cần lo lắng cho nương của ta."
Vương Lực hít một hơi thật sâu: "Nữ nhân kia cực kỳ, cực kỳ tức giận, lúc ta rời đi không cho một xu tiền, một con ngựa hay một miếng ăn."
Từ khi qua lại tới này, Võ thiếu phu nhân chưa từng để bọn họ tay không rời đi.
Đồng bạn bên người cười ha ha nói: "Có thể để ngươi sống mà rời đi đã là khách khí lớn nhất rồi."
Về đạo lý thì đúng vậy, Vương Lực xua tay đuổi mấy người đang trêu đùa kia, vẻ mặt tỏ ra nghiêm trọng: "Võ thiếu phu nhân rất tức giận, rất rất tức giận. Tuy rằng lúc ta đi nàng đối với thím còn tốt, nhưng ai biết hiện tại thế nào đâu? Một khi tức giận nữ nhân sẽ rất kỳ lạ, cơn giận sẽ không giảm bớt theo thời gian mà ngược lại còn gia tăng nữa."
Võ Nha Nhi cười, nói: "Võ thiếu phu nhân không giống nữ nhân bình thường, nàng có chí hướng lớn cho nên sẽ không câu nệ việc nhỏ này."
Bị lừa là việc nhỏ à? Vương Lực thấy khó hiểu, vậy nữ nhân kia sẽ hận Võ Nha Nhi.
"Mặc kệ bị lừa hay không, trận chiến này vẫn phải đánh, chỉ cần đánh ra kết quả là tốt rồi, nàng có thể chấp nhận." Võ Nha Nhi nói. "Còn nàng đối với ta ra sao thì chỉ là râu ria."
Cho nên giống như lời lúc trước, an nguy của nương phụ thuộc vào hắn, phụ thuộc vào việc hắn có thể kiến công lập nghiệp hay không, thanh danh có đại chấn hay không, có thể mang đến cho người khác lợi ích lớn hơn nữa hay không.
Vốn dĩ giữa bọn họ chỉ là quan hệ hợp tác, giao dịch, hắn không có thời gian để dò hỏi, tham thảo sắp xếp việc hợp tác này có được hay không, càng không thể hao phí tinh thần vào việc nàng có tin tưởng những suy đoán của hắn hay không. Việc mua bán này, chỉ cần hắn có thể cung cấp đủ lợi ích, thì vị Võ thiếu phu nhân kia sẽ tiếp tục làm.
Vương Lực thở dài một hơi, được rồi, ngoại trừ cái 'việc nhỏ này', hắn còn có một số chuyện khác để kể, ví dụ như thế gia ở phủ Quang Châu náo động ra sao.
Chuyện này trước đó bọn họ không biết.
"Đi được nửa đường thì nghe được, khi đó còn chưa tới địa giới của Quang Châu, ta đã biết chuyện này ồn ào không nhỏ."
"Chúng ta lập tức thay đổi hành trang che giấu hành tung, nếu Võ thiếu phu nhân không khống chế được thời cục thì chờ tới khoảng khắc mọi việc không thể cứu vãn, chúng ta có thể nhân cơ hội này ra tay. Một hòn đá ném chết hai con chim, vừa có thể cứu thím ra, lại có thể tiếp nhận lấy phủ Quang Châu."
"Đám thế gia kia trong triều có chỗ dựa, ở địa phương thì có uy tín, cũng biết cách gây rối, thủ đoạn chồng chất, còn dám giết người."
Vương Lực càng nói lại càng hưng phấn, nói hết mọi thứ hắn nghe được ra, những việc này bọn họ cũng sẽ gặp được, nên sớm chuẩn bị thôi.
"Võ thiếu phu nhân cũng thật tài giỏi, vốn cho rằng nuôi quân mã vì giết địch, không ngờ còn có thể khống chế thành trì, có một đội binh mã chuyên môn giám sát, nhưng không giống với thám báo tìm hiểu quân tình của phản quân, mà chuyên môn nhìn chằm chằm người cùng phe, mặc kệ là quan hay dân, không bị ai phát hiện, nhưng nào cũng có mặt, nghe nói cái gì mà khống giam."
"Cho nên bọn họ gì cũng biết, nhưng lại làm bộ không biết gì hết, cho tới khi được ra lệnh một tiếng mới động thủ."
"Càng đáng kinh ngạc hơn đó là gì, mấy người đoán được không?"
Vương Lực mang theo vài phần đắc ý, hỏi một lượt, đám đàn ông xung quanh đều lắc đầu, chẳng qua mọi người không có sở thích ngươi hỏi ta đoán, mà trực tiếp vung một đấm tới, thúc giục nói nhanh lên.
"Võ thiếu phu nhân, bịa đặt một phong thư nói họ Hoàng nọ cấu kết với Mã Giang, đấm chết họ Hoàng kia." Vẻ mặt Vương Lực tỏa sáng hào hứng muốn cười lớn. "Đáng sợ cỡ nào chứ."
Trận nội loạn này ở phủ Quang Châu quả là ác nhân đối với ác nhân.
Hắn lại nhìn về phía Võ Nha Nhi một lần nữa: "Ô Nha, nàng kia thật sự là tặc, thực sự đáng sợ."
Dù nàng có đối xử tốt với thím nhưng cũng không thể phủ nhận hành vi xấu xa bắt lấy thím làm con tin.
Võ Nha Nhi cười cười: "Đều vì để tồn tại, đều thực đáng sợ, chẳng qua khác biệt ở đây là họ Hoàng kia muốn bản thân mình tồn tại, còn Võ Thiếu phu nhân muốn càng nhiều người tồn tại. Nếu không có thủ đoạn để trấn áp náo động thì nửa cái Hoài Nam đạo sẽ lâm vào hỗn chiến, vô số thương vong."
Có quan tướng nghe đến đây thì cảm thấy không tài giỏi lắm, ngược lại chỉ thấy đó là thủ đoạn đàn bà: "Cần gì làm nhiều việc phiền toái như vậy, trực tiếp động thủ bắt người là được rồi, trong tay có dao mổ trâu thì chỉ như giết gà thôi mà."
"Bởi vì nàng không giống chúng ta, chúng ta đánh chiếm đất, mà nàng muốn trị đất." Võ Nha Nhi suy tư nói: "Phương thức trị cùng chiếm là khác nhau. Hiện tại nơi đó của nàng thế nào?"
Vương Lực nghĩ nghĩ: "Tuy rằng thời gian ta ở đó rất ngắn, nhưng theo những gì chứng kiến dọc đường đi thì không có gì khác nhau cả, không, ở đó còn càng thêm phồn hoa, có rất nhiều lương thương, và thương nhân, còn có một đại quan tên là Hàn Húc đưa cho nàng rất nhiều đồ vật, nói là để hiệp trợ bình ổn giá hàng." Nói rồi, lại hừ một tiếng: "Còn có Nghi Châu, Chu Hiến kia."
Nhân cơ hội này hắn tố cáo Chu Hiến một phát, gì mà cho binh mã hộ tống thương nhân đưa gạo thóc cho phủ Quang Châu, còn tìm đâu ra một thái giám để làm quan, chắp tay đem thành Nghi Châu cho người khác v...v....
Những người khác cùng theo ồn ào cười đùa: "Đúng rồi đó, Chu Hiến chưa từng đưa đồ gì cho chúng ta đâu." "Ý, Chu Hiến là ai?" "Nghe nói là đại tướng thủ hạ dưới tay Võ thiếu phu nhân đó."
Võ Nha Nhi không để ý, cười nói: "Thủ hạ của Võ thiếu phu nhân hay thủ hạ của ta thì có gì khác nhau, đều giống nhau thôi. Nói về An Đông đi."
Tuy rằng đã biết kết quả nhưng quá trình cụ thể mọi người còn không biết, nên để Vương Lực người đích thân tham gia toàn bộ quá trình kể rõ ràng tỉ mỉ đi. Chấn Võ quân của Võ thiếu phu nhân dũng mãnh thiện chiến, tuy rằng chính họ đã từng chứng kiến điều đó khi còn ở Lân Châu, nhưng so với 10 người Khương Danh, việc mấy nghìn người hành quân, tác chiến, công thành, thủ thành vẫn mang đến chấn động cực lớn.
"Ta nhớ rõ đã từng nói, binh sĩ thủ hạ của Võ thiếu phu nhân hầu hết đều là tân đinh chiêu mộ từ năm trước." Một quan tướng nói.
Lại nói tiếp, chính Võ Nha Nhi cũng từng là tân binh ở huyện Đậu, hắn âm thầm bật cười, gật đầu: "Lúc đầu là ở huyện Đậu, tính ra đã hơn một năm."
Mọi người suy tư cảm thán: "Thuật luyện binh đúng là lợi hại."
Không phải người có kinh nghiệm mười mấy năm thì chắc chắn không làm được, cho nên rốt cuộc họ là tặc gì đây?
"Còn nữa, lúc ấy bị vây khống, khi mà sắp không chịu đựng nổi thì có vệ quân từ Hà Nam đạo và phủ Thái Nguyên tới chi viện." Vương Lực nói tiếp.
Nếu không phải có hai cánh vệ quân chi viện, tấn công quân địch từ hai bên thì bọn họ hẳn đã chết sạch rồi.
"Hà Nam đạo và phủ Thái Nguyên à?" Một quan tướng nhíu mày, có chút không tin. "Sao bọn họ lại đến chi viện? Ngay cả chúng ta đây muốn điều động cũng không được, vậy mà dám động trong tình huống nguy hiểm đó, bọn họ điên rồi à?"
Vương Lực lắc đầu, đầu óc có điên hay không thì không biết, nhưng chiến quả thật điên cuồng.
"Ồ, phủ Thái nguyên là người quen của thiếu phu nhân, Bạch Bào quân." Hắn chợt nhớ đến.
Mọi người đều biết Bạch Bào quân, khi Từ Duyệt trở về đã kể lại, binh mã Hoạt Châu sửa lại mặc áo bào trắng, được xưng là Bạch Bào quân, còn từng nhận được hiệp trợ quan trọng nhất ở trận chiến Tứ Thủy.
"Tiểu tướng của Bạch Bào quân họ Hạng, là con rể của Lý đại đô đốc Kiếm Nam đạo, lần này về phủ Thái Nguyên thăm người thân, nghe nói chiến loạn xảy ra ở An Đông nên mang theo binh mã Kiếm Nam tới viện trợ." Vương Lực hớn hở nói.
Vệ quân của Kiếm Nam đạo à, chẳng trách to gan như vậy.
Mọi người ở đây lại tỏ ra ghen ghét: "Đám con cháu thế gia thật có phúc, có gia tộc ấm vinh, có quan hệ thông gia phụ trợ, muốn cái gì có cái đó."
Đâu giống bọn họ, mang một binh một mã cũng phải lừa phải gạt phải trộm phải đoạt.
Võ Nha Nhi nghe đến đó thì thốt lên: "Bội phục."
Bội phục ai? Tiểu tướng Bạch Bào quân à? Mọi người cùng nhìn hắn.
"Võ thiếu phu nhân." Võ Nha Nhi cười, giải thích: "Võ thiếu phu nhân nội có thể bình ổn náo động, không để căn bản, nguyên khí bị thương, thủ đoạn nhanh nhẹn dứt khoát cử trọng nhược kinh (biến nặng thành nhẹ), ngoại có thể khiến mệnh quan triều đình quan tâm, vệ quân các nơi hiệp trợ. Tại loạn thế này, mỗi người đều cảm thấy bất an chỉ muốn tự bảo vệ mình, nàng có thể làm được như vậy, thật là khiến người bội phục."
Nghe qua đúng là rất tài giỏi, nhưng bội phục à, họ lại cảm thấy không tình nguyện lắm, những người kia đều nhìn mặt mũi của Sở quốc phu nhân mới để mắt đến đô đốc. Vương Lực rầm rì muốn nói thêm, chợt có người với vẻ mặt bàng hoàng chạy vào từ bên ngoài.
"Đô đốc, thiếu phu nhân tặng lễ đến." Hắn hô.
Thiếu phu nhân? Người ở đây đều kinh ngạc, vậy mà còn tặng lễ vật đến?
Không phải bảo rất tức giận hay sao? Mọi người đều nhìn sang Võ Nha Nhi.
Võ Nha Nhi nói: "Mời vào đây đi."
Hắn cũng có chút kinh ngạc, hắn biết nàng ở mặt ngoài sẽ không trở mặt, nhưng tặng lễ quả thật ngoài dự đoán, không biết nàng sẽ đưa đến cái gì nhỉ?
Tiếng bước chân hỗn độn vang lên ngoài cửa, một đám người ùa vào, người nhiều hơn so với mọi lần, nhưng không hề nâng rương hay gì đó mà là một đám thiếu niên choai choai, lớn nhất khoảng 11-12 nhỏ nhất khoảng 8-9, có nam có nữ, bọn nhỏ mặc cẩm y đi giày da, đeo đai ngọc gài túi thơm, phảng phất như kim đồng ngọc nữ hạ phàm.
Tầm mắt của bọn nhỏ vừa ùa vào đã dừng trên người đàn ông trẻ tuổi bắt mắt dưới gốc liễu rủ.
Đứa nhỏ nhất chạy đến trước người Võ Nha Nhi, ngửa đầu lôi kéo góc áo hắn, mắt sáng lấp lánh nói: "Cha, người còn đẹp hơn so với Khương quản gia nói."
Đẹp? Võ Nha Nhi đẹp à? Đám đàn ông không chú ý tới điều này, nên không khỏi nhìn về người đàn ông trẻ tuổi mặt mày như họa ngày xuân....
Không đúng! Đây không phải vấn đề mấu chốt!
Đám đàn ông cơ linh nhìn về phía đứa trẻ kia, mà Võ Nha Nhi cũng nhìn nó.
"A Hiếu." Một đứa nhỏ khác kéo nó trở về. "Không được không quy củ như vậy, gặp cha điều đầu tiên phải làm gì nào?"
Đứa nhỏ tên là A Hiếu che miệng lại, vừa sợ hãi, vừa bất an vội lui về đứng cùng với mọi người.
Bọn nhỏ đứng trước mặt Võ Nha Nhi, quỳ xuống, cúi đầu bái lạy.
Cả khoảng sân như đình trệ, vài chú chim mùa xuân đậu trên cành bị chấn kinh lao đi tứ tán, cánh liễu bay bay khiến khuôn mặt Võ Nha Nhi cũng lay động theo.
Một đám thiếu niên choai choai ùa vào, hậu trạch trở nên ầm ĩ.
"Liễu bá, con muốn tắm rửa."
"Kim Kết tỷ tỷ, đệ có quần áo mới không?"
"Kim Kết tỷ tỷ, đệ có thể dùng huân hương của tỷ không?"
Lão bộc và Kim Kết bị một đám thiếu niên vây quanh, ồn ào, nhốn nháo. Từ khi đi binh doanh, có lẽ vì gặp được nhiều việc, càng thêm to gan, sau khi trở về đã dám nói, dám cười.
"Tắm cái gì hả." Lão bộc đưa tay đuổi đuổi bọn nhỏ. "Trong nhà đâu có người nấu nước cho mấy đứa, muốn tắm thì tự mình đi đun nước đi."
Kim Kết thì nhéo lấy mấy đứa nam đồng đang muốn chạy: "Không được trộm huân hương của tỷ."
Tiểu Oản cùng ba nữ đồng đứng bên cạnh không gây rối theo chúng, chỉ yên lặng cười xem.
Sau một hồi náo nhiệt, những thùng gỗ đựng nước ấm đã được đổ đầy, bên cạnh thùng còn bày y phục mới sạch sẽ, thùng gỗ còn ngâm cánh hoa đỏ đỏ hồng hồng thơm ngào ngạt.
Một nam đồng ngụp xuống thùng gỗ, nín thở một hồi rồi trồi lên với đỉnh đầu đầy cánh hoa, thở một hơi thật dài, thuận tiện còn nhét cánh hoa dính bên má vào miệng nhai nhai.
"Mùa đông cũng chỉ có nhà chúng ta mới có hoa tươi nhỉ."
Một đứa khác với khuôn mặt thanh tú lẩm bẩm lầu bầu. Trước kia, nước hắn tắm cũng có hoa, hắn dựa vào thùng gỗ yên lặng nhắm mắt nghĩ, vài cánh hoa lượn lờ trên mặt nước trước người hắn. Trong nhà hắn đã từng bốn mùa quanh năm đều có hoa. Khi tắm rửa, các thị nữ cũng sẽ rắc hoa tươi vào bồn, chẳng qua đã rất lâu hắn không thể nhìn những cánh hoa màu đỏ, bởi vì sẽ nhớ đến máu của thị nữ và người nhà nhuộm đẫm trên thanh đao của phản quân.
"Vẫn là ở trong nhà tốt." Một đứa với lông mi thật dài cảm thán, hắn ghé vào thùng gỗ, thân thể nhỏ gầy lộ ra, trên đầu vai và phần lưng có hai vết sẹo dài không nông không sâu.
Lập tức có đứa khác hô to: "A Mao, đệ lại không muốn đi binh doanh đúng không?"
Đi binh doanh mới biết được ngày tháng trôi qua khổ cực thế nào, trước loạn thế, nhà bọn nhỏ ở đây có giàu có nghèo, nhưng trong thái bình thịnh thế, dù nhà có bần cùng đến đâu thì hài đồng cũng chưa từng phải chịu tội hoặc chịu khổ quá lớn.
Đương nhiên, khi chưa vào nhà của Võ thiếu phu nhân ở thì cuộc sống cũng khổ. Bởi đột nhiên thân nhân chết sạch, chúng trở thành cô nhi, hốt hoảng giống hệt như chó nhà có tang, bơ vơ không biết làm gì.
Ở nơi này của Võ thiếu phu nhân, tuy rằng vẫn còn hoảng sợ không biết sau này như thế nào, nhưng không bị đánh, không bị kinh hách, được ăn ngon mặc ấm ngủ thơm ngọt, có lão bộc kể chuyện xưa, Kim Kết tỷ còn dạy bọn chúng viết chữ ...
Cho nên khi mà nhất thời xúc động đi theo đồng bạn tới binh doanh, mới đứng trong đội ngũ một ngày mà đã có mấy đứa không chịu nổi rồi. Buổi tối trốn trong ổ chăn nằm khóc, muốn về nơi của thiếu phu nhân nhưng không dám nói.
Không ngờ vài ngày sau, Võ thiếu phu nhân cho người đón bọn chúng về.
Binh sĩ tham gia quân ngũ đều có thời gian về thăm người thân, chẳng qua với bọn chúng thì thời gian này dài hơn.
"Mấy đứa còn nhỏ tuổi, cứ 5 ngày thì về nhà nghỉ 2 ngày đi." Nàng nói.
Nhà, về nhà, Võ thiếu phu nhân không phải không cần bọn chúng, nơi này vẫn là nhà của chúng. Nhớ đến tân binh trong binh doanh, chịu khổ chịu nhọc nhịn xuống tất cả vì người nhà, để người nhà mở mày mở mặt, để người nhà hưởng phúc. Bọn chúng tuy rằng không thể để Võ thiếu phu nhân hưởng phúc thì sao không thể khiến nàng nở mày nở mặt đây?
Đám nam đồng cắn răng chịu đựng, 3 nữ đồng cũng vừa khóc vừa học với Tiểu Oản, bọn nhỏ không hề thốt ra những lời không tới quân doanh hay gì nữa, ngoại trừ một đứa tên là A Mao.
Ở thời điểm bắt đầu luyện tập đao thương, A Mao bị thương đã khóc lóc náo loạn mấy ngày, đòi phải về nhà, còn nói không muốn làm binh sĩ chỉ muốn làm người hầu bên người Võ thiếu phu nhân. Hầu hạ thiếu phu nhân cả đời, nhưng bị đứa nhỏ tên A Tiến, đứa mà được cả đám đề cử là đại ca ngăn lại.
Ngày đó, A Tiến dẫn một mình A Mao trở về để hắn xem mỗi ngày Võ thiếu phu nhân đang làm gì, rồi lại xem mấy đứa ở lại trong phủ đang làm cái gì.
Võ Thiếu phu nhân dậy sớm ngủ muộn, không du ngoạn chơi đùa, không chăm hoa, không viết thơ, không đọc sách mà lại ngồi thiền, xem dư đồ, lật xem công văn quan phủ đưa tới. Cách 3 ngày sẽ tới phủ nha một chuyến, cách 10 ngày sẽ đi quân doanh một lần.
Ẩm thực hay cuộc sống hàng ngày của nàng có tinh xảo, có cực kỳ đơn giản. Một mình Kim Kết sắp xếp hết thảy. Khi thiền định nàng chỉ ở một mình, khi xem dư đồ, đọc công văn có Khương Lượng, Lưu Phạm ở bên nói chuyện, đi phủ nha có quan lại cùng ngồi, ra cửa có Bao Bao tùy hầu.
Việc nhiều nhất mà mấy đứa nhỏ ở lại trong nhà cần làm là kiểm tra hoa cỏ trong phòng còn tươi mới hay không, bếp lò còn than hay không, hoặc là chạy chân gọi người, vén mành rèm châu sa cho người ra vào....
"Đệ xác định muốn cả đời làm những việc này cho phu nhân à?"A Tiến hỏi. "Những việc này trẻ nhỏ làm được hết, đệ định cả đời làm trẻ nhỏ hay sao?"
Nếu có thể cả đời làm trẻ nhỏ cũng là một loại hạnh phúc, A Mao nhìn đám nhỏ làm xong việc là có thể ra sân chơi đùa, hơn nữa Võ thiếu phu nhân cũng không để ý đến việc nuôi dưỡng đám nhỏ bên mình cả đời.
A Tiến nhìn A Mao không mở lời, nói tiếp: "Chúng ta bất hạnh, gặp phải loạn thế thân nhân không còn. Nhưng chúng ta cũng may mắn, có thể ở bên người thiếu phu nhân. Nên dùng thứ may mắn này như thế nào tự đệ ngẫm lại đi. Chúng ta là cô nhi, nhân sinh phải tự mình phụ trách, mặc kệ trải qua như thế nào."
Dứt lời, hắn rời đi.
A Mao ở nhà 2 ngày rồi trở về binh doanh, A Tiến không nói gì hết, giống như chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Nhưng mọi người đều biết A Mao nhát gan nhất, không muốn tham gia quân ngũ.
Đặc biệt là lần đi An Đông này, cả đường vất vả bôn ba, tuy rằng bọn họ tới sau khi chiến sự kết thúc nhưng vẫn bị đánh sâu một cách mãnh liệt. Bọn họ đều đã trải qua việc người nhà bị giết, thân nhân tử tuyệt nhưng chiến trường thảm thiết này quả là vượt qua mọi tưởng tượng.
Một lần nữa A Mao bị dọa sợ không muốn tham gia quân ngũ cũng là điều đương nhiên.
A Mao ghé vào thau tắm không phản bác cũng không thừa nhận, có một số việc chỉ thông qua hành động thôi mọi người đều rõ ràng không cần lãng phí thời gian nói ra.
"Mọi người xong chưa?" Tiểu Oản hỏi, hắn ra khỏi thau tắm. "Ta tắm xong rồi."
Tiểu Oản thoạt nhìn nhỏ gầy hơn so với bọn chúng, hơn nữa không luyện đao thương tham gia quân ngũ, nhưng không ai dám coi khinh hắn, không chỉ vì hắn có mối quan hệ không bình thường với thiếu phu nhân.
Bọn nhỏ có thể giơ đao múa kiếm, cũng dám dùng chúng đi giết người, nhưng bọn chúng không dám dùng dao cắt phá cổ người khác, cắm ống trúc vào, cũng không dám dùng kim chỉ khâu lại da thịt huyết nhục mơ hồ.
Càng không cần phải nói những kim chỉ đang dao động trên cơ thể kia không phải giết người mà là cứu người.
Thật đáng sợ, quá dọa người, thật không thể tưởng tượng. Tiểu Oản là người quen cũ của thiếu phu nhân, cho nên hắn là tiên đồng đúng không.
Vị tiên đồng không vì bản thân là người quen cũ của thiếu phu nhân mà sau khi tắm rửa sạch sẽ xong đi thân cận trước với nàng, hắn vẫn đợi bọn nhỏ đi cùng nhau.
Mọi người ngừng chơi đùa, đều hô to 'tắm xong rồi', tiếp đó lần lượt bò ra khỏi thau tắm.
Bọn nhỏ đều đã tắm rửa sạch sẽ, mặt mày hồng hào, ăn mặc quần áo mới gọn gàng, treo hương bao, nóng hầm hập, thơm ngào ngạt ngồi ở thính đường, trước mặt bày đầy thức ăn ngon lành, rượu ngọt ngào còn có điểm tâm nhân óc chó thơm giòn.
Chúng, đứa sau tiếp lời đứa trước kể về những gì mình chứng kiến, vất vả khi đi đường, thảm thiết nơi chiến trường cùng với sự anh dũng của Chấn Võ quân. Nữ đồng cũng kể về tình huống của thương binh, chỉ có Tiểu Oản là ngồi yên lặng một chỗ như trước.
Lý Minh Lâu nhìn về phía hắn: "Ta đã xem qua quyển sách ghi chép về thương binh, Tiểu Oản cứu rất nhiều người, không chỉ cứu tính mạng mà còn cứu cả tinh thần của bọn họ nữa."
Có thương binh bị tên bắn trúng một con mắt, với tình huống này khi nhổ mũi tên thì sẽ phải lôi toàn bộ tròng mắt ra, đau đớn muốn chết và căn bản không có cách nào tiếp tục cứu chữa.
Đầu tiên, Tiểu Oản rót cho một bát dược, thương binh ngất đi, tiếp đó hắn dùng dao nhỏ bóc từng lớp từng lớp giác mạc để mũi tên tróc ra, rồi lại khâu vào. Thương binh không đau đến chết, khi tỉnh lại vượt qua vài lần thống khổ khi súc rửa đã thoát khỏi nguy hiểm, mắt bên còn lại vẫn toàn vẹn.
Ở thời điểm Tiểu Oản rời đi, thương binh này đã có thể đứng dậy đi lại, còn cầm cung tiễn luyện tập, và nói một mắt ngắm càng chuẩn, tài bắn cung còn tốt hơn cả lúc trước.
Nghe thấy Tiểu Oản được khen, bọn nhỏ đều mồm năm miệng mười kể về các tình huống trị thương, 3 nữ đồng cũng tiến bộ thần tốc, đã có thể tự mình cứu chữa thương binh.
Tiểu Oan mặt mũi đỏ bừng khi được khen: "Ta học được quá ít, lại còn không được tốt, có thể cứu người cũng rất ít."
Lúc trước, hắn dồn toàn bộ tinh lực vào việc khâu miệng vết thương, chịu bó tay đối với rất nhiều thương binh cho nên nhiều khi việc điều trị là vô ích.
Hắn không biết mình có nên hối hận hay không, nếu sớm biết rằng đại tiểu thư không cần hắn trị thương, hắn có phải sẽ học nhiều thứ khác nữa?
Lý Minh Lâu nhìn ra được tâm tư của đối phương, không để đứa nhỏ lâm vào cảm giác mờ mịt và tự trách này: "Chúng ta cùng nhìn xem, về sau Tiểu Oản sẽ làm được càng ngày càng tốt, cứu được càng ngày càng nhiều người."
Tiểu Oản rũ đầu, gật gật.
"Chúng ta cũng sẽ, cũng sẽ luyện tập càng tốt, cũng có thể ra trận giết địch." Mấy đứa nhỏ khác cũng sôi nổi tỏ thái độ. "Phu nhân, người hãy để chúng ta ra chiến trường đi."
Nghe đến đây, Tiểu Oản cũng ngẩng lên.
Nơi nào càng có thể rèn luyện được, càng khiến người tiến bộ vượt bậc đây? Đó chẳng phải là đối diện trực tiếp với chiến trường thảm thiết hay sao.
Gần đây phủ Quang Châu không có chiến sự như trận chiến ở An Đông, nhưng cũng va chạm không ngừng với phía đông Hoài Nam đạo, sớm hay muộn gì cũng sẽ diễn ra một trận chiến sinh tử.
Lý Minh Lâu nhìn đám nhỏ, ánh mắt sáng lên, nảy ra một ý tưởng mới.
Nàng nói: "Có một nơi khác, các ngươi có đồng ý đi không?"
Tri phủ nhàn nhã lắc lư bước vào hậu trạch, đánh giá bức tường vây và mặt đất.
"Hay là dựng một cái phủ Sở quốc phu nhân nhỉ?" Hắn nói với văn lại ở phía sau. "Hậu trạch phủ nha quá nhỏ."
Văn lại gật đầu nói: "Trường sử đã đi ngắm tòa nhà của nhà họ Hoàng rồi."
Cả Hoàng thị bị kết án, gia sản tịch thu, nên cái tòa nhà chiếm cả con phố trong thành kia tất nhiên cũng đã thuộc sở hữu của quan phủ.
Tri phủ không vui nói: "Tòa nhà kia quá lớn, phu nhân ở không quen đâu." Hắn lại hỏi: "Hiện giờ nhàn nhã như vậy à? Trường sử ngày nào cũng chẳng thấy đâu. Cũng sắp đến lúc các châu phủ tới bái kiến phu nhân, hắn không phụ trách chiêu đãi hay sao?"
Tuy rằng Võ thiếu phu nhân đường đường chính chính tiếp quản nửa cái Hoài Nam đạo nhưng rất nhiều sự vụ vẫn do tri phủ chưởng quản, hơn nữa gần đây việc rất nhiều, bận rộn chẳng thể thưa bẩm được mấy câu với nàng, còn gã trường sử kia lại mỗi ngày lại chạy đến trước mặt Võ thiếu phu nhân.
Văn lại biết tâm tư của tri phủ nên cười nói: "Do có đại nhân quản lý trong ngoài nên chúng ta đây mới có thể thanh nhàn, làm sao phu nhân lại không rõ điều đó?"
Đương nhiên không phải ai ở trước mặt Sở Quốc phu nhân cũng nịnh nọt lấy lòng được nàng. Nàng lấy châu báu tặng người cũng phải xem đối phương có chỗ nào nàng nhìn trúng hay không chứ. Huống chi diện mạo trường sử kia quá xấu .... Tri phủ cười tủm tỉm không hề oán giận nữa.
Hắn nói: "Gần đây tuy rằng có nhiều việc nhưng đều là chuyện tốt."
Cách vài ngày lại có người đến đưa lương thực, thương nhân Nghi Châu cũng qua qua lại lại, mang đến rất nhiều cơ hội buôn bán, càng lúc càng nhiều châu phủ quy thuận Sở Quốc phu nhân, các thế gia đều ngoan ngoãn nghe lệnh dựa theo phân công giao nộp đồng ruộng của mình, lưu dân mới đến cũng đã được sắp xếp ổn thỏa, lập tức chuẩn bị vào vụ xuân.
Bởi vì được phân đồng ruộng cho nên các lưu dân từ các nơi tới càng nhiều mang đến lượng nhân lực và binh lực rất lớn.
Tuy rằng trận chiến ở An Đông thắng thảm trọng nhưng vì Võ Nha Nhi vây Ngụy cứu Triệu bắt được Tương Châu. Thanh danh đánh đâu thắng đó không gì cản nổi của Chấn Võ quân đại chấn cũng dẫn đến càng nhiều người gia nhập quân ngũ, loạn thế này là cơ hội cho rất nhiều người. Chưa cần bàn đến việc trở thành binh sĩ của Chấn Võ quân về lâu dài thì còn có cơ hội kiến công lập nghiệp, mà trước mắt đã có thể khiến người nhà ăn no mặc ấm có chỗ ở, lại được chia càng nhiều đồng ruộng....
Đây là ưu đãi khi một người tham gia quân ngũ cả nhà được nhờ.
Người tham gia chinh chiến bị thương, quan phủ sẽ có trợ cấp, hậu đãi, ưu tiên sắp xếp công việc thích hợp. Người hy sinh, cha mẹ thê nhi đều được trợ cấp và an ủi, mặc kệ là làm thủ công hay muốn đọc sách, hoặc khi chia ruộng đất sẽ được hưởng ưu tiên. Võ thiếu phu nhân, không, Sở Quốc phu nhân còn phát gạo thóc, nuôi dưỡng đến khi cha mẹ họ qua đời, vợ con họ có thể tự lập.
Tại loạn thế này, lúc nào cũng có thể chết, chết một cách vô ích, vậy không bằng chết trận, người nhà còn có đường sống.
"Tân đinh càng ngày càng nhiều, quân doanh ở Huyện Đậu sắp không chứa được nữa, ta nghe Nguyên gia nói, tính để huyện Đậu làm quân doanh cho tân đinh, còn binh mã đã được huấn luyện thì đưa đến đại doanh ở phủ Quang Châu chúng ta." Văn lại cười ha ha nói.
Tri phủ nghe vậy từ nhẹ nhàng thoải mái chợt bừng tỉnh: "Điều đó không thể được."
Nếu vậy, tương lai toàn bộ binh mã đều sẽ coi huyện Đậu như nhà mẹ đẻ, Lão Vệ kia còn không đắc ý chết hay sao?
"Phủ Quang Châu không còn chỗ, mà các châu phủ khác cũng như vậy, người tham gia quân ngũ càng ngày càng nhiều, dựng thêm một doanh trại cho tân đinh là không đủ." Tri phủ nói. "Vừa lúc mọi người đến chúc mừng, chúng ta cùng nhau bàn bạc xem sao."
Dứt lời, hắn không xem xét tường hồng, gạch xanh hay mầm cỏ mới mọc nữa mà đi thẳng đến sân viện của Võ thiếu phu nhân, nhưng lại bị lão bộc ngăn lại.
"Thiếu phu nhân đang bận." Lão bộc nhỏ giọng báo.
Nhóm thị đồng đều đã được Võ thiếu phu nhân đưa đi quân doanh, chỉ để lại vài ba đứa nhỏ không nhanh nhẹn nói không nên lời.
Nhóm thị đồng kia bảo là tham gia quân ngũ chứ cách vài ngày sẽ được đón về phủ ở hai ngày, hơn nữa trong đó có cả nữ đồng, nói là không phải binh lính nhưng phần lớn thời gian là ở trong binh doanh, không có cách nào hầu hạ Võ thiếu phu nhân, cho nên hiện giờ đường đường là Sở Quốc phu nhân mà người hầu hạ bên người lại càng ít đi.
Một mình lão bộc thủ vệ hai cái cửa, còn phụ trách tiếp khách chạy chân đưa tiễn, còn cả kể chuyện giải buồn cho Võ phu nhân, bận đến muốn bay lên.
Chợt hậu viện truyền ra tiếng vun vút, tri phủ thăm dò hỏi: "Lần này phu nhân lại chơi gì vậy?"
"Bắn tên." Lão bộc làm tư thế kéo cung. "Luyện tập vài ngày rồi, sắp có thể thành thiện xạ."
Tri phủ cười cảm thán: "Phu nhân đều học cách tự tay giết kẻ địch, chỉ có phu nhân mới dám tập kích bất ngờ An Đông, đả thông bụng Trung Nguyên cho đô đốc, mà Võ đô đốc vì giải vây, cứu hộ cho phu nhân mà tấn công Tương Châu. Võ đô đốc vũ dung, phu nhân kiên định, đúng là phu thể tình thâm."
Lão bộc gật đầu thưa dạ, kiên định hay không thì không nhìn ra tới, nhưng gần đây đồ chơi của thiếu phu nhân đều thật hung hãn. Bao Bao dạy nàng dùng đao chém cọc gỗ, Phương Nhị dạy nàng dùng tên bắn thủng người rơm, mấy thứ đó chẳng hề có chút khí chất tiên nhân nào cả.
Bộp!
Một tiếng trầm thấp vang lên, quả óc chó bị đập vỡ vụn trên mặt đất, nhân máu trắng bên trong tách ra, Kim Kết một tay nhặt lấy, tay khác lại để vào một quả.
Lý Minh Lâu ngồi trên đệm hương bồ, một tay chống gối đầu, một tay cầm chùy đồng nhỏ, nhìn như thất thần nhưng khi mà Kim Kết lại đặt một quả vào thì chùy nhỏ vẫn nện xuống đúng chỗ.
Bộp!
Chuẩn xác, vững vàng nện xuống vỏ quả.
Một tay Kim Kết lấy đi một tay lại buông một quả.
Bộp, bộp, bộp tiết tấu giống như đánh trống, cho tới khi khay đồng trên đầu gối Kim Kết đã chất đầy hạt óc chó.
"Tiểu thư như này là đủ rồi." Kim Kết nói. "Làm nhiều ngày mai lại không thể ăn."
Lý Minh Lâu ồ một tiếng, buông chùy đồng xuống.
"Tiểu thư, tay người có mỏi hay không?" Kim Kết hỏi, nhưng mắt nàng không nhìn cổ tay Lý Minh Lâu mà lại đánh giá vẻ mặt của đối phương.
Chùy đồng đập nát vỏ quả cũng đập nát chân mày nhíu chặt.
Nguyên Cát nói cho nàng biết, tiểu thư cực kỳ tức giận bởi vì bị Võ Nha Nhi lừa tham gia trận chiến ở An Đông, chẳng qua hiện tại tạm thời chưa có cách báo thù xả giận nào tốt nhất, nhưng cứ giận dỗi mãi thì không được tốt lắm, phải làm sao để tiểu thư xả cơn tức giận này ra ngoài.
Nữ hài tử tức giận đương nhiên là khóc to, hô lớn, phát tiết hết ra ngoài nhưng tiểu thư lớn bằng này chưa bao giờ khóc lớn hô to gì, cũng chưa từng tức giận .... chưa bao giờ cần phải xả giận nha.
La to, phát tiết ra à? Nguyên Cát nghĩ ra một cách, vung đao, kéo cung, bắn tên, dần hít sâu rồi thở mạnh một cái, cũng giống với la hét mà.
Không cần bàn, tiểu thư đúng là tốt hơn rất nhiều.
Kim Kết nàng không dạy được tiểu thư chơi đao thương côn bổng gì, đập quả óc cho cũng được nha, đúng không.
Hạt quả được đập xong nàng nhanh chóng đưa tới phòng bếp ngào đường, làm thành điểm tâm thơm ngọt dâng lên. Phụ nhân mắt mù ngủ trưa dậy cũng được chia một phần, nhưng khi chuẩn bị ăn thì Lý Minh Lâu lấy lại tinh thần gọi lại.
Nàng coi quả óc chó này như Võ Nha Nhi nên dùng sức đập, nàng ăn cho hả giận nhưng phụ nhân thì không tốt lắm, là mẹ con mà.
Dù việc này chỉ là trong ý nghĩ của một mình nàng, nhưng, vẫn không muốn.
Chuyện này đúng là kẻ làm nhi tử kia đáng giận, nhưng lại không liên quan đến mẫu thân của hắn.
"Lấy điểm tâm khác cho phu nhân." Nàng nói rồi lấy khay nhỏ từ trong tay phụ nhân. "Con thích ăn cái này, cho con ăn hết được không?"
Phụ nhân cười dịu dàng, buông tay: "Con ăn đi, thích ăn thì ăn nhiều một chút."
Lý Minh Lâu nhìn phụ nhân cười như gió xuân, than nhẹ một tiếng, nàng coi Võ Nha Nhi là người xấu thì sao hắn lại không coi nàng là người xấu cho được?
Bởi vì kẻ xấu nàng đây bắt lấy mẫu thân hắn không buông bỏ.
Hai người bọn họ đều là kẻ xấu, không phải tính kế lẫn nhau hay sao, chẳng lẽ còn có thể mong đợi gì ở nhau? Là tự nàng sơ sẩy bị lừa thôi.
Lý Minh Lâu vốc đậu phộng lẫn óc chó ngào đường nhét vào miệng, rắc rắc nhai ra tiếng.
Nàng bị lừa ăn mệt, vậy lừa lại là được.
Nguyên Cát vào cửa nhìn thấy động tác và vẻ mặt của Lý Minh Lâu, hai má phồng lên, chân mày khẽ nhướng, môi đỏ chẹp chẹp, tay nhặt điểm tâm nhét vào trong miệng, hơi thô lỗ nhưng càng nhiều sinh động.
Tiểu cô nương trước kia ngoại trừ bình tĩnh, bi thương cùng với lạnh nhạt bàng quan cách ly thế giới, giờ đã tươi cười vui vẻ, chơi đùa, ngoạn nhạc lúc này cũng đã biết tức giận và bực bội.
Nhưng mà như này không biết nên vui hay nên buồn nữa, nàng từng không dính khói lửa phàm tục, không nếm buồn vui nhân gian. Lý Phụng An muốn chế tạo ra một tiên cảnh tại nhân gian cho nàng, nhưng mà ông đã chết, thiên hạ cũng đại loạn, thế gian này làm sao còn tiên cảnh.
Nguyên Cát than nhẹ, dịu dàng nói: "Còn tức giận à?"
Lý Minh Lâu nói: "Không có mà, không tức giận."
Tức giận gì chứ, hơn nữa còn bực tức với một kẻ sẽ chết ư.
Trong lòng nàng tính toán, hiện tại là năm Thành Nguyên thứ 5, cuối năm Thành Nguyên thứ 8 thì Võ Nha Nhi sẽ chết, còn gần 4 năm nữa.
Nàng đưa tay nắm một vốc hạt quả nhét vào trong miệng, hàm răng trắng trắng nhỏ nhỏ đều như trân châu nhai răng rắc, rồi lại bê mâm lên.
"Nguyên Cát thúc, thúc cũng ăn đi, rất ngon."
Nguyên Cát đưa tay nắm lấy một vốc nhét vào trong miệng, dùng sức nhai, gật đầu: "Không tồi, tay nghề Kim Kết càng ngày càng tốt."
Nàng chính là đại a đầu bên người tiểu thư đó, mười ngón tay không dính nước mùa xuân đó, Kim Kết ngồi bên cạnh bật cười, cần gì phải quan tâm chứ, dù sao cũng là khen nàng, nàng cứ nhận là được.
"Bọn Tiểu Oản đã trở về." Nguyên Cát ăn xong mới nói.
Lúc này không phải về từ quân doanh mà bọn Tiểu Oản theo viện quân tới An Đông, bởi vì bên đó có rất nhiều thương binh phải cứu trị.
Lý Minh Lâu nói: "Tiểu Oản đúng là giúp ích cho ta rất nhiều, bưng điểm tâm này sang đi."
Căn nhà nho nhỏ có một khu vườn be bé, trồng một cái cây con. Một ngày nọ, em gái vừa chào đời đến với cậu bén Kun ưa được nuông chiều. Từ đó, cậu toàn gặp phải những nỗi hoang mang, sợ bị cướp đi tình yêu thương của bố mẹ. Giữa lúc ấy, bé Kun tình cờ gặp được em gái Mirai tới từ tương lai. Theo chỉ dẫn của cô bé, cậu dấn thân vào cuộc phiêu lưu vượt thời gian. Người đàn ông bí ẩn tự xưng là một chàng hoàng tử thời xưa, mẹ của những ngày còn thơ, ông cố thời trai trẻ. Những cuộc gặp gỡ kia rốt cuộc sẽ dẫn bé Kun tới nơi nào đây? Nguyên tác tiểu thuyết do chính tay Mamoru Hosoda chấp bút!
MỞ ĐẦU
Cách đây không lâu, ở quận Isogo (thuộc thành phố Yokohama cách Tokyo chừng 45km), có một khách sạn tên là Yokohama Prince nằm trên đồi cao, gần đấy có những con tàu E209 (dòng tàu điện động lực phân tán 'Electric Multiple Unit/ EMU, không đầu máy, gồm nhiều toa tự hành, chạy bằng điện' do công ty Đường sắt Đông Nhật Bản vận hành từ năm 1993) sọc xanh nước biển chạy lạch cạch dọc tuyến đường sắt Negishi. Từ giao lộ Sugita theo quốc lộ 16 xuôi xuống phía Nam, chạy ngang tòa nhà của Viện Nghiên cứu Khoa học và Công nghệ Biển - Trái đất, lên dốc núi Aoto, đi một quãng tới sườn dốc phía Nam thì sẽ bắt gặp những dinh thự khang trang đứng chen vai thích cánh. Nằm lọt thỏm giữa những dinh thự đó là một khoảng đất xinh xinh, trên đất dựng nếp nhà nho nhỏ kèm mảnh vườn be bé trồng cái cây con con.
Ngày nọ, một cặp vợ chồng son ghé thăm nơi đây. Vừa thấy nếp nhà nhỏ với mảnh vườn bé cùng cái cây con, họ ưng ngay. Nhà nhỏ nhưng đủ cho hai người ở, giá lại rẻ do nằm trên dải đất nghiêng. Họ nhanh chóng ký hợp đồng rồi nhờ nhân viên bất động sản chụp cho tấm ảnh hai vợ chồng đứng trước cái cây trong vườn.
Anh chồng lái chiếc Volvo 240 đỏ cùng vợ chở đồ đạc tới nơi, bắt đầu cuộc sống mới. Hằng ngày đều phải làm việc trong trung tâm thành phố đến tận tối muộn nên hai vợ chồng đều trân trọng những ngày thư thả nghỉ ngơi ở nhà. Họ dành thời gian đọc sách, nghe nhạc hoặc nấu những món ăn đôi chút cầu kì. Đôi khi họ không làm gì, chỉ ở bên nhau say giấc nồng tới chiều tà.
Chị vợ làm việc cho một nhà xuất bản tổng hợp, là mẫu người nghiêm túc cần mẫn, có tinh thần trách nhiệm cao và theo đuổi chủ nghĩa hoàn hảo. Ở chị hội đủ các phẩm chất cần có để làm ra những cuốn sách hay. Mặt khác ra chị rất nhạy cảm, cộng thêm tính hay lo nên luôn để ý tới đánh giá của người khác. Chị thường rơi vào vòng luẩn quẩn là ngay cả khi được khen thì vẫn nhìn nhận theo hướng tiêu cực rồi băn khoăn, cố gắng quá mức cần thiết để cứu vãn tình hình, cuối cùng kiệt sức. Tuy nhiên, những người xung quanh lại ngưỡng mộ chủ nghĩa hoàn hảo ở chị và liên tục dựa dẫm, ỷ lại, khiến chị cũng khó nhận ra bản tính nhạy cảm của mình.
Anh chồng làm việc cho một công ty kiến trúc lại là mẫu người có máu nghệ sĩ, thích gì làm nấy. Vốn thích một mình, anh là người độc lập, đủ kiên định để không dễ xuôi theo ý kiến người đời. Nói khó nghe là ngoan cố, không biết lắng nghe, hơi u lì, chẳng quan tâm gì khác ngoài những điều mình thấy hứng thú, thiếu tinh thần hợp tác, không để ý đến cảm xúc của người xung quanh. Thường ngày điềm đạm là thế nhưng dễ dàng nổi cáu khi bị người khác phá hỏng nhịp độ làm việc và dễ bị căng thẳng mỗi khi hạn giao sản phẩm tới gần. Tóm lại, khuyết điểm của anh nhiều không kể xiết.
Do tính cách trái ngược, hai vợ chồng thường xuyên cãi vã đủ chuyện lớn nhỏ. Dù vậy, họ vẫn tiếp tục chung sống. Không hẳn vì cả hai biết tiết chế nhường nhịn để vượt qua khác biệt tính cách, nói thẳng ra, quan hệ của họ không đổ vỡ có lẽ chỉ do "cái duyên cái số nó vồ lấy nhau".
Một ngày nọ, chị vợ đột nhiên bảo muốn nuôi chó. Ngay từ cái nhìn đầu tiên ở tiệm thú kiểng con cún Lạp xưởng nhỏ (Miniature Dachshund: chó săn nhỏ, mình dài chân ngắn tai to rủ) của Anh với bộ lông màu kem đã "đốn gục" tim chị. Anh chồng lo nhịp sống gia đình bị xáo trộn nhưng rốt cuộc vẫn miễn cưỡng đồng ý. Sang tuần, hai vợ chồng chào đón thành viên mới về nhà. Họ ngắm hoài không chán con cún đeo vòng cổ đỏ gặm quả bóng cao su hình quả trứng. Và cứ như bố mẹ của nó, cả hai mải mê kể cho nhau nghe hôm nay con mình lớn thêm thế nào, đang dắt nó đi dạo thì gặp phải sự cố nhỏ ra sao, và cả vẻ say ngủ vô tư đáng yêu nữa.
Sang năm thứ sáu của cuộc hôn nhân, chị vợ mang thai.
Anh chồng chụp bụng bầu lớn dần từng ngày của vợ để theo dõi tình hình thai nhi. Bác sĩ khoa sản cho hai vợ chồng xem ảnh siêu âm. Nằm gọn trong khung hình chóp cụt đen trắng là cái đầu to to và cơ thể nho nhỏ của thai nhi. Giữa hai chân là bằng chứng cho thấy đây là bé trai. Ngực anh chồng đập rộn lên khi quan sát từng nhịp tim khe khẽ của con. Liệu mình có thể cho đứa bé sắp chào đời này một cuộc sống ấm no đủ đầy không, anh trăn trở. Nhưng bụng chị vợ càng lúc càng to, làm anh chẳng còn thời gian u uất nghĩ ngợi vẩn vơ.
Chị vợ xin nghỉ thai sản theo đúng dự tính, gấp rút chuẩn bị cho việc sinh nở. Cơn đau đẻ tới sớm hơn một tuần. Mẹ chị lên thành phố đỡ đần như đã hứa. Để kích thích chuyển dạ, theo lời dặn của hộ sinh, chiều tối anh chồng đưa vợ ra dạo bộ ở công viên. Chị vợ vừa đi vừa hít thở sâu. Bảy tiếng rưỡi sau, chị tự chụp ảnh mình với đứa bé đỏ hỏn vừa cất tiếng khóc chào đời. Hoàn thành cuộc vượn cạn, trông chị tươi tỉnh hẳn lên. Ở bên dõi theo con gái sinh nở thành công, như một lữ khách vừa kết thúc hành trình dài đầy gian khó, mẹ chị khẽ nói. "Vậy là con cũng làm mẹ rồi!".
Sau khi cùng vợ trải qua quá trình sinh nở vất vả, anh chồng vẫn còn một việc quan trọng phải làm, đó là đặt tên cho con. Anh khoanh tay rên rỉ. Mất bao cái tên hay chuẩn bị sẵn sàng giờ đều thấy không phù hợp với gương mặt em bé. Phải cân nhắc lại từ đầu rồi. Trong khoảng thời gian thăm non ngắn ngủi, anh bàn bạc với vợ, cuối cùng nghĩ ra được một cái tên.
"Kun."
"Cái tên nghe dễ thương anh nhỉ, lại hiếm gặp nên mọi người nghe xong sẽ không tài nào quên nổi." Chị vợ tán thành, đoạn quay sang gọi em bé. "Bé Kun."
Anh chồng viết lên tờ giấy thư pháp, "Tên khai sinh: Kun."
Trong album gia đình còn lưu ảnh bé Kun hồi một tuổi tươi cười đứng bên bố mẹ. Rồi ảnh hồi hai tuổi ngồi trong lòng ông cố khi cả nhà về quê thăm bà cố nằm viện. Đứa bé trong cả hai ảnh chỉ là một, nhưng xét ra vẫn không giống nhau. Trẻ sơ sinh vụt một cái thành trẻ bú sữa, vụt cái nữa thành trẻ ăn dặm. Tuổi ăn dặm chia ra vô số giai đoạn, đến tuổi ăn cơm lại chia ra vô số giai đoạn nữa. Trẻ con thay đổi cực kỳ đa dạng, khó mà khái quát chỉ bằng hai chữ "trẻ con".
Bố mẹ nào cũng muốn dõi theo và khắc ghi quá trình con khôn lớn, nhưng ai nấy còn phải gồng sức chống chọi với cuộc sống thường nhật. Họ quên nhanh một cách sửng sốt, quên dễ một cách khó tin hình dáng con mình của quá khứ. Bởi họ còn phải lo cho "hiện tại" cũng như "tương lai" của con.
Nghĩ đến một mai con lớn, hai vợ chồng quyết định xây lại nhà. Anh chồng đảm nhận việc thiết kế. Giàn giáo dựng lên quanh nếp nhà nhỏ với mảnh vườn bé trồng cái cây con. Họ nhờ giám sát thi công chụp hộ tấm ảnh giống mùa hè năm nào.
Trong ảnh có bố, mẹ, con chó Lạp xưởng và cậu bé ba tuổi.
Bấy giờ cậu còn chưa biết ...
Trong bụng mẹ đang ươm mầm một sinh linh mới.
NGÀY EM BÉ TỚI
Những đám mây trắng chực đổ tuyết đang che phủ bầu trời thành phố Yokohama. Khách sạn Yokohama Prince trên đồi đã bị phá dỡ từ lâu, thay vào đó là dãy chung cư mọc lên san sát. Tàu chạy tuyến Negishi đã đổi từ E209 thành E233, đường ray cũng đổi từ loại tiêu chuẩn sang loại dài (loại tiêu chuẩn là mỗi thanh ray dài 25m. Loại dài là mỗi thanh ray dài trên 200m), tàu chạy qua không còn nghe tiếng lạch cạch quen thuộc. Mọi thứ thay đổi từng chút từng chút một, âm thầm lặng lẽ, không dễ nhận ra.
Nếp nhà nhỏ với mảnh vườn bé trồng cây con đã được sửa sang lại. Mảnh vườn nhỏ giờ kẹp giữa nhà chính và nhà phụ biệt lập, tức là vườn nằm trước nhà khi xưa giờ lại thành vườn giữa nhà dù vị trí không đổi. Mái ngói cam được tận dụng để lợp cho nhà mới. Nhìn từ trên cao, có thể thấy rõ cái cây con ở mảnh vườn có mái nhà viền quanh.
Trong một ngày tháng Mười hai lạnh giá ngay trước thềm Giáng sinh, một cậu bé rướn người nhìn ra ngoài từ cửa sổ phòng trẻ. Cậu vừa từ trường mẫu giáo về, chưa tháo cả biển tên, đang đứng nhón chân hết cỡ trên chiếc bục nhỏ. Biển tên ghi "Ota Kun" bằng cả chữ Hán và chữ Hiragana (Bảng chữ cái dễ đọc của tiếng nhật).
Tường phòng trẻ dán đầy tranh Kun vẽ ở trường cùng ảnh cậu từ thuở mới sinh tới giờ. Ảnh nào cũng tươi cười rạng rỡ bên bố mẹ. Có cả ảnh sinh nhật cậu hồi tháng Chín. Cậu mới lên bốn cách đầy hai tháng rưỡi. Trên sàn là tàu điện đồ chơi và đường ray nhựa đang lắp dở cậu mới được tặng.
Kun ngó qua cửa kính, dõi theo từng chiếc ô tô đi ngang qua. Cậu chờ chiếc Volvo 240 màu đỏ của bố mà mãi chẳng thấy đâu. Hơi thở trắng xóa phủ mờ mặt kính chắn mất tầm nhìn. Mỗi lần như thế cậu lại lấy lòng bàn tay lau đi. Cậu áp trán lên kính cửa sổ, hơi thở ấm áp phả ra từ mũi lập tức làm mờ kính. Ủa sao vậy nhỉ? Cậu đưa tay lau.
".... Mãi mà bố mẹ chưa về."
Kun thở dài, lớp kính lại mờ đi. Một chiếc Toyota Prius chạy vụt qua con đường bên ngoài, kéo theo âm thanh sắc lạnh.
Bà ngoại từ phòng khách bước xuống, vừa đi vừa nghe điện thoại. "Vậy hả? Tốt rồi...."
Trên nóc kệ thấp có bày một cây thông Noel nhỏ, bên cạnh là lịch mùa Vọng (Lịch đặc biệt để đếm đến Giáng sinh, thường bắt đầu từ ngày 1-24/12 Dương lịch. Hình thức là một tấm bảng chữ nhật với các ô cửa sổ tương ứng với từng ngày, có đánh số nhưng sắp đặt không theo thứ tự) với các ô cửa sổ đã mở tới ngày 22. Bà ngoại kéo cửa kính phòng ăn, xỏ dép rồi băng qua vườn.
"Ừ. Mẹ và bé Kun mong các con lắm. Rồi ... Đi đường cẩn thận nhé." Bà ngắt máy, mở cửa kính phòng trẻ. "Kun à, mẹ sắp về rồi."
"Thật ạ?" Kun đang đứng trên bục, nghe vậy thì mừng rỡ, mắt sáng bừng.
Bà ngoại ngồi xuống ngang tầm mắt cậu. "Thật đấy. Kun mong bố mẹ về lắm hả?"
"Mong lắm ạ." Kun dang tay nhảy ào khỏi bục, chống tay xuống sàn. "Gâu!" Cậu giả chó sủa ầm lên. "Gâu, gâu! Gâu! Gâu, gâu! Gâu!" Cậu bò quanh bà, đá tung tàu điện và đường ray, không nén nổi vui sướng khi mẹ sắp về.
Sau khi An Đông được giải vây, Chấn Võ quân phủ Quang Châu lập tức rút về, chỉ giữ lại một phần nhỏ để giải quyết hậu quả và an trí người bị thương, khâm liệm người chết.
Nghe nói thắng lợi, Quan sát sử Hà Nam đạo mới mang theo binh mã tới, mặt khác, còn có con rể của Kiếm Nam đạo ở phủ Thái Nguyên hiệp trợ, bên An Đông vô ưu.
Lúc trước, Lý Minh Lâu phái viện binh đã đưa xuống mệnh lệnh, sau khi giải vây lập tức lui về, tri phủ và chúng quan lại có ít nhiều tiếc nuối, cảm thấy rằng thành quả này là của bọn họ, bị Hà Nam đạo chiếm không rồi.
Đâu có cái gọi là thành quả, hơn nữa lợi ích bên trong từ lúc bắt đầu đã bị người ta chiếm, mà cố tình thiệt thòi này lại không thể nói ra, Lý Minh Lâu nhìn người đàn ông đứng trước mặt mình, dù là thần tiên đi nữa cũng khó mà nén được tức giận.
"Vây Ngụy cứu Triệu?" Tầm mắt Vương Lực né tránh vị thiên tiên trước mặt, hắn sờ đầu nói: "Ta chưa từng đọc sách...."
Trong phòng không có người đáp lại, cũng không có người cảm thấy lời này có gì để chê cười hay gây cười cả, tầm mắt chỉ có âm lãnh hoặc là đờ đẫn ngưng tụ hết trên người hắn.
Chính Vương Lực cũng không thể thốt ra lời, hắn lại gãi đầu một lần nữa, làm gì có mặt mũi để nói mình không biết tại sao lại thế, mà cũng chẳng biết khóc kêu hay giả ngu gì.
Lý Minh Lâu nhìn hắn: "Ta cho rằng ta và đô đốc đều đã nói rõ, hợp tác giữa chúng ta vẫn luôn suôn sẽ, vui sướng."
Đây là lần đầu tiên nàng cho thấy quan hệ giữa hai bên, như vậy cũng trực tiếp thừa nhận nàng không phải Tước Nhi.
Vương Lực hít sâu một hơi rồi nói: "Phu nhân, đô đốc cũng rất có thành ý hợp tác."
"Thành ý chính là chức 'phu nhân' này à?" Lý Minh Lâu hỏi, mắt nàng nhìn sang ấn giám Sở Quốc phu nhân đặt trên bàn, đưa tới một món quà lớn như vậy, nàng biết đối phương muốn thứ không nhỏ, nhưng mà không nghĩ rằng Võ Nha Nhi còn muốn thứ tàn nhẫn hơn so với tưởng tượng: "Đây không phải thành ý, đây là lừa gạt."
Thỉnh binh tương trợ, chẳng lẽ không phải cùng nhau tấn công An Đông hay sao? Kết quả, Chấn Võ quân không hề xuất hiện, chỉ có một mình bọn họ hăng hái chiến đấu, liều chết mà chiến, quấy cho tất cả xung quanh An Đông hỗn loạn, dẫn đến phản quân điều động rất nhiều binh lực.
Gì mà Võ đô đốc tấn công Tương Châu, vây Ngụy cứu Triệu giải vây An Đông, rõ ràng là nhân lúc phản quân tụ tập tại nơi đây, bọn họ xuất kỳ bất ý đánh bất ngờ Tương Châu.
"Đây không gọi là vây Ngụy cứu Triệu." Lý Minh Lâu nói. "Cái này gọi là dương đông kích tây, chúng ta dương đông còn các ngươi đánh tây, là vì có chúng ta đánh phía đông nên các ngươi mới có thể tấn công phía tây."
Vương Lực ôm quyền, hành đại lễ: "Trận chiến Tương Châu này có công lớn của phu nhân."
Lý Minh Lâu nói: "Chẳng lẽ ta cần tranh giành công lao hay sao? Công lao của ta chẳng lẽ cần tranh giành à? Nếu là hợp tác thì vì sao lúc trước không nói rõ ràng với ta? Chẳng lẽ sợ chúng ta không anh dũng bằng các ngươi, không dám chiến hay sao? Dù biết chỉ có một mình thì chẳng lẽ chúng ta không dám hăng hái chiến đầu à?"
Vương Lực cúi người, lắc đầu, lại thi lễ một lần nữa: "Binh mã của phu nhân anh dũng thiện chiến, cũng dám chiến, ở Lân Châu chúng ta đã tận mắt chứng kiến rồi."
Lý Minh Lâu hỏi: "Vậy vì sao lại lừa gạt ta?"
Câu hỏi này đương nhiên không phải nàng chất vấn Vương Lực, mà là Võ Nha Nhi. Câu trả lời của Vương Lực tất nhiên không phải suy nghĩ của hắn mà là lời đáp Võ Nha Nhi từng dặn dò.
Hắn không hề do dự hay đắn đo, hỏi: "Lúc trước phu nhân mượn binh đi Nghi Châu vì sao không nói rõ?"
Lý Minh Lâu ngạc nhiên, nàng tưởng có lẽ Võ Nha Nhi sẽ đưa ra lời giải thích rằng sự tình này là cơ mật hoặc vì tình thế quá phức tạp khi phủ Quang Châu và Hoài Nam đạo vừa xảy ra nội loạn, hay lo lắng nàng chuẩn bị quá sung túc khiến trận đánh bất ngờ trở thành tấn công công khai, không đạt được mục đích dụ hoặc phản quân An Khang Sơn, hoặc là dứt khoát dùng lý do không tin được nàng v...v....
Không ngờ hắn chỉ hỏi lại một câu.
Đúng vậy, lúc trước nàng từng mượn binh của Võ Nha Nhi đi Nghi Châu, đúng là không nói cho đối phương.
Vì sao lại không nói cho hắn? Vì sợ Chấn Võ quân khiếp nhược không dám ngàn dặm xông lên tác chiến? Vì sợ sự tình cơ mật liên quan tình thế phức tạp ở kinh thành? Hay lo lắng bị quan viên kinh thành thấy rõ mục đích? Lo lắng lộ bí mật việc đánh bất ngờ để cứu viện trở thành cứu viện công khai, trên đường đi sẽ gặp phải cản trở hoặc khiến phản quân giết chết Chiêu Vương nhanh hơn? Hoặc là, dứt khoát bởi vì họ không hề quen biết, không tin Võ Nha Nhi?
Nàng đưa ra đáp án gì thì Võ Nha Nhi cũng đưa ra lời giải thích đó.
Một câu khiến nàng á khẩu không trả lời được.
Nguyên Cát nhìn gương mặt tiểu cô nương hiện lên rặng mây đỏ, rặng mây này tan đi trong giây lát, khóe miệng mím chặt lại ...
Đây là cơn tức giận xưa nay chưa từng có.
Lửa giận của Nguyên Cát hóa thành băng tuyết, hắn nhìn Vương Lực: "Lúc này khác với trận chiến ở Nghi Châu, các ngươi lấy hai chữ 'viện binh' để lừa gạt, khiến chúng ta thương vong vô số."
Vương Lực ngẩng đầu, đứng thẳng thân thể: "Chấn Võ quân không sợ chết, biết có viện binh sẽ đi, mà biết không có viện binh cũng sẽ đi. Trên chiến trường, Chấn Võ quân chỉ nghe lệnh hăng hái chiến đấu không màng việc khác."
Hắn đang nhắc nhở cho những người ở đây rằng, đừng quên đối với bên ngoài những người ở đây cũng mang danh Chấn Võ quân.
Chỉ cần là Chấn Võ quân, chỉ cần dùng danh hiệu Chấn Võ quân này thì phải nghe theo điều lệnh.
Bằng không ngay lập tức xé rách mặt, lột đi danh hiệu Chấn Võ quân, cởi bỏ thân phận Võ thiếu phu nhân, giao lại lệnh phong Sở Quốc phu nhân....
Những thứ này là giao dịch giữa bọn họ và Võ Nha Nhi, là thành quả mà bọn họ đạt được, là thù lao mà Võ Nha Nhi đã trả.
Không khí trong phòng trở nên đình trệ, giằng co.
Chợt có tiếng bước chân truyền đến từ sân ngoài cùng thanh âm nho nhỏ của Kim Kết: "Phu nhân, người đi nhầm rồi."
Rèm cửa lay động, phụ nhân đưa tay nhấc lên, bà không bước vào mà chỉ đứng sau rèm, hai mắt che kín, dịu dàng hỏi: "Tước Nhi, con muốn đi hay không?"
Không khí trong phòng không bị đánh vỡ mà còn càng thêm căng thẳng, đầu Vương Lực ngẩng cao cứng còng, hô hấp cũng dừng lại, lần này đi hắn đã ôm tâm lý phải chết, chỉ tiếc rằng không thể cứu thím ra được, nếu có 1-2 chiến hữu may mắn còn sống có lẽ liều chết thử một lần.
Tuy rằng lúc ấy Ô Nha có dặn là không cần lo lắng cho mẫu thân hắn, không cứu là cứu, xông lên cứu ngược lại là chết. Những lời này Vương Lực không hiểu nhưng không có khả năng thờ ơ nhìn đám người này định giết hại thím được.
Thanh âm Lý Minh Lâu vang lên: "Đi nơi nào nha?"
Kim Kết chen tới, nhận thấy không khí trong nhà không đúng, nàng căng thẳng đáp: "Nô tì và phu nhân vừa đi nghe Hoàng bá kể về vượn trắng ở động Không Minh, ông ấy mới từ bên ngoài về, gặp được việc lạ, một con vượn trắng ở trong núi cõng theo hòa thượng, có thể đằng vân giá vũ...."
Nói tới đây nàng dần dừng lại, hiện tại không phải lúc kể về chuyện này.
Không khí trong phòng vẫn đình trệ như cũ, liếc mắt là có thể nhìn thấy.
Nhưng phụ nhân thì lại không nhìn được, bà mỉm cười hỏi lại: "Tước Nhi đi không?"
Khuôn mặt tuyết trắng của Lý Minh Lâu dần mỉm cười: "Ta không đi, còn có việc, hai người đi nghe xong về kể cho ta."
Phụ nhân đồng ý, Kim Kết vội đỡ lấy, lôi bà đi: "Chúng ta nhanh đi thôi, sợ bọn nhỏ dỗ Hoàng bá vui vẻ sẽ kể trước mất."
Giọng nữ thì thầm khe khẽ dần tan đi.
Rèm cửa buông xuống không còn tiếng động, phòng trong lại trở nên yên ắng một lần nữa.
Nguyên Cát và Phương Nhị đều nhìn Vương Lực, đối phương vẫn ngạnh cổ không hề nhúc nhích.
Lý Minh Lâu nói: "Ngươi đi đi."
Vương Lực cúi đầu thi lễ thưa dạ, rồi xoay người bước ra ngoài.
Trong phòng lại khôi phục tĩnh lặng, Lý Minh Lâu ngồi xuống bàn, sắc mặt nặng nề, tức giận hiện rõ không chút nào che giấu.
"Đại tiểu thư, Võ Nha Nhi này luôn luôn mang tiếng ác." Nguyên Cát nói. "Chưa cần nói đến những Vệ quân khác mà ở ngay chính trong Chấn Võ quân cũng lục thân không nhận, tranh danh đoạt lợi không màng tình nghĩa. Người cũng như tên, nơi nào đi qua đều gây chán nản."
Phương Nhị gật đầu: "Ta nghe Trung Lục nói, hiện tại hắn đã cướp đoạt rất nhiều binh mã đến tiếp viện Lân Châu đưa về Chấn Võ quân, còn giết vài tướng quân phản đối hắn, có văn thần chất vấn cũng bị hắn gài cho tội danh bụng dạ khó lường, trong triều không ai dám nói xấu hắn nửa lời."
Không sai, Võ Nha Nhi chính là một người xấu, nàng biết rõ điều này hơn bất kỳ ai khác, ở đời trước thanh danh của hắn còn thiều à? Đồ sát thành trì, giết văn võ đại thần, cả triều vừa sợ hãi vừa ghê tởm lại không dám nói.
Lý Minh Lâu nhìn hộp huân hương trên bàn, tại sao nàng có thể vì mấy món quà hắn đưa mà đã coi hắn thành người tốt chứ?
Đây cũng chẳng phải lễ vật gì, đây là giao dịch, hắn cho nàng thù lao là muốn nhận được hồi báo.
Thù lao hắn cho kia cũng trở thành thứ trói buộc nàng, nàng nhận nó chứng minh nàng yêu cầu nó, cần nó, luyến tiếc buông bỏ. Sau đó, nàng không thể dùng mẫu thân của hắn uy hiếp nữa.
Uy hiếp thì vẫn là uy hiếp, nhưng sẽ không thật sự ra tay làm gì, trừ phi nàng không muốn mọi thứ có được hiện tại.
Nàng không muốn ư ? Vấn đề ở đây đã không phải muốn hay không nữa, mà là nàng có thể làm được hay không.
Lý Minh Lâu giơ tay đánh mạnh vào hộp huân hương.
Rầm một tiếng, khiến Nguyên Cát và Phương Nhị gật nảy mình, tiểu thư chưa từng giận dữ, nên dỗ dành thế nào đây...?
"Tiểu thư, cẩn thận đau tay." Nguyên Cát nhắc nhở.
Phương Nhị kiến nghị: "Có thể dùng nghiên mực."
Lý Minh Lâu nhìn tay mình, nhìn nhìn cái bàn, cầm hộp huân hương lên đổ hết ra, dùng hộp đập nát miếng huân hương, một lần, hai lần nhìn thứ trên bàn bị đập thành bột phấn.
Đời trước, nàng chưa từng tức giận với ai, chưa từng có người nào khiến nàng tức giận, tới khi sinh mệnh nàng kết thúc, cũng chứ kịp cảm thấy tức giận ....
Hiện tại, nàng còn sống, còn chưa sống bao lâu đã bị người làm cho tức giận.
Thành An Đông đã không còn giống một thành trì nữa.
"Giết!"
Cửa thành mở rộng, tường thành bị tàn phá, binh mã ùa vào từ bên ngoài va chạm với binh mã xông ra từ đoạn bích tàn viên ở bên trong.
Bọn họ đều mặc giáp binh của Vệ quân Đại Hạ, nhưng vì ở các bên khác nhau, nên chi tiết trên áo giáp cũng khác nhau. Phạm Dương quân hầu hết là giáp hồng còn giáp của Chấn Võ quân toàn bộ là màu đen, họ đang hỗn chiến dưới ánh lửa.
Đối chiến như này đã diễn ra không biết bao nhiêu lần, binh mã hai bên cũng thay nhau đổi vị trí.
Lúc trước là Chấn Võ quân áo đen công thành, Phạm Dương quân áo hồng thủ thành. Sau đó, rốt cuộc Chấn Võ quân đoạt được thành trì, thủ thành, hiện tại Phạm Dương quân cùng viện quân đang công thành.
Giao chiến, vật lộn cực kỳ hung mãnh, sau một đợt đối chiến nào người, nào binh khí đều ngã xuống như ngả rạ.
Thấy cảnh tượng này, binh mã ở chiến hào thứ hai bên trong thành trì đều xông lên, đây cũng là những người sống sót cuối cùng.
Vương Lực cũng ở trong đó, hắn cười ha ha: "Người anh em Chu Thạch, xem ra hôm nay chúng ta lừng lẫy ở đây rồi."
Một quan tướng trẻ tuổi đang đứng bên người hắn, người này mặc binh bào cũng màu với Vương Lực, nếu nhìn kỹ nơi ở cổ áo dưới ánh lửa còn thấy một chữ 'đậu'.
Lại nhìn kỹ nữa thì ở cổ áo của một binh sĩ bên cạnh còn thêu chữ 'quang'.
Đây là đặc thù của Chấn Võ quân do Võ thiếu phu nhân dẫn dắt, binh sĩ đến từ hai nơi, phủ Quang Châu thiết lập hai đại bản doanh một ở huyện Đậu và một ở phủ thành, binh sĩ được tuyển mộ đều được huấn luyện ở từng nơi, sau đó được phân công, chọn lựa xuất chinh, cho nên mọi người sẽ thêu chữ ở cổ áo để biểu thị mình thuộc nơi nào.
Chu Thạch đến từ quân doanh huyện Đậu không đáp lời Vương Lực, cũng không cười, chỉ nhìn đối phương với vẻ mặt tối nghĩa.
Vương Lực cũng không cười, không nhìn người bên cạnh nữa mà vung đại đao trong tay lên, không rên một tiếng nhắm thẳng Phạm Dương quân ở phía trước.
Binh mã phía sau cũng đồng thời xông lên, không chút sợ hãi.
Chu Thạch đứng tại chỗ nhìn Vương Lực vừa giết vào trùng vây đã lập tức toàn thân bị bắn đầy máu, cuối cùng hắn thu tầm mắt lại, vung trường đao lên: "Giết."
Tiếng chém giết cũng vang vọng từ bên ngoài vào, trong ánh lửa ngập trời có thể nhìn thấy những bộ giáp đen đỏ còn có cả màu trắng trộn lẫn hối hả xông lên.
Ở chỗ xa hơn cũng truyền đến tiếng la chấn động.
"Hà Nam đạo gấp rút tiếp viện."
"Phủ Thái Nguyên gấp rút tiếp viện."
-
Ánh mặt trời chói chang, trên mặt đất một toán quân Phạm Dương đang trốn chạy, phía sau có binh mã đuổi sát không bỏ, cùng với mũi tên được bắn ra từ những cánh cung khảm sừng và trường mâu lao đến, phản quân chạy trốn không ngừng ngã xuống, cuối cùng chỉ còn lại mười mấy người ....
"Đừng đuổi theo."
Có người kêu to.
"Giặc cùng đường đừng truy đuổi."
Binh mã truy kích dừng lại gầm lên phát tiết, có không ít người chạy lên triền núi cao cao, phóng tầm nhìn thật xa về phía trước. Trên cánh đồng bát ngát, mấy chục phản quân chạy trốn biến thành những điểm đen rất nhỏ, mà ở nơi xa hơn cũng không còn từng lớp từng lớp phản quân tập kết nữa.
"Tại sao không thấy Phạm Dương quân nữa." Vương Lực chỉ về phía trước hô to, khuôn mặt với vết thương cùng vết máu tràn đầy kinh ngạc.
Ở phía sau hắn có các toán binh mã khác nhau tụ tập, không ít người giục ngựa tới gần nhìn về hướng nơi xa.
Có quan tướng khoác giáp bào màu trắng nói: "Sau khi chúng ta xông vào, vốn dĩ phía sau có phản quân đuổi theo nhưng về sau thì càng ngày càng ít."
"Bọn họ rút lui." Có quan tướng mặc bào đỏ khoác giáp đen phía sau cắm cờ xí Hà Nam đạo nói: "Thám báo đã đi tra xét, phản quân vốn đang di chuyển đến đây, nửa đường lại lui đi."
Mười mấy điểm đen đang trốn chạy trên đồng cỏ bát ngát chợt ngã xuống ngựa, từ phía đối diện một đội kỵ binh lao nhanh đến, cung khảm sừng trong tay bọn họ xoay quanh, gào thét lướt qua đám phản quân bị bắn chết trong tích tắc, vọt về hướng này.
Nhìn toán kỵ binh càng ngày càng đến gần, có binh sĩ vui vẻ hô to: "Chu lữ soái, đó là kỵ binh của chúng ta, là kỵ binh huyện Đậu của chúng ta."
Chu Thạch với vết thương trên cánh tay còn chưa kịp băng bó, trên mặt hắn hiện lên chút tươi cười nhìn binh mã tới gần.
"Võ Đô đốc ở Lân Châu đã suất 8 vạn đại quân tấn công Tương Châu." Người cầm đầu kỵ binh hô lên, mang đến tin tức mới nhất: "Ngoại trừ đại quân cố thủ ở phía bắc An Đông thì toàn bộ binh mã của phản quân đã gấp rút tiếp viện."
Cố thủ ở phía bắc An Đông, vậy nghĩa là sẽ không còn binh mã đến công kích bọn họ, binh sĩ ở đây đều phát ra những tiếng hoan hô.
Bắt lấy được An Đông, nguy cấp cũng được giải quyết.
"Lân Châu ở quá xa, không kịp tiếp viện An Đông, Võ đô đốc chỉ thẳng vào Tương Châu, quả là cực kỳ xảo diệu." Có quan tướng mở lời khen.
Hắn vừa dứt lời thì thấy có 4-5 quan tướng khác đồng thời nhìn về phía mình, trên mặt họ tuy rằng đều có vết máu và thương tích, không thấy rõ vẻ mặt nhưng hắn lại cảm thấy ánh mắt họ có chút kỳ lạ.
"Vị anh hùng này là Bạch bào quân?" Bọn họ hỏi, tầm mắt đảo quanh áo báo trắng của hắn. "Tới từ Hoạt Châu ư?"
Thanh danh Bạch Bào quân của Hoạt Châu đã truyền khắp Đại Hạ.
Bạch Bào quân và Chấn Võ quân không còn quá xa lạ, lúc trước từng hợp tác rồi, quan tướng mặc áo bào trắng ôm quyền định chào hỏi, thì phía sau có người chen qua, lớn tiếng nói: "Chúng ta tới từ phủ Thái Nguyên, cô gia nhà chúng ta về thăm người thân, nghe tin An Đông bên này nguy cấp nên mang chúng ta tới viện trợ."
Tầm mắt mọi người đổ dồn về phía này, người nọ mặc binh bào Kiếm Nam đạo, tức thì người ở đây như bừng tỉnh, phủ Thái Nguyên, cô gia, không cần phải nói tỉ mỉ nữa, mỗi người đều hiểu.
"Con rể của Lý đại đô đốc à." Mọi người chắp tay, kính nể. "Quả nhiên là anh dũng."
Hạng Nam thật sự là con rể của Kiếm Nam đạo, quan tướng Bạch Bào quân không có lý do gì phản bác, đành giơ tay đáp lễ.
"Mọi người không cần phải khách sáo, chúng ta ở đây có nhiều binh mã tề tụ như vậy, mà phản quân ở An Đông cũng không còn viện quân. Hay chúng ta dứt khoát đánh một tiếng trống khiến tinh thần hăng hái đi xử lý luôn bọn chúng thôi." Vương Lực xoa xoa tay hô to.
Phản quân đã rút khỏi An Đông, giờ đang tầng tầng lớp lớp đóng quân tại một sơn khẩu ở phía bắc coi như là lá chắn giữa An Đông và kinh thành.
Nếu đối phương không còn viện quân, bọn họ lại có một số binh mã tụ tập ở đây, vậy có thể thử một trận chiến ....
"Chúng ta có Bạch Bào quân, vệ quân của Kiếm Nam đạo, Hà Nam đạo, viện quân từ phủ Quang Châu cũng tới rồi. Cộng thêm Võ đô đốc ở Tương Châu trợ lực, hiện tại thật là thiên thời địa lợi nhân hòa...." Vương Lực vung tay định hô lên.
Nhưng cánh tay đã bị Chu Thạch kéo xuống.
"Giặc cùng đường đừng truy đuổi." Quan tướng trẻ tuổi xuất thân từ thợ nề đã hiểu được rất nhiều binh pháp, hắn nói. "Tuy rằng bên kia không còn viện quân cuồn cuộn không ngừng nữa, nhưng sau lưng chúng tất cả đều là phản quân. Chúng ta có thể nhổ phản quân ở An Đông này đã xem như không tồi rồi."
Còn muốn tấn công vào sâu hơn nữa thì không thể, ít nhất không phải với số binh mã như bọn họ ở đây có thể làm được.
Những người khác cũng gật đầu.
"Hơn nữa." Chu Thạch nắm chặt cổ tay Vương Lực, ánh mắt sâu thẳm. "Chúng ta phải lập tức trở về phục mệnh với Sở Quốc phu nhân."
Theo lời Chu Thạch, Chấn Võ quân của phủ Quang Châu dần dần vây tới.
Vương Lực không mang nhiều binh mã, ngoại trừ hộ tống sứ giả rời đi trước và những chiến hữu đã chết trận thì hiện tại chỉ còn lại một mình hắn.
Lúc này, trong nháy mắt hắn bị người xúm lại, ép vào giữa.
Tuy rằng đều mặc binh bào Chấn Võ quân nhưng thoạt nhìn không giống nhau, không khí trở nên kỳ lạ. Những toán binh mã khác cũng khó thấy hiểu, nhưng không phải toàn bộ binh mã đều vậy, quan tướng mặc áo bào trắng nhìn trái rồi nhìn phải, vệ quân Hà Nam và Kiếm Nam đạo tới từ phủ Thái Nguyên đều tỏ ra bình tĩnh, tựa hồ như không thấy gì.
"Đúng vậy, đúng vậy." Bọn họ trịnh trọng gật đầu. "Mấy người cứ việc trở về phục mệnh đi, nơi này đã có chúng ta giải quyết tốt hậu quả."
...
...
Vô số chiến mã chạy băng băng trên đường lớn truyền đạt đến khắp nơi ở Đại Hạ tin tức Chấn Võ quân đối chiến với phản quân.
Binh mã hộ tống sứ giả đã đánh nhau với phản quân ở An Đông rồi, vì quá ít người nên lâm vào khốn cảnh.
Cũng may có binh mã phủ Thái Nguyên và Hà Nam đạo ở gần đó viện trợ.
Tin tức tốt là Võ đô đốc cũng suất binh viện trợ.
Võ đô đốc viện trợ không phải tới An Đông mà là tấn công Tương Châu.
Cái này thì có gì mà viện trợ?
"Cái này thì có gì mà viện trợ à? Sự viện trợ của Võ đô đốc quá kịp thời ấy chứ."
"Nếu ngài ấy từ Lân Châu dẫn theo binh mã đến An Đông thì không chỉ hao phí thời gian mà còn lãng phí cả tinh lực, rất mỏi mệt."
"Ngài ấy quá thông minh, trực tiếp dẫn đại quân tấn công Tương Châu, như vậy phản quân An Khang Sơn không thể không điều binh viện trợ Tương Châu."
"Không sai! Như vậy phản quân cũng mệt mỏi vì phải bôn ba, không thể không vứt bỏ An Đông."
"Võ đô đốc vì binh mã của thê tử gặp nguy cấp mà không tiếc điều động đại quân, trên hết là không bị rối loạn đầu óc, thật bình tĩnh kiên định lại thông tuệ."
"Cho nên viện trợ của Võ đô đốc gọi là gì nhỉ? Trên sách sử đã sớm có."
"Cái này gọi là vây Ngụy cứu Triệu!"
Cuối tháng 2, khi trận mưa xuân đầu tiên trút xuống, vị Võ đô đốc bình tĩnh kiên định, thông tuệ lại yêu quý thê tử của mình dùng kế vây Ngụy cứu Triệu đã gặt hái thành công.
Tương Châu bị Chấn Võ quân một lần đã đánh hạ, con rể của An Khang Sơn là Hoàng Mộc Diệp bị đánh gục, phản quân buộc lui lại giữ lấy 3 thành trì.
An Đông thất thủ, bị binh mã Hà Nam đạo chiếm cứ, trở thành cái chắn giằng co với phản quân ở kinh thành.
Sở Quốc phu nhân anh dũng, trung thành vì báo đáp ân huệ của bệ hạ mà tập kích An Đông cùng Võ Nha Nhi Tiết độ sứ Sóc Phương, thê xướng phu tùy, tình thâm kiên định, thông tuệ dùng 36 kế quỷ chiến.
Một trận chiến phu thê hai người liên thủ đạt được thành tựu, có dũng, có mưu, có tình, có nghĩa, giai thoại này nhanh chóng tuyền khắp Đại Hạ.
Khắp nơi trong phủ Quang Châu cũng đang tuyên truyền về giai thoại này, mỗi người đều cười cười nói nói.
Bên quan phủ vẫn còn tiếp tục bận rộn nhưng so với giai đoạn trước thì trên mặt binh tướng, quan lại đã nhẹ nhàng hơn rất nhiều, tri phủ càng khó nén được tươi cười.
"Bên An Đông tuy rằng cách Hà Nam đạo gần hơn nhưng đó là do chúng ta đánh hạ được." Tri phủ nói với nhóm quan lại: "Chúng ta phải xin chỉ thị từ phu nhân xem phái binh mã đóng giữ ra sao."
Nói xong, hắn phái người đi mời Sở Quốc phu nhân nhưng sau đó người trở về nói hiện tại phu nhân không nghị sự.
"Đang nói chuyện với người của Võ đô đốc đó." Tiểu lại cười ha ha bẩm lại.
Phu thê nhà khác dùng thư từ để gặp nhau, đôi vợ chồng nhà họ còn dụng binh dụng mã chinh chiến, thật là có phong vị nha. Tri phủ vuốt râu mỉm cười, hắn là người biết điều mà, lúc này sẽ không đi quấy rầy đâu.
...
...
Mỗi người đều đang cười, mỗi người đều nhẹ nhàng, mỗi người đều đang kể về một đôi phu thê nắm tay tác chiến trong loạn thế mà không ít người biết đến.
Nhưng trong nội trạch của Lý Minh Lâu thì không ai ở trong mỗi người kia.
Sắc mặt người ở đây đều nặng nề.
Lý Minh Lâu nhìn Vương Lực đang đứng trong phòng: "Ngươi nói cho ta một chút về vây Ngụy cứu Triệu là có ý gì?"
Khởi nguồn từ cái chết bất thường sau khi bị chó cắn của một người đàn ông làm nghề phối giống chó, đột ngột bùng phát căn bệnh "Mắt Đỏ" với những triệu chứng kỳ lạ: tròng mắt sưng đỏ, toàn thân đầy vết máu tụ, khiến Hwa Yang bỗng chốc từ một thành phố yên bình ven thủ đô Seoul biến thành một ốc đảo giữa lòng thảm họa. Bị chính phủ phong tỏa kìm kẹp, phải giành giật tìm mọi kế sinh tồn, giãy giụa chống chọi với bệnh tật, với chính quyền, với nhau và với chính mình là hàng triệu người dân Hwa Yang cùng hàng nghìn những sự-sống-khác-con-người ở Hwa Yang.
Tất cả diễn ra trong 28 ngày. Đủ dài cho những bản tin hờ hững lướt qua cuộc sống yên bình bên ngoài Hwa Yang. Nhưng quá dài để một thành phố bị càn quét bởi bệnh tật lây lan, nhân tính suy đồi và mưu toan chính trị.
Quy mô, tàn khốc, đôi lúc đẩy giới hạn chịu đựng của người đọc lên tới cực điểm - với 28, Jeong You-Jeong khẳng định ngòi bút uy lực của mình khi không ngừng tiến sâu khám phá những góc khuất khó lường ở con người.
MỞ ĐẦU
IDITAROD TRAIL SLED DOG RACE
(Cuộc đua chó kéo xe trượt tuyết)
Được gọi là "cuộc đua vĩ đại cuối cùng", đây là cuộc đại trường chinh chạy qua hơn 1.600 ki lô mét, xuất phát từ Anchorage, Alaska - đường đua lớn nhất thế giới dành cho xe trượt tuyết do chó kéo, băng qua 27 trạm kiểm soát như Skwentna, Finger Lakes, White Mountain ... cho tới tận Nome - ngôi làng ven biển Bering. Iditarod, theo tiếng của người da đỏ Athabasca nghĩa là "con đường xa thẳm", được bắt đầu vào cuối tuần đầu tiên của tháng Ba hằng năm.
Thoắt cái, biển Bering biến mất. Thế vào đó là bóng tối mang sắc trắng. Gió thổi tung những bông tuyết, sương mù băng giá tựa như một vách đá phong kín thế gian. Mụ phù thủy Bắc Cực hung hãn phủ kín vạn vật bằng một màu trắng xóa. Jea Hyung nhắm nghiền mắt lại.
Những việc thế này không thường xảy ra, nhưng cũng chẳng phải đặc biệt gì cho lắm. Cũng như việc anh ngủ gật trong lúc đứng trên xe chó kéo đang phóng nhanh rồi bị ngã ngửa ra đằng sau. Cũng như việc anh ngã nện gáy xuống, mở choàng mắt thì nhận ra mình đã bị bỏ lại trơ trọi giữa chốn hoang dã, và cũng như việc anh thần người nghĩ tới đàn chó phóng vụt đi mà không có chủ. Iditarod là như vậy. Đó chỉ là một trong nhiều việc xảy ra trên hành trình vượt bình nguyên tuyết trắng bất kể ngày đêm. Có điều lần này hơi đen đủi hơn một chút, vì chẳng thể trông mong cứu trợ giữa cảnh bão tuyết dữ dội trắng xóa thế này.
Ngay trước khi mở mắt ra, anh còn thấy mình đang hướng về biển Bering. Anh đang điều khiển đội chó kéo xe tên Shijyaa phi hết tốc lực về phía Phố Trước làng Nome - đích đến của cuộc đua dài dằng dặc này. Lúc đó, anh đã nghĩ hẳn Maya đang cùng thầy Nukon ở trên xe hỗ trợ chạy đằng trước.
Maya là con chó kéo xe trượt tuyết cừ nhất, đã huấn luyện anh từ "tay mơ" trở thành "tay đua". Vài năm trước, đó là con chó đầu đàn số một của đội Shijyaa đã cùng anh ngang dọc khắp bình nguyên tuyết trắng Bắc Mỹ. Đó là mẹ, là bà của mười sáu con chó kéo xe thành viên trong đội. Cũng là người tình già đã dạy anh cách nói bằng ánh mắt. Vào đến Nome, việc đầu tiên anh làm sẽ là chạy ngay đến với nó, ôm chặt và nhìn vào mắt nó, thì thầm.
"Maya, bọn trẻ nhà cô đã về rồi này."
Đúng lúc định mở miệng thì anh tỉnh cơn mơ, nơi anh đang nằm hồi tưởng lại giấc mơ lúc này không phải là biển Bering. Theo như kim la bàn trên đồng hồ đeo tay thì có vẻ anh đang ở đâu đó phía Bắc sông Yukon. Đấy là với điều kiện ngay cả ký ức "sáng sớm nay đã khởi hành từ Eagle Island" cũng không phải mơ nốt. Bây giờ, anh phải lựa chọn. Hoặc là cứ ngồi đây đợi đội chó kéo xe Shijyaa quay lại, hoặc là tiến vào trong bóng tối trắng toát kia mà tìm chúng. Cả hai lựa chọn xem ra đều chẳng có chút hy vọng nào gặp lại được đàn chó. Chúng sẽ không quay lại đâu. Cũng sẽ chẳng dừng lại đợi anh tìm đến. Bọn chúng là những sinh vật được huấn luyện chỉ để làm một việc duy nhất. Đó là cứ nhằm thẳng phía trước, chỉ phía trước mà phi không ngừng nghỉ.
Jae Hyung phủi đôi chân đông cứng rồi đứng dậy, một đoạn dây thừng nối vào lưng quần bỗng rủ xuống lòng thòng. Anh đờ người ra một lát. Anh cũng chẳng nhớ gì về đoạn dây thừng này cả. Chỉ còn một góc ký ức mơ hồ. Một khoảng khắc nào đó, đang ngủ gà gật chợt anh mở choàng mắt, sợ mình ngã rớt khỏi xe, bản năng đã khiến anh lấy dây thừng buộc thắt lưng vào tay nắm xe trượt tuyết. Anh thử giật giật sợi dây thừng. Sợi dây căng ra theo phương nằm ngang. Vậy là đằng trước kia, trong bóng tối trắng mờ không nhìn thấy gì, chiếc xe kéo đang nằm đó. Nghĩa là đàn chó nối nhau bằng gangline (Hệ thống dây nối xe kéo và bộ yên mặc trên mình đàn chó) đã ngừng chạy và đợi anh. Nếu không, chắc là anh đã mở mắt trong tình trạng bị buộc chặt vào sợi dây thừng và lôi đi xềnh xệch. Đáng ra phải nhảy lên sung sướng chạy về phía xe kéo, nhưng anh không nhúc nhích. Linh cảm của anh đã tiến tới một vấn đề khác. Tại sao đàn chó lại ngừng chạy? Tại sao đàn chó lại đứng im không động tĩnh gì như vậy?
Chẳng thể nào có được câu trả lời từ tầm nhìn mù mịt này. Cũng không được phép di chuyển nóng vội. Anh đưa tay lần sờ túi của bộ đồ chống rét. Trong túi có một con dao nhíp bỏ túi và nửa thanh sô cô la. Trên cổ anh đeo một cái còi siêu âm. Đó là loại còi phát ra sóng âm mà con người không nghe thấy, chỉ có tai loài chó mới bắt được tín hiệu. Đây là món quà mà thầy Nukon, vốn là một người chuyên điều khiển xe chó kéo thuộc Athabasca, đã tặng cho anh và cũng là biểu trưng cho tình thầy trò của hai người. Cái còi này cũng như máy phát tín hiệu, có thể gọi được Hook - con chó đầu đàn số 2 của đội chó kéo xe. Nếu như Hook ở cùng trong một băng tần thì anh có thể đối thoại bí mật với nó. Lúc này, anh mới đưa còi lên đôi môi đã cứng đờ và thổi một hồi dài. Tiếp đó là hai hồi ngắn, Hook, có chuyện gì thế?
Từ khoảng cách gần ngay phía trước, vọng tới tràng sủa gằn chầm chậm, tựa như tiếng gầm gừ. Đó là tín hiệu báo động mà Hook đang gửi tới. Rằng phía trước chúng ta có "thứ gì đó" rất khó chịu.
Tựa như muốn nói "Là ta đây", cái "thứ gì đó" đã tự giới thiệu mình. Âm thanh vọng lại từ một nơi xa xăm hơn rất nhiều, và không phải tiếng chó sủa. Một tiếng tru hoang dã, làm rung chuyển cả không gian và kéo dài thê lương thảm đạm. Liền sau đó, tám tiếng tru báo hiệu "Có cả bọn ta nữa đây" lần lượt vang lên rải rác từ vị trí của tám con khác. Theo chiều kim đồng hồ, âm thanh đó vạch ra một đường bán nguyệt lớn. Dư âm vừa dứt, đàn chó kéo xe vốn luôn im lặng lập tức cất giọng gầm gừ. Anh đã hiểu tình hình. Chủ nhân của những tiếng tru đầy tính tổ chức kia là một đàn sói xám. Được gọi là "pack" (bầy, đàn: trong tiếng Anh), những sát thủ trên bình nguyên tuyết trắng đang chặn đường đàn chó kéo xe đòi nộp phí thông hành. Anh bị ngã văng khỏi xe là do Hook đã đột ngột cho đàn chó dừng lại. Có lẽ sau đó, nó đã lệnh cho đàn chó nhốn nháo giữ im lặng và thăm dò động tĩnh của đối thủ.
Jae Hyung cảm thấy bất an. Linh cảm chẳng lành lan ra như một luồng khí lạnh. Đối thủ là những tay săn mồi lão luyện, trong chớp mắt có thể cắm phập hàm răng vào cổ anh, là những kẻ truy lùng có tốc độ nhanh như chó kéo xe và dai dẳng hơn cả chó kéo xe. Hơn hết, hẳn chúng đã nhiều ngày đói mồi. Chạy ròng rã suốt mười ngày, đàn chó kéo xe đã cạn kiệt sức lực. Mà bọn chúng cũng không có kinh nghiệm đối đầu với đàn sói giữa chốn hoang dã. Việc này không biết phải làm sao đây.
Từ trong bóng tối trắng toát, luồng sát khí không rõ hình thù đang trườn tới. Dường như sau màn sương tuyết kia là những cặp mắt đỏ rực lóe sáng. Jae Hyung siết chặt con dao nhíp bỏ túi. Anh thấy bụng mình thắt lại, dạ dày quặn lên. Tiếng gầm gừ của đàn chó kéo xe lúc cao lúc thấp, và mỗi lúc một to dần. Đó không phải tiếng gầm gừ sẵn sàng ứng chiến. Đó là sự bồn chồn lo lắng trước mỗi nguy hiểm đang lớn dần, là nỗi khiếp sợ trộn lẫn với nỗ lực cố thị uy. Đó là tiếng cụp đuôi ồn ào nhất trên thế gian. Phải coi như cuộc chơi đã kết thúc. Cả chủ lẫn chó đã đồng lòng giương cờ trắng, nên xem ra chỉ còn con đường cố sống cố chết chạy thoát thân thôi. Anh nắm chặt lấy sợi dây thừng buộc ở thắt lưng và di chuyển về phía chiếc xe kéo. Đúng lúc đó, Hook sủa lên ba tiếng thật to vẻ cấp bách.
"Hook, đợi đã."
Anh hét lên nhưng đã muộn. Nhận được mệnh lệnh của con đầu đàn, cả đàn chó nhất tề cất tiếng sủa và lao thẳng vào trong cơn bão tuyết. Cả thân hình anh cũng nẩy bật lên theo.
"Hook, dừng lại."
Làm sao mà chặn nổi mệnh lệnh đó. Cũng không còn kịp thổi còi nữa. Anh ngã lăn sõng soài, cắm đầu sấp mặt xuống tuyết rồi cứ thế bị lôi theo xềnh xệch. Đàn chó lao đi, vạch một đường vòng cung về phía tay phải. Cảm giác như chúng đang quay lại con đường cũ lúc đến đây. Từ phía sau Jae Hyung, đàn sói lao đến, nhằm thẳng tâm đường vòng cung đàn chó vẽ ra mà xông tới. Tiếng gầm gào và hơi thở hồng hộc của đàn sói, tiếng bước chân chúng nện xuống và bật nhảy trên nền tuyết vọt qua đầu anh. Tiếng đàn chó kéo xe tru lên xé toang bầu không khí trắng ngà. Nguồn sức mạnh đang lôi anh đi đột nhiên tăng tốc. Đàn chó kéo xe không còn là chó nữa. Mà là mười sáu viên đạn phủ lông. Giây phút đàn chó đổi hướng, cua gấp sang trái, một vật thể dài và xù xì lao thẳng về phía anh. Đó là hai tảng đá chồng lên nhau trồi lên khỏi mặt băng. Với đàn chó, đó là cảnh tượng rẽ tuyết mà đi không có gì đáng kể, với anh - người đã bị trượt ra bên ngoài đường vòng cung - đó là bức tường rào không đường nào tránh khỏi. Anh đưa hai tay lên ôm đầu, bay thẳng về phía tảng đá.
Một cơn chấn động dội vào sườn Jae Hyung. Hình như anh nghe thấy tiếng xương chân mình gãy vụn. Sợi dây thừng nối anh với chiếc xe kéo bị kẹt vào khe nứt giữa hai tảng đá. Cơ thể anh mắc lại bên dưới tảng đá như một chiếc then ngang. Phía bên kia tảng đá, đàn sói đang gầm gào và lũ chó đang rên la thảm thiết. Bị buộc vào gangline, lũ chó lồng lộn điên cuồng, xô đẩy, giằng kéo, những chuyển động dữ dội đó theo sợi dây buộc truyền qua thân thể anh. Sợi dây thừng buộc ngang eo thắt chặt phía dưới lồng ngực, siết gãy xương sườn anh. Trong cơn chấn động làm choáng váng cả thần trí, anh nhớ ra con dao nhíp bỏ túi. Anh vẫn còn nắm nó trong tay. Và cũng thật may là tay anh chưa gãy.
Jae Hyung cắt đứt sợi dây. Lập tức như bị bật văng ra, anh thoát khỏi sức căng nãy giờ siết muốn gãy cơ thể mình. Lực văng khiến anh lăn lông lốc, rồi vai anh mắc vào đâu đó và dừng lại. Có vẻ như không cách xa tảng đá lắm. Anh muốn đi xa hơn nhưng không thể. Một bên chân anh không còn cảm giác, còn bên kia đã lủng lẳng từ đầu gối trở xuống. Xương sườn chọc vào khí quản. Tiếng gầm gào của những tay săn mồi đang dồn đến sau lưng. Tiếng rú của đàn chó Shijyaa găm thẳng vào tai anh. Anh buông mình nằm sụm xuống. Nhắm nghiền mắt lại, anh khẩn thiết cầu mong. Rằng đàn chó sẽ kéo lũ săn mồi kia chạy khỏi đây giúp anh, chạy đủ xa để anh có thể giữ được mạng sống của mình.
Thực tế phải chăng đúng là như vậy, phải chăng vì anh khẩn thiết cầu mong nên lũ chó đã nghe thấy? Tiếng kêu gào của lũ chó đang xa dần. Một lát sau, sự tĩnh mịch lại bao trùm. Anh đờ đẫn nhìn hơi thở đông lại như sương giá trên mặt. Vậy là cuối cùng anh đã đến được bên bờ sự sống. Mà không. Trong tấm thân giập gãy của anh, một kẻ địch mới đang nhe nanh vuốt. Chiếc răng nanh tàn độc của nỗi đau đớn xé toang lồng ngực anh. Ngọn lửa hung tợn của cơn đau thiêu đốt chân anh và bốc thẳng lên cột sống. Anh nghiến chặt răng nhưng không sao kìm được tiếng thét. Anh cũng không thể bảo vệ được bản thân mình. Bóng tối trắng toát cầm tù cả thế gian giờ đã lùi dần. Bóng tối sâu hút và dày đặc của ý thức đổ ập lên anh tựa như một đàn sói.
Mười chín tiếng sau.
Jae Hyung được cứu trong tay thầy Nukon. Maya đã tìm thấy anh. Đánh thức anh dậy cũng là Maya. Mở mắt ra, thứ đầu tiên anh đối diện là đôi mắt nâu của Maya. Đôi mắt tràn đầy niềm vui sướng được gặp lại anh. Đôi mắt chứa chan tin tưởng và tình yêu vô bờ bến. Đôi mắt đang thận trọng hỏi anh.
"Thủ lĩnh, bọn trẻ nhà tôi sao rồi?"
CHƯƠNG 1
ĐỔ BỘ
KI JUN 1
"101, nghe rõ trả lời."
Phòng Điều hành trên Trung tâm cứu hỏa gọi đến qua bộ đàm. Ki Jun nhìn đồng hồ đeo tay. 5 giờ 59 phút, một phút nữa là giao ca.
"Nhận được tin báo cứu hộ mới, cậu điều quân ra đó được không?"
Đội cứu hộ số 3 do Ki Jun phụ trách thuộc Sở cứu hỏa phía Đông thành phố Hwa Yang, đã 7 giờ đồng hồ không được về Sở. Từ hiện trường, sau khi nhận chỉ đạo từ phòng Điều hành, cả đội đã lập tức di chuyển đến nơi điều quân tiếp theo và quay cuồng khắp vực quận Đông. Hết vụ đường hầm Baekun xảy ra tại nạn 11 xe đâm nhau liên hoàn, rồi vụ làng sinh thái Baekun có cây đường tùng đổ đè lên nhà dân do tuyết rơi quá dày, lại đến vụ khu liên hợp công nông Su An có hàng loạt nhà vòm ni lông bị sụp. Địa điểm lần này là tòa chung cư Hwa Yang nằm sau Thư viện Baekun. Thông tin cho biết có người bệnh cử động khó khăn đang ở một mình trong nhà, vợ người đó đang ở bên ngoài, đã dăm lần bảy lượt gọi điện về nhà nhưng không ai nghe máy, quản lý chung cư lên bấm chuông cũng không thấy ra mở cửa.
"Xác nhận tình trạng hiện trường rồi xử lý đi nhé."
Xe cứu hộ vừa đi qua Thư viện Baekun năm phút trước. Hơn 500 mét phía trước là Sở cứu hỏa phía Đông. Lệnh điều quân đúng là sai cả về thời điểm lẫn địa điểm, nhưng Ki Jun không thể không trả lời.
"Rõ!"
Được phân công cầm lái, Yun Mun Sik bật còi hụ và quay đầu xe. Xe cứu thương theo sau cũng quay đầu. Ki Jun gọi vào số điện thoại di động của "vợ người bệnh" mà phòng Điều hành cho biết. Cần phải nắm được sự tình để có chuẩn bị trước.
Người phụ nữ này đúng là một khẩu súng liên thanh biết nói. Ki Jun vừa dứt câu "Đội cứu hộ 119 đây ạ" bà ta đã tằng tằng xả một tràng. Rằng chồng bà ta phải vào điều trị ở trung tâm y tế Hwa Yang vì bệnh cúm A H1N1, mới ra viện hai ngày trước, sáng nay lại bắt đầu sốt, trong người không khỏe nhưng vẫn khăng khăng không chịu đi bệnh viện, vì miếng cơm manh áo bà ta đành phải để chồng ốm ở nhà một mình mà đi làm, lại vướng đúng hôm phải làm thêm giờ nên không về nhà được. Nơi người phụ nữ đó làm việc cũng không xa cho lắm. Là một nhà máy dệt ở khu công nghiệp Su An, phía Bắc thành phố, cách nhà khoảng hai mươi phút chạy xe. Nói tóm lại thì câu chuyện là "Tôi còn đang bận kiếm tiền, vậy nên các người nhận lương từ tiền đóng thuế của tôi thì phải đi xem tình hình sức khỏe chồng tôi thế nào."
"Gia đình mình không còn ai khác ạ?"
"Tôi có một đứa con gái nhưng nó lấy chồng lên Seoul sống rồi. Làm sao mà tôi gọi nó từ tận trên đó về đây được. Nó có về cũng chẳng có chìa khóa cửa, mà dù có chìa khóa đi nữa thì nó với bố nó cũng chẳng ưa gì nhau nên ...."
Ki Jun nhanh chóng ngắt lời bà ta.
"Nếu như không thấy động tĩnh gì, chúng tôi cứ phá khóa mở cửa vào được chứ ạ?"
"Phá khóa ấy à? Vậy sau này cái cửa đó không dùng được nữa phải không?"
Giọng bà ta có vẻ không thoải mái lắm.
"Vâng, đúng là như vậy."
"Ngoài phá khóa ra không còn cách nào khác sao?"
"Nếu như cửa sổ ban công không khóa thì chúng tôi có thể từ tầng trên...."
"Không khóa đâu ạ."
Lần này thì người phụ nữ nhanh chóng ngắt lời anh. Ki Jun cúp điện thoại.
Mặc dù đang giờ tan tầm nhưng trên đường xe cộ khá thưa thớt. Người đi đường hầu như chẳng có một ai. Chỉ có bão tuyết đang lao vun vút trong tĩnh lặng và rú lên những tiếng gào kỳ quái. Ki Jun tì mũi vào khe cửa sổ, cố làm nguội bớt cơn nóng ruột đang trào lên như lửa đốt. Theo như dự định thì anh sẽ tan sở sớm ba mươi phút, và đáng lẽ ra giờ này phải đang ngồi trên taxi đi về phía đường hầm rồi. Như vậy mới kịp bắt chuyến xe buýt cuối cùng đi In Je khởi hành lúc 6 giờ 50 phút.
"A, mẹ kiếp. Chó thật."
Từ băng ghế sau có tiếng làu bàu như nói mơ. Qua kính chiếu hậu, Ki Jun nhìn phía sau vai mình. Là Park Dong Hae, nhân viên công ích, nhân lực tăng cường cho đội cứu hộ, đang ngả người thõng thượt nửa ngồi nửa nằm trên ghế. Vừa liên tục rung chân, cậu ta vừa bật lách cách cái bật lửa hình khẩu súng ngắn. Đó là một cái bật lửa cỡ lớn, thường thấy ở mấy lò ăn chơi, đương nhiên là có cò súng, còn gắn thêm một cái nắp kính không biết để làm gì trông như ống kính ngắm bắn. Cứ bấm vào cái nút ở vị trí cò súng là "xạch" một tiếng, lửa lại hung hăng phụt lên sáng rực, quả là một món đồ khiến người ta giật nảy mình. Theo như giới thiệu của Dong Hae thì đây là bảo bối quý nhất trong "bộ sưu tập" mà cậu ta tích cóp suốt hơn mười năm qua.
"Vừa phải thôi, thằng nhãi."
Ngồi bên cạnh Ki Jun, Eun Ho quay xuống nhìn Dong Hae, chặc lưỡi ra chiều chê trách. Dong Hae trợn mắt, giơ cao bật lửa chĩa vào Eun Ho. "Xạch" một tiếng, tia lửa lóe sáng phụt thẳng vào chính giữa trán Eun Ho.
"Này, Park Dong Hae."
Cổ và tai Eun Ho đã đỏ ửng lên. Dong Hae lại cụp mắt xuống, vùi khuôn mặt trắng trẻo đẹp đẽ vào sau cái cổ áo khoác parka. Khuôn miệng đỏ và nhỏ như mỏ vẹt lại làu bàu như nói mơ giống ban nãy.
"A, mẹ kiếp chó má thật."
Ki Jun quay sang phía Eun Ho, lắc đầu mấy bận. Ra dấu đừng nổi xung lên với thằng này làm gì.
Mới vừa 22 tuổi, tay lính mới này là bài tập khó nhằn của Ki Jun, vừa là vấn đề đau đầu của cả đội. Cái thằng chẳng biết trên biết dưới, chẳng có triển vọng, cũng chẳng được tích sự gì. Đến một tờ công văn cũng chẳng đọc hết nổi. Cứ sai đi lấy cái gì thì y như rằng thằng nhóc đó lại cụp đôi mi vừa dài vừa dày mà hỏi lại "Cái đó ở đâu cơ ạ?" Mắng mỏ nó còn tồn công sức gấp đôi. Ngày đầu tiên thằng nhóc đó đến làm ở đội, Ki Jun đã đau khổ học được điều đó.
Hồi đó tình huống với Eun Ho cũng diễn ra giống y như hôm nay. Dong Hae cũng bật lửa lách cách, rồi phụt lửa, rồi làu bàu như nói mơ. Vốn tính tình nóng nảy, Eun Ho bợp gáy thằng nhóc một cái. Sáng ngày hôm sau, một bài viết được đăng lên một diễn đàn trên mạng, tiêu đề:
THÀNH VIÊN ĐỘI CỨU HỘI 119 SỞ CỨU HỎA PHÍA ĐÔNG SỬ DỤNG BẠO LỰC VỚI NHÂN VIÊN CÔNG ÍCH.
Đương sự là Eun Ho đã phải viết thư xin lỗi chính thức. Người chịu trách nhiệm là Ki Jun thì bị gọi lên trụ sở chính và phải viết báo cáo tường trình. Về sau không ai động vào thằng đó nữa. Bởi cũng nhân sự vụ này mà các thành viên trong đội vốn luôn điềm tĩnh đã bị một phen choáng váng khi quá khứ bất hảo của thằng này lộ ra.
Dong Hae không phải ngay từ đầu đã là nhân viên công ích. Tại ngũ được mười hai tháng thì thằng này làm loạn cả đơn vị cũ nên mới bị chuyển sang làm nhân viên công ích. Nghe nói nó đã giết sạch lũ chó nuôi ở các trung đội. Không phải quá điên tiết vì chuyện gì đó mà đánh chết lũ chó. Cũng không phải trò điên rồ bột phát chỉ trong một đêm. Mà là hành vi có chủ đích hẳn hoi, cứ cách một khoảng thời gian nhất định, lần lượt từng con chó trong trung đội lại bị thằng này cắt lưỡi, đốt lửa thành vết hình chữ thập ở cổ họng rồi treo lên giữa nơi công cộng. Bên quân y chẩn đoán thằng này mắc chứng "Rối loạn nhân cách cần điều trị lâu dài". Nói rõ ra nghĩa là thể loại sáng tạo này quân đội không thể chứa chấp được. Xem như đội cứu hộ phía Đông đã rước về "Ngài đồ tể giết chó" mà bên quân đội vừa đá đít ra. Chỉ mong tay đồ tể đó đừng coi cái đội này cũng là chó nốt.
6 giờ 05 phút, xe cứu hộ và xe cứu thương dàn hàng ngang trước lối vào khu 2 tòa nhà Hwa Yang. Các thành viên trong đội chuẩn bị trang thiết bị để tiến vào. Dong Hae và Yun Mun Sik ở lại trên xe.
Tòa nhà Hwa Yang là một chung cư năm tầng xây dựng đã được 38 năm. Tối tăm ảm đạm đúng kiểu một tòa nhà có lịch sử lâu đời, đến đèn cảm ứng ở cầu thang cũng không có nốt. Sau khi mở đèn gắn trên mũ bảo hộ, Ki Jun cùng các thành viên khác trong đội chạy lên tầng hai. Theo sau là đội cứu thương mang theo lỉnh kỉnh cáng và đồ nghề cấp cứu. Sau cùng là một ông lão gầy đét như cán chổi. Đấy là người quản lý kiêm bảo vệ của tòa nhà Hwa Yang.
Như đã được thông báo, cửa căn hộ số 204 đang khóa. Bấm chuông cũng không thấy phản ứng gì. Vừa gõ cửa thì nhà số 203 đối diện mở cửa. Một người đàn ông mặc áo lót, mồm ngậm thuốc lá thò mỗi cái mặt ra. Ki Jun dẫn ông lão quản lý và Eun Ho chạy lên căn hộ số 304. Ông lão giải thích với người đàn ông chủ nhà rằng có lẽ cần phải dùng nhờ cái ban công nhà đó một lát. Chủ nhà 304 mở cửa với vẻ mặt sưng sỉa, luôn miệng cằn nhằn. Nào là gọi người nhà đến lấy chìa khóa mà mở là được rồi, sao phải làm loạn lên thế, nào là nếu như lan can ban công bị hỏng thì bên Sở cứu hỏa có bồi thường không, nào là đang mở máy sưởi hết cỡ mà mở cửa sổ như vậy thì trong nhà sẽ lạnh cóng mất, rồi giục họ nhanh nhanh đi ra giùm cho.
Ki Jun buộc dây thừng vào lan can ban công (ban công ở đây có vách bao quanh và lắp cửa sổ (enclosed veranda)) rồi móc dây an toàn vào người. Cây rìu giắt ở thắt lưng. Eun Ho quấn sợi dây ở lan can quanh người và buộc lại, rồi tì chân lên gờ tường ở ban công. Đấy là để phòng trường hợp sợi dây buộc ở lan can bị tuột ra. Vừa bước qua khung cửa ban công, gió mạnh đã thổi như quất, đẩy Ki Jun vào tường. Kính cửa sổ bám đầy tuyết, bệ phủ đầy băng giá trơn trượt. Bão tuyết dày đặc khiến tầm nhìn cũng bị thu hẹp. Một tay cầm cáp bảo vệ, anh chọc mũi chân vào kính cửa sổ, vừa nới dần khoảng cách vừa tuột xuống. Khi bước xuống lan can ban công căn hộ số 204, dưới nách anh đã ướt đẫm mồ hôi.
Không giống như lời người phụ nữ nói, cửa ban công đang bị khóa chặt. Đèn đóm tắt hết, trong nhà tối như hũ nút. Anh lách cây rìu vào khe cửa, dồn sức bẩy ra. Chốt cửa vừa bung, anh mở ngay cửa sổ và nhảy vào trong. Lập tức chân anh giẫm phải vật thể gì đó tròn tròn mềm nhũn. Giật nẩy mình, anh vội nhấc chân lên nhưng đã nghe rắc một tiếng. Linh cảm chẳng lành làm đùi anh tê cứng lại. Anh rọi đèn pin gắn trên mũ bảo hộ thì thấy chân mình vừa giẫm vào một thùng vốn dùng đựng táo để ở ban công. Thứ vừa bị chân anh giẫm vỡ là cái đầu của một con chó con nằm trong đó. Dưới đế giày thể thao còn dính một con mắt bị giẫm nát.
Ki Jun cố nén hơi thở dồn dập. Không phải trước khi bị anh giẫm, con chó vẫn còn sống đấy chứ? Chỉ muốn rú lên, anh cố vẩy chân để giũ cho con mắt kia rơi ra. Vì mải làm thế mà anh không nhận thấy cửa kính phòng khách đang mở, và trong bóng tối, có thứ gì đó đang lặng lẽ di chuyển. Phải đến lúc rút được chân ra khỏi cái thùng và ngẩng đầu lên, anh mới nhìn thấy nó. Trong ánh đèn pin anh thấy một con thú khổng lồ màu xám đang lao tới. Tai dựng đứng, đôi mắt màu vàng lay động như ngọn lửa, răng nanh lấp loáng, chân dài như ngựa đua vươn thẳng nhảy vọt tới. Là chó sói, anh vừa nghĩ được đến đó thì đôi vai tựa như một cỗ tăng thiết giáp của con vật đã phi thẳng vào mặt anh. Anh vội né mình sang một bên và ngã lăn ra. Cây rìu văng đi đánh thịch một tiếng. Con thú phóng qua ô cửa đang mở và biến mất. Sự tĩnh mịch lại bao trùm.
Ki Jun nhổm dậy, nhòm xuống phía dưới tầng hai. Chỉ có đèn trên nóc xe cứu hộ và xe cứu thương đang nhấp nháy soi sáng dãy bồn hoa dưới chân tường rào. Anh gọi bộ đàm cho Yun Mun Sik, hỏi xem vừa rồi có thấy con sói nào lao từ tầng hai ra không. Câu trả lời anh nhận được là chẳng biết sói hay chó, nhưng có một cái bóng đen thui vừa biến mất về phía tướng rào sau khu chung cư. Hơi thở mắc nghẹn ở cổ anh buột ra như một cú rùng mình. Cái gáy bị nện xuống sàn lúc tránh con thú đó, đến tận bây giờ mới thấy buốt nhói. Trước mắt anh vẫn còn chập chờn dư ảnh con thú màu xám ập tới như máy bay ném bom. Căn hộ chung cư với một con sói bên trong ư? Đúng là một sự kết hợp không thể nào hiểu nổi. Anh cũng không thích cái bộ dạng hoảng hồn ngã lăn ra của bản thân chút nào. Chuyện này sẽ lưu lại như một tổn thương dai dẳng trong cuộc đời của Han Ki Jun, kẻ lúc nào cũng phải thật đường hoàng.
"Phải làm sao bây giờ? Nếu là sói thật thì chắc cả khu này loạn lên mất."
Yun Mun Sik hỏi anh.
"Giờ chúng ta cũng đâu thể chạy đi bắt nó được. Cậu liên lạc với phòng Điều hành rồi gọi cảnh sát đến đây."
Ki Jun bước vào phòng khách, bật công tắc đèn. Cảnh tượng hiện ra trước mắt giúp anh hiểu được sự tình vừa xảy ra vài phút trước. Hóa ra con thú lao vọt về phía ban công vừa rồi là một con chó có bề ngoài giống như sói. Dọc theo bức tường trong phòng khách đặt một hàng những cũi sắt có gắn bảng tên. Jjing, Seol Ah, Kka Mi.... Chó to, chó nhỏ, chó ta lông vàng, chó lông xù, con nằm ngoẹo đầu sang một bên, con nằm xuôi, bốn chân duỗi cứng đơ như khúc gỗ, con thì co rúm mình rúc mặt xuống sàn. Lũ chó khoảng chừng mười lăm con, mỗi con một kiểu nhưng đều có một đặc điểm chung. Đó là sự đờ đẫn vô cảm đặc trưng của vật chết. Trong cái cũi sắt gắn biển tên "Anne", một con chó Husky vú căng đầy những sữa đang hộc máu và rũ xuống. Chung quanh cũi là những vết máu văng tung tóe. Anh mở cửa chính, gọi những thành viên trong đội đang đứng chờ bên ngoài vào.
"Đây là cái nhà cho người hay là nhà cho chó thế hử?"
Eun Ho đi vào đứng giữa phòng khách, miệng lẩm bẩm. Phòng ngủ trống hoác. Cửa phòng mở toang, giá treo quần áo đổ kềnh chắn ngang phòng, cửa kính thông ra ban công bị vỡ, mảnh kính vỡ vung vãi trên chăn đệm. Ki Jun thử mở cửa phòng tắm. Thứ đầu tiên đập vào mắt anh là bồn cầu đỏ ngầu máu. Dưới chân bồn cầu, một người đàn ông chỉ mặc mỗi cái may ô đang nằm gục. Có vẻ người này chưa chết. Bàn tay loang lổ bầm máu đang run rẩy như lên cơn co giật. Từ trong cổ họng ông ta phát ra tiếng ùng ục như nước sôi. Định bụng kéo người đàn ông ra, anh đưa tay đỡ dưới nách ông ta rồi hoảng hồn buông tay vì cảm giác ướt đầm nhầy nhụa. Bàn tay anh dính đầy máu. Dưới cái nách tụ máu bầm giập của người đàn ông còn in lại dấu ngón tay anh. Những vệt trông như máu tụ dưới da ấy thực ra là máu thật. Chỉ là những giọt máu rất nhỏ rỉ ra tụ lại trên da nên trông như vết máu bầm.
Ki Jun lôi người đàn ông ra ngoài phòng tắm. Trong lúc đó, cơ thể ông ta rũ ra bất động. Cả tiếng ùng ục trong cổ, cả cơn co giật đều biến mất. Vừa đặt ông ta nằm xuống sàn phòng khách thì Kang Hye Young và Hong Cheon Su bên đội cấp cứu đã xách đồ nghề cứu thương ngồi xuống bên cạnh. Ki Jun lẩm bẩm.
"Vừa mới đây vẫn còn thở mà."
Sau khi kiểm tra mạch đập, Kang Hye Young bật đèn bút soi mắt rồi banh mi mắt người đàn ông ra. Lòng trắng trong mắt sưng vù lên đỏ ngầu. Ki Jun liếc nhìn đôi mắt của con Husky đã chết. Hai cặp mắt giống hệt nhau.
"Chuẩn bị làm CPR (hồi sức tim phổi)."
Kang Hye Young lôi từ trong bộ đồ nghề cứu thương ra thiết bị airway để chống cắn lưỡi và duy trì đường thở đút vào miệng người đàn ông, sau đó lấy túi van mặt nạ, là thiết bị hồi sức tim phổi dùng cho người bị nạn không tự hô hấp được, chụp vào cho người đó. Hong Cheon Su quỳ gối bên trái người đàn ông, chống hai bàn tay lên ngực người đó, bắt đầu làm động tác ấn lồng ngực.
"Một, hai."
Tức thì, từ mũi và miệng người đàn ông máu đông thành cục ộc ra. Túi van mặt nạ trở thành túi đựng máu. Hong Cheon Su giật mình nhưng vẫn không ngừng làm động tác ấn ngực. Kang Hye Young cởi mặt nạ, dốc sạch máu đọng trong đó rồi cho tay vào miệng người đàn ông, moi sạch chỗ máu vừa ộc ra.
"Sáu, bảy."
Mỗi lần ấn người đàn ông lại ộc ra một bụm máu. Bàn tay rũ trên sàn giật giật như đang gõ cửa. Bàn tay to một cách bất thường so với cơ thể. Trên cổ tay thô kệch là vết thương đỏ máu nhìn như vết răng chó.
"Đội trưởng, máy hút dịch."
Kang Hye Young nói. Ki Jun gọi Yun Mun Sik qua bộ đàm.
"Bảo Park Dong Hae mang máy hút dịch lên đây."
Hong Cheon Su đã ấn xong phát thứ ba mươi. Kang Hye Young bóp túi van mặt nạ hai lần.
"Một, hai."
Lại bắt đầu ấn lồng ngực. Tiếp đó là hai lần bóp túi van mặt nạ. Khi trình tự này lặp lại được hai lần nữa thì Yun Mun Sik xuất hiện với cái máy hút dịch. Cậu ta bảo trong lúc đi vệ sinh, Park Dong Hae đã chẳng nói chẳng rằng bỏ về trước. Ki Jun cắm phích điện máy hút dịch. Kang Hye Young luồn ống hút dịch vào mũi và cổ họng người đàn ông, dọn sạch máu me ở mọi ngóc ngách. Năm phút sau, người đàn ông được đưa đi. Một thành viên đội cứu hộ cùng với Yun Mun Sik đặt ông ta lên cáng rồi khiêng ra khỏi căn hộ. Đội cứu thương vừa di chuyển theo cáng vừa tiếp tục hồi sức tim phổi. Cả nhóm khuất bóng về phía cầu thang bộ.
"Này cậu thanh niên, chắc tôi cũng phải xuống thôi."
Ông lão quản lý đang đứng dựa vào tủ giày gần cửa ra vào nói với Ki Jun.
"Giờ tôi còn có chút việc, phải đi lấy xác nhận của người mới chuyển đến đây sống nữa."
"Chú nán lại thêm một lúc. Cảnh sát mà đến thì chú lại phải lên đây lần nữa đấy."
Ki Jun tùm chiếc rìu rồi ra ngoài ban công. Cố gắng không để ý đến cái thùng đựng xác con chó con, anh nhìn khắp lượt quanh ban công. Có vẻ như chỗ này là nơi ở của con chó hay con sói vừa chạy trốn. Anh thấy ở khe cửa còn mắc lại một chiếc đai cổ bện bị đứt, vậy có nghĩa là con vật được xích vào thanh trụ lan can. Trước mặt anh, một cái cũi sắt to bằng cái tủ lạnh cỡ vừa đổ kềnh rúm ró. Trên đó gắn một bảng tên.
Ringo
Là Ringo à. Chung quanh là hàng đống phân chó chất chồng cao như đống phân ngựa, xem ra có vẻ là thành tích của Ringo. Cơn tò mò của anh đối với tình huống này còn chất cao hơn cả đống phân kia. Tại sao cảnh tượng trong phòng ngủ lại hỗn loạn như thế, tại sao người đàn ông lại nằm gục trong nhà tắm, ông ta làm gì mà nuôi lắm chó trong nhà như vậy, lý do giữ xác chó mẹ với chó con trong nhà là gì? Anh nói với các thành viên trong đội.
"Đừng động vào thứ gì hết, cứ để nguyên như thế. Chờ cảnh sát tới đã."
Hai phút sau, cảnh sát có mặt. Vừa đến, họ đã nổi đóa lên vì bên Ki Jun đưa nạn nhân đi trước. Ki Jun lẩm bẩm câu thần chú hay dùng mỗi khi cố nén cơn giận. Mẹ nó chứ ....
Mất thêm hơn hai mươi phút để giải thích tình hình. Đồng hồ đã chỉ 6 giờ 55 phút.
"Anh có cần hỏi gì thêm nữa không? Chúng tôi phải đi rồi."
Tay cảnh sát chẳng nói chẳng rằng. Anh ta quay lưng lại, đứng đối mặt với ông lão quản lý hỏi nọ hỏi kia.
"Chủ nhà này làm nghề gì thế ạ?"
"Ông ấy làm nghề phối giống."
Ông lão trả lời.
"Phối giống gì cơ?"
"Nhìn nhà cửa thế này mà anh không biết sao. Ông ấy là lái chó."
Tay cảnh sát nhìn quanh phòng khách rồi hỏi lại.
"Ý ông là ông ta buôn bán chó ngay trong nhà này sao?"
"Ông ta đưa bọn chó về nhà cũng phải được tầm hai ngày rồi. Theo như bà chủ nhà này thì họ có một kho chó riêng ở chỗ khác."
Ki Jun lại thấy cơn giận dâng lên. Sao không báo trước là trong nhà có chó cơ chứ. Tay cảnh sát hỏi tiếp.
"Bà chủ nhà này bây giờ đang ở đâu?"
"Cái đó làm sao mà tôi biết được."
Ông lão đưa mắt nhìn Ki Jun. Ánh mắt như hỏi "Cậu có biết không?"
"Chẳng phải ông già là quản lý chung cư này hay sao?"
"A, vậy ra người sống ở đây phải báo cáo cả chuyện đi đâu làm gì với quản lý chung cư nữa hả?"
Ông lão nổi cáu. Các thành viên đội cứu hộ đang phải đứng đợi không biết làm gì, vẻ mặt càng lúc càng mất kiên nhẫn. Ki Jun gõ gõ ngón tay lên tủ giày.
"Chúng tôi phải đứng đợi đến bao giờ nữa đây?"
Tay cảnh sát nhướng một bên đuôi mắt, ngoái nhìn Ki Jun.
"Chúng tôi vẫn chưa xử lý xong mà. Đợi thêm một chút đi, có lẽ sẽ cần hỏi riêng các anh nữa đấy."
Gân xanh trên trán Ki Jun nổi gồ lên như búa đàn piano. Cứ gọi mấy thằng khốn kiếp này đến hiện trường là y như rằng lúc nào cũng thế này. Chúng coi người ta không khác gì tay sai, hết bắt tiến, bắt lùi, tránh ra, rồi lại đợi đấy.
"Vậy khi nào cần hỏi riêng, mời anh liên lạc với bên Sở cứu hỏa."
Anh dẫn các thành viên trong đội ra khỏi căn nhà, tay cảnh sát nói với theo, yêu cầu anh cho biết tên tuổi chức vụ.
"Ơ này, tôi cũng phải biết vị trí với tên của cậu là gì chứ."
Ki Jun không trả lời. Cũng chẳng quay lại nhìn.
JAE HYUNG 1
"Cô Lim Ji Young hôm nay chắc không tới được đâu ạ. Đang bão tuyết mà."
Tiếng y tá Lee vọng ra từ phòng khách. Jae Hyung cúi nhìn con Cookie đang nằm sấp trên sàn ở lối vào. Vẻ mặt nó như thể đang trầm ngâm viết nhật ký. Mặc dù bình thường cứ 6 giờ tối con chó kéo xe ngốc nghếch liều mạng này lại nhảy lồng lên như chó sói. Phía dưới bụng nó thò ra một góc tờ báo. Dưới tờ báo ấy là bát mì tương đen mà hồi trưa anh gọi đến ăn xong rồi để đấy, trong bát hẳn vẫn còn ít mì thừa.
"Cô ấy bảo chiều Chủ nhật sẽ đến nên tôi cũng đồng ý như vậy rồi."
Y tá Lee cầm áo khoác tiến lại gần anh nói. Jae Hyung bảo "Vậy cũng được." Nếu hôm nay luôn thì tốt, nhưng Chủ nhật thì cũng chẳng sao. Theo như lời của y tá Lee thì Lim Ji Young là y tá lành nghề đã có mười năm kinh nghiệm làm việc ở trạm thú y. Tuy ngoại hình chẳng phải mỹ nhân xuất chúng nhưng năng lực thuộc hàng xuất sắc. Chính vì vậy đây quả là chuyện cảm động đến rơi nước mắt. Đào đâu ra người cầm hồ sơ tìm đến tận cái trạm bảo vệ động vật nơi hẻm núi này cơ chứ. Lại đang lúc rộ lên tin đồn cái trạm này sắp đi đời và điều tiếng về bản thân anh đã tệ đến mức rớt xuống hàng lừa đảo.
"Cậu mau về đi. Không tuyết lại rơi dày hơn nữa đấy."
"Dạ vâng. Vậy hẹn gặp lại anh vào thứ Hai."
Y tá Lee đi ra cửa, gửi lời chào tạm biệt tới cả con Cookie.
"Cookie, mì tương đen bên quán đó ăn dở lắm đấy."
Cookie nhướng mắt liếc y tá Lee. Như thể đang nói "Tôi thích ăn mì dở đấy thì đã sao nào". Jae Hyung ngoắc ngón tay cái về phía cửa ra vào.
"Cookie, đi ra."
Cookie miễn cưỡng đứng dậy. Nó ngập ngừng theo dõi nét mặt của Jae Huyng. Ánh mắt đợi chờ anh đổi ý. Jae Hyung nghiêm mặt. Đối với nó thì mì tương đen quá mặn, không thể ăn được.
"Cookie, không được."
Con chó miễn cưỡng đẩy cánh cửa cho chó trổ phía dưới cửa ra vào và đi ra. Anh đưa tay với tờ báo mà con chó vừa nằm lên. Là tờ Nhật báo Han Jin số ra cách đây mười hôm, ngày 14 tháng Một năm 2014, và cái trang đậy bát mì lại đúng trang có đăng bài báo anh không muốn thấy lại chút nào.
NHÂN VẬT SỐNG Ở VƯƠNG QUỐC ANH TRONG MƠ BÁC SĨ THÚ Y HAY LÁI CHÓ?
Ngày 6 tháng Một vừa qua, đài KTV đã phát sóng bộ phim tài liệu đặc biệt "vương quốc trong mơ". Với những cảnh quay đời sống thường ngày của anh Seo Jae Huyng (35 tuổi) - bác sĩ thú y đang phụ trách trạm bảo vệ động vật bị bỏ rơi đồng thời cũng là bệnh viên thú y mang tên "Dreamland" dưới chân núi Baekun, thành phố Hwa Yang, tỉnh Gyeonggi - cùng bầy chó của anh, bộ phim tài liệu này đã ghi nhận tỷ suất người xem đáng kinh ngạc, lên tới 19,2%. Các bên liên quan cho rằng yếu tố chính tạo nên thành công này là những thước phim đẹp đẽ như phim điện ảnh, cùng "tình cảm yêu thương chân thành đối với từng sinh mệnh" mà anh Seo Jae Hyung thể hiện trong phim.
Anh Seo là kiều bào thế hệ 1,5 (thế hệ sinh ra ở trong nước và ra nước ngoài ở độ tuổi niên thiếu), tốt nghiệp đại học công lập ở Alaska, sau đó quay về Hàn Quốc, tốt nghiệp khoa thú y, Đại học S. Với xuất thân như vậy, anh đã một mình định cư ở Hàn Quốc, từ chối công việc ổn định, cống hiến cả tuổi thanh xuân của mình cho việc cứu trợ những chú chó bị bỏ rơi - chính những điểm này đã thu hút được thiện cảm của người xem. Điểm nhấn của bộ phim tài liệu này là cảnh cuối cùng - giữa đêm tuyết rơi, anh Seo cùng với "Cookie", chú chó từng bị chủ bỏ rơi, ngồi trên băng ghế ngoài sân, ngước lên nhìn trời. Đoạn độc thoại trầm lắng của anh Seo tuy man mác buồn nhưng đã để lại những dư âm thật mạnh mẽ.
"Có những lúc, tôi mơ tới một thế giới không có con người. Một nơi mà luật lệ tự nhiên sẽ kiểm soát sự sống và cái chết, một thế giới mà tất cả mọi sinh mệnh được làm chủ cuộc sống của bản thân, một vương quốc trong mơ. Nếu như trên thế gian này, có một nơi như thế thì hẳn tôi sẽ không bào giờ đi đến đó."
Cảnh này đã được làm thành một đoạn clip lan truyền trên khắp các trang mạng Internet, trong đó có cả YouTube. Trên một diễn đàn, người ta đang tiến hành vận động quyên góp gây quỹ nhắm cứu Dreamland hiện đang phải đương đầu với tình hình tài chính khó khăn. Trang chủ của Dreamland đông nghẹt những người đăng ký tới làm tình nguyện và những người mong được nhận nuôi chó bị bỏ rơi. Cũng có tin đồn rằng một công ty nào đó ủng hộ chủ nghĩa bảo vệ sự sống đã đề nghị tài trợ cho Dreamland. Điều này cho thấy mục đích việc xuất hiện trên truyền hình của anh Seo đã thành hiện thực. Đương nhiên, đây không phải là việc đáng phê phán. Vấn đề là ở chỗ anh Seo đã che giấu lý do thực sự của việc quay trở về Hàn Quốc. Trong bộ phim tài liệu "Vương quốc trong mơ", anh Seo đã cho biết lý do trở về nước là muốn theo học khoa Thú y. Cho đến phút cuối, anh vẫn không nói ra sự thật rằng, mười một năm về trước, anh chính là musher (người lái xe chó kéo) người Hàn Quốc đầu tiên tham gia cuộc đua xe chó kéo Iditarod.
Iditarod là một cuộc đua chết chóc, thắng thua đều đánh cược bằng cả mạng sống của đàn chó kéo xe. Tay đua thắng cuộc sẽ giành được danh tiếng cùng món tiền tài trợ vô cùng lớn. Vì tham vọng của bản thân những người này, trong suốt thời gian chạy trên bình nguyên tuyết dài hơn 1.600 cây số, biết bao con chó kéo xe đã bị thương hoặc phải bỏ mạng vì giá rét, vì kiệt sức và vì tai nạn. Cái giá cho thành công của tay đua chính là mạng sống của bầy chó. Chính vì thế mà tổ chức bảo vệ động vật các nước đã yêu cầu ngừng tổ chức cuộc thi này. Theo như thỏa hiệp của phía ban tổ chức Iditarod, người ta đã ban ra điều luật "Trong khi diễn ra cuộc đua nếu chỉ một con chó bị chết thì người tham gia cũng sẽ bị loại".
Anh Seo đã tham gia cuộc đua Iditarod và thảm sát cả đội chó kéo xe mang tên "Shijyaa" của mình. Báo chí khi đó đã làm rõ vụ việc này, trong cuộc đua, anh Seo bị lạc đường do thời tiết xấu, khi đang tìm đường thì anh gặp sói tấn công, anh Seo đã lấy đàn chó bị kẹt giữa mớ dây buộc xe ra làm vật hy sinh để cố giữ lấy mạng sống của mình. Và cũng thật mỉa mai, đội chó kéo xe mà anh Seo thảm sát mang tên "Shijyaa" - theo tiếng của người da đỏ Athabasca nghĩa là "Người bạn". Vụ việc kể trên gây chấn động cả thành phố Anchorage, và anh Seo đã vấp phải sự chỉ trích gay gắt từ các tổ chức bảo vệ động vật trên thế giới, đồng thời ban tổ chức giải Iditarod đã vĩnh viễn tước bỏ tư cách tham gia cuộc đua của anh Seo. Sau đó một năm, anh Seo về nước.
Mấy ngày trước, theo một nguồn tin giấu tên gửi đến tòa soạn chúng tôi, người báo tin đã khẳng định ba điều. Thứ nhất, trong khu rừng phía sau Dreamland tồn tại một khu nghĩa trang chôn cất động vật được áp dụng cái chết êm ái. Nhân viên làm việc ở Dreamland đã thừa nhận việc thực hiện cái chết êm ái cho động vật kèm theo điều kiện "Trong trường hợp cần thiết". Điều này hoàn toàn mâu thuẫn với lời tự bạch của anh Seo cho biết vì vấn đề cái chết êm ái mà anh đã bỏ công việc đầu tiên ở một trung tâm bảo vệ động vật địa phương. Thứ hai, Cookie - con chó cảnh anh Seo nuôi không phải chó bị chủ bỏ rơi, mà là chó lạc chủ. Trước yêu cầu trả lại con Cookie của người chủ cũ, anh Seo đưa ra một hóa đơn chi phí điều trị với số tiền tương đương 10 triệu won, do đó người chủ cũ đã tố cáo anh Seo. Kết quả xác nhận tại sở cảnh sát khu vực cho thấy đây đúng là sự thật. Thứ ba, anh Seo đang huấn luyện Cookie thành một con chó kéo xe trượt tuyết. Để làm bằng chứng, người báo tin đã gửi kèm một bức hình cho thấy anh Seo đang lắp dây đai dùng cho xe kéo lên mình Cookie.
Đến mức độ này thì chúng ta không thể không đặt ra nghi vấn. Rốt cuộc thì nhân vật ở Dreamland là ai? Một bác sĩ thú y quên mình vì động vật bị bỏ rơi, hay một tay lái buôn kiếm tiền từ động vật bị bỏ rơi? Để tìm câu trả lời, chúng tôi đã tới Dreamland, nhưng khi chúng tôi đến nơi thì anh Seo đã bay tới Alaska rồi.
Phóng viên Kim Yun Ju (yunjukim@hanjin.com)
Vào buổi sáng bài báo được đăng, Jae Hyung đang ở sân bay Fairbanks. Đương nhiên anh không hề biết đến bài báo này. Sau khi nhận được điện thoại của bố báo rằng thấy Nukon đang cơn nguy kịch, anh đã mải mốt bay đi ngay. Nghe kể thầy Nukon cứ tỉnh lại là hỏi "Se-o" đâu. Thầy bị u não. Mặc dù đó là nơi mà từ lúc ra đi đến giờ, anh chưa một lần quay lại, mặc dù đó là mảnh đất anh từng quằn quại vật lộn để có thể quên đi ... Nhưng lúc này, anh không thể nào không đi được.
Taxi chạy chậm chạp trên con đường buổi sáng âm u. Cảnh tượng vừa quen vừa lạ trôi qua bên ngoài cửa sổ xe. Bão tuyết vây bọc trung tâm thành phố, ánh điện lấp loáng trong từng ô cửa sổ, khói bốc lên từ những ống khói. Jae Hyung cứ chơi vơi và bất an tựa một người lạc đường cho đến tận khi tới bệnh viện. Thầy Nukon đeo máy thở nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt. Sắc xám đã phủ bóng trên mi mắt, ngay cả ý thức cũng mịt mờ. Rốt cuộc, thầy không nhận ra được "Se-o" - người một thời từng là học trò duy nhất của mình.
Thầy Nukon được chôn ở một ngôi làng nhỏ cách Fairbanks khoảng tám cây số. Nơi đó có nhà của bố mẹ và thầy Nukon, có mộ của Maya, có con đường sắt chạy qua. Anh vẫn nhớ hồi nhỏ, vào một ngày đông, khi nhiệt độ tụt xuống dưới âm 40 độ, anh đã cùng thầy Nukon đợi tàu hỏa đi Anchorage giữa cảnh thiên nhiên hoang dã trong trời bão tuyết. Anh cũng nhớ cảnh đoàn tàu dừng lại khi thấy họ vẫy tay. Và anh nhớ, mỗi lần đi Anchorage anh luôn giành lấy nhiệm vụ vẫy tàu, chỉ vì cảnh đoàn tàu dừng lại ngay trước mũi như một chiếc xe buýt địa phương thật quá đỗi thần kỳ. Anh hỏi bố:
"Ở đây vẫn có người vẫy tàu ạ?"
"Ở đây mọi thứ vẫn thế thôi."
Bố nhìn anh một lúc rồi nói thêm:
"Nếu con thấy nhớ nhà thì về lúc nào cũng được."
Quay về Hàn Quốc rồi lại xảy ra việc khiến anh muốn trở lại Alaska. Trong khoảng thời gian chưa tới một tuần, thân phận của anh đã đổi thành "kẻ ngỡ là bác sĩ thú y mà hóa ra lại là tay lái chó". Sự thân thiện tử tế của thế gian đột nhiên biến mất như người tình thay lòng đổi dạ. Những tiếng chỉ trích và lên án đổ ập xuống Dreamland như xiết nợ. Anh khóa chặt cổng và trốn biệt. Thật thảm hại cho cái thân anh cứ đinh ninh rằng có lẽ sẽ chẳng có ai biết đến những chuyện xảy mười một năm về trước. Đến tận bây giờ, anh mới thấy xấu hổ vì hành vi lấy đàn chó ở Dreamland ra để đi ăn xin trên quy mô lớn như vậy. Bài báo của Kim Yun Ju đã đánh thức những ký ức đầy đau khổ trong anh. Từ sau khi trở về Hàn Quốc, không đêm nào anh không mơ. Lần nào cũng là một giấc mơ giống hệt nhau. Giấc mơ mở đầu bằng hình ảnh cậu bé 15 tuổi cùng con cún con Maya lăn lộn trên cánh đồng tuyết, và kết thúc khi đôi mắt màu nâu thẫm của Maya hỏi anh "Bọn trẻ nhà tôi sao rồi?" Sáng sớm, khi tỉnh mộng, anh lại rùng mình vì nỗi nhớ nhung chốn hoang dã ấy. Anh muốn vứt bỏ tất cả để chạy trốn. Anh muốn đi tới nơi ấy. Muốn cùng đàn chó phi hết tốc lực. Đó chính là bản chất của anh - con người đang sống ở Dreamland. Và cũng là lý do khiến anh không thể nào rời bỏ Dreamland được.
Jae Hyung cầm bát mì tương đen và tờ báo rồi đứng dậy. Trong phòng khách, điện thoại di động đang đổ chuông.
"Jae Hyung à, con bò nhà mình sắp chết đến nơi rồi."
Ở đầu bên kia vọt ra giọng nói của Jin Wook.
"Từ sớm tinh mơ nó đã bắt đầu trở dạ, nhưng đến tận giờ dạ con vẫn chưa mở. Cả ngày nó cứ gắng sức rặn, một ngụm nước cũng không uống, cứ đà này mình nghĩ chắc nó chết mất."
"Mình tới ngay."
Anh chuẩn bị thuốc gây mê và thiết bị phẫu thuật cấp cứu. Theo như lời kể thì chắc phải đẻ mổ rồi. Mà sợ rằng có mổ cũng đã muộn. Nông trại Hy Vọng nơi Jin Wook sống nằm ở sườn Đông ngọn núi Baekun. Nếu như Dreamland nằm ngay giữa rốn ngọn Baekun thì nông trại đó giống như cưỡi trên lưng núi vậy. Về mặt địa giới hành chính thì nơi đó thuộc về Namyangju chứ không phải Hwa Yang. Nếu định đi bằng xe hơi thì phải ra tới đường quốc lộ số 3, sau đó rẽ sang đường tỉnh lộ, chạy một vòng quanh núi, tiếp đó leo lên gần 700 mét đường núi. Thời tiết thế này thì có lẽ sẽ mất hơn một giờ đồng hồ mới đến nơi. Và cũng thật nghi ngại không biết liệu chiếc xe cứu thương lọc cọc có leo lên được con đường rừng không dọn tuyết đó hay không. Anh đứng tần ngần trước cửa ra vào. Nếu như trước đây hẳn anh đã không chút ngại ngần, mà còn thích thú lôi xe trượt tuyết ra khi có bão tuyết thế này. Đối với anh bây giờ, việc đó đồng nghĩa với vô đạo đức và vô liêm sỉ.
Jae Hyung đẩy cửa bước ra ngoài. Star đang ngồi trước cửa nhà kho. Nhìn ngoài như chị em sinh đối với Cookie, nhưng tiểu thư trầm tính này hiểu thấu từng cử động của anh. Nó cũng biết cách dựa trên phương hướng chuyển động mà dự đoán tình hình tiếp theo. Anh lôi xe kéo trong kho ra rồi lắp bộ dây cương cho Star. Trong lúc đó, Cookie từ đâu phi tới. Nó vô cùng hứng chí, tới mức dường như hai bên tai xì ra cả khói đen. Anh cũng lắp dây cương cho Cookie rồi chất đống thiết bị phẫu thuật lên xe kéo.
"Star, đi thôi."
Star phi lên phía khu rừng đằng sau Dreamland. Trong khu rừng um tùm những cây đường tùng và bách xù, có một con đường hẹp, bề ngang đủ vài ba người đi bộ. Đây là con đường mòn dẫn lên khu nghĩa trang động vật, và cũng là con đường rừng đi tới chỗ hàng rào lưới sắt đánh dấu khu vực đất sở hữu của Dreamland. Mở cổng hàng rào đi ra, rẽ bên phải sẽ thấy hiện ra con đường lên núi dẫn tới nông trại Hy Vọng. Đó là con đường chạy xe trượt tuyết mà Jae Hyung hay đưa Star và Cookie qua lại.
Dẫn đường cho xe trượt tuyết là Star. Vốn là một con chó kéo xe trượt tuyết được Jae Hyung cứu ra khỏi căn phòng dưới tầng hầm của một tay tâm thần cuồng sưu tập chó ba năm trước, Star có tốt chất thiên bẩm trong việc xác định phương hướng. Con đường đã từng đi một lần, nó sẽ không bao giờ quên. Nó rất dai sức, nhịn đói vài ngày cũng không đuối. Chỉ mỗi việc chịu đựng con người là Star không làm được. Ngoài Jae Hyung ra, nó không cho ai chạm vào mình. Những đặc tính này hao hao giống Maya. Và đây cũng là đặc tính đã suýt giết chết Star.
Mùa xuân năm ngoái, Jae Hyung đem Star cho một nông trại ở đèo Daegwallyeong nhận nuôi. Chỉ một tuần sau đó, Star xuất hiện tại Dreamland trong hình hài như một bóng ma. Bốn bàn chân trầy trụa máu và cái mũi khô nứt toác đủ nói lên rằng nó đã không ăn, không uống, không ngủ, cứ thế phi mấy trăm cây số tìm về. Đôi mắt trũng sâu như đang hỏi "Tại sao lại vứt bỏ tôi như thế?" Kể từ sau hôm đó, Star không lộ mặt trước những người khách đến Dreamland nữa. Nó nấp ở đâu đó canh chừng, nếu bị phát hiện, nó sẽ lập tức thể hiện thái độ thù địch. Tựa như nỗi bất an sợ bị người ta nhận nuôi lần nữa đã biến Star trở thành một kẻ ẩn mình trong bóng tối.
Ngược lại, Cookie là một con chó đực còn non tuổi và hoạt bát. Bản thân nó là một cuốn sách giáo khoa chỉ dạy duy nhất một điều rằng trong một xã hội có thứ bậc, kẻ sống sót chính là những cá thể beta chứ không phải là những cá thể alpha. Nó yêu quý con người, nhạy bén trong việc nắm bắt mối quan hệ về quyền lực, và là một bậc thầy diễn trò lấy lòng. Bắt gặp đôi mắt ngây thơ trong trẻo như đang nói "Tôi yêu quý chủ nhân vô điều kiện" của nó, thì dù có lỡ đưa cái đùi gà vào miệng rồi cũng không thể không nhả ra cho nó.
Lần đầu anh gặp Cookie là mùa hè năm kia. Khi trời đã ngả chiều, Jae Hyung nhận được cuộc điện thoại cầu cứu của một cậu bé. Ở chòi nghỉ chân nơi hồ trữ nước bỏ hoang bên núi Baekun, có hai người đàn ông treo một con chó lên rồi lấy gậy đánh. Từ Dreamland đi ra rẽ trái, đi khoảng hai cây số nữa là tới chỗ nghỉ chân đó, phía dưới là Bệnh viện Tâm thần Baekun. Anh dừng xe cứu thương ở cổng chính tòa nhà đó rồi cùng Star chạy lên chỗ nghỉ chân. Chạy chưa được vài bước, tiếng chó rú chói tai thảm thiết đã bắt đầu đâm thẳng vào màng nhĩ. Cậu bé báo tin cùng anh trai mình đang đợi đón Jae Hyung ở lối vào chỗ nghỉ chân.
"Đằng kia ạ."
Hai cậu bé chỉ về phía khung xà đơn ba cấp độ nằm ở mỏm đá nghỉ chân. Gã đàn ông to con đứng phía sau khung xà đơn, gã còn lại cầm thanh gỗ đứng trước khung xà. Trên xà đơn đang treo một con chó Malamute Alaska, chân trước và thân mình quấn đầy dây thừng bó giò.
"Một cú bóng thẳng tốc độ đây."
Gã đứng phía sau hét lên rồi đẩy mạnh vào thân con chó. Gã cầm thanh gỗ vung một đường full-swing quật mạnh vào con chó. Con chó bị nện thẳng vào ngực, bật ra một tiếng rú như sắp chết. Một chiếc xe máy màu vàng dựng ở đó, có vẻ như là của hai gã kia. Jae Hyung tháo dây cổ cho Star. Tình hình cấp bách thế này, gọi được cảnh sát đến giải quyết thì quá muộn.
"Star, nhảy."
Star sủa ầm lên lao thẳng về phía hai gã đàn ông. Jae Hyung chạy theo sau. Hai gã dừng tay, quay lại hết nhìn Star lại nhìn Jae Hyung. Như thể đang hỏi cái quái gì thế kia. Nhìn gần thì thấy đó là mấy thằng nhãi trẻ măng, trông như mới ngoài hai mươi. Thằng đứng sau khung xà đơn vừa cao vừa to, thằng cầm thanh gỗ nhỏ con hơn. Star phi thân vào thằng cầm thanh gỗ trước tiên. Thằng đứng phía sau lao về phía chiếc xe máy. Jae Hyung không sao nhìn được biển số xe. Biển số bám đầy bùn đất, không thể nào đọc nổi. Thằng nhỏ con hơn vừa vung thanh gỗ về Star vừa bước lùi rồi nhảy lên yên sau chiếc xe đã nổ máy sẵn. Hai thằng phi thẳng ra khỏi chòi nghỉ chân và biến mất.
Con chó treo trên xà đã bất tỉnh. Đó là một con chó con chỉ được cái to xác chứ vẫn còn non nớt. Trên cổ đeo một thẻ tên bằng da có rập chìm tên "Cookie".
Cookie trải qua hai lần đại phẫu. Bụng rách bục, xương sườn và chân trước bị gãy, rồi cả khớp háng bị trật. Con chó sống sót được gần như là một phép màu. Trong vòng chưa tới ba tháng, nó đã hồi phục sức khỏe không chút trở ngại, và tìm lại được cả sức sống đặc trưng của loài chó kéo xe. Nhìn bề ngoài thì là như vậy. Trừ lúc ăn ra, chẳng bao giờ nó ở nhà. Cả ngày nó lang thang trong khu rừng chỗ nghĩa trang động vật, đuổi bắt lũ thỏ, sóc, chim chóc ... tới tận đêm khuya. Nó đúng là một con chó chơi đùa tới khi mệt xỉu mới thôi. Jae Hyung cứ thả cho nó chạy rông. Bởi vì cố xích nó lại giữa lúc thanh xuân sôi sục như vậy cũng chẳng khác gì lấy dây thừng mà buộc gió cả. Đầu đuôi câu chuyện là như vậy.
Tháng Mười hai là mua cho phép săn bắn, núi Baekun trở thành công viên giải trí. Cái công viên giải trí của người lớn, nơi chó săn sủa ầm ĩ, và nhốn nháo những tiếng la hét cùng tiếng súng của thợ săn. Trong số đó có chủ cũ của Cookie. Phấn khích vì tiếng súng săn, Cookie chạy ra chơi gần phía tường rào khu nghĩa trang động vật. Hai việc này là nguồn cơn dẫn tới việc Cookie và chủ cũ tái ngộ ở hai phía của hàng rào. Và là cơ hội để xác nhận những vết thương giống như bị đóng dấu nung đỏ trên cơ thể Cookie.
Chủ cũ của Cookie tự giới thiệu mình tên là "Park Nam Cheol". Xem ra có vẻ đúng là chủ cũ thật. Thái độ của Cookie chẳng khác gì bằng chứng cho điều đó. Mắt nó đờ ra, đuôi vẫy như phất cờ, nhảy chồm lên người đàn ông đó văng cả nước dãi. Park Nam Cheol cho biết đã mất Cookie từ mùa hè năm trước. Ông ta bảo sẽ đón Cookie về ngay. Jae Hyung không thể cứ nói "Vâng, cứ làm vậy đi ạ" được. Park Nam Cheol không nói rõ được mất Cookie "như thế nào". Chỉ đoán chắc là tuột xích nên con chó chạy ra khỏi nhà rồi bị lạc đường. Nếu như tin vào mỗi lời phỏng đoán đó mà giao Cookie cho ông ta, rồi nhỡ lại có người phát hiện ra con chó bị treo lên xà đơn thì đó sẽ là lỗi của anh. Thay vì giao lại Cookie, anh đưa ra một hóa đơn chi phí điều trị với số tiền là 9,9 triệu won nhằm kéo dài thời gian. Park Nam Cheol có nói thật hay không, trả Cookie về liệu có đúng không, anh nghĩ sau khi tìm hiểu những việc này thì trả nó về cũng chưa muộn. Đâu ngờ rằng chưa kịp tìm hiểu thì đã bị người ta đâm đơn kiện.
Anh đưa Cookie đến nhà của Park Nam Cheol ở khu làng sinh thái Baekun. Có lẽ đến gặp thế này sẽ tìm được tiếng nói chung để hiểu nhau, hơn nữa còn có thể thấy được môi trường lớn lên của Cookie, anh mang hy vọng đó mà bấm chuông cổng. Bước vào sân, thứ đầu tiên anh thấy là một con chó Akita lông đốm. Con chó nhăn cái mõm đen, gầm gừ với Cookie. Cookie cũng ra mặt đáp trả. Cảnh tượng giống như hình ảnh phản chiếu qua gương. Hai con chó cùng một tầm vóc, cùng một thứ hạng đang cong đuôi nhìn nhau gườm gườm, lông trên lưng dựng đứng giống hệt nhau. Jae Hyung kéo dây xích của Cookie, dẫn nó bước về phía ngôi nhà. Làm vậy là để tránh việc không hay xảy ra, nhưng việc thực sự khó chịu lại xảy đến khi anh bước tới cửa căn nhà. Nhìn thấy Park Nam Cheol, đáng ra Cookie phải chạy nhảy cuống lên, nhưng lúc này nó lại cụp tai và ngồi sụp xuống. Lê mông ra phía cửa ra vào, nó rú lên ăng ẳng như chó con bị đánh. Đôi mắt khiếp hãi hướng về phía cầu thang lát đá cẩm thạch dẫn lên tầng hai. Đang đứng trước cửa phòng chỗ chiếu nghỉ cầu thang và nhìn xuống Cookie là một trong hai thằng nhãi mà trước đây anh từng gặp. Vẻ mặt thằng nhãi đó thật kỳ dị. Vừa như kinh ngạc, lại vừa như phấn khích, vừa có vẻ sợ hãi, lại như đang cười nhạt. Jae Hyung đứng ở cửa ra vào, cất tiếng hỏi:
"Con trai ông kia phải không?"
Park Nam Cheol khẽ liếc mắt về phía cầu thang rồi hỏi lại:
"Sao anh lại hỏi thế?"
"Vì tôi rất hân hạnh được gặp lại cậu nhà. Tôi không biết là sẽ gặp lại cậu ta như thế này đấy."
Ánh mắt Park Nam Cheol hướng ra phía đứa con trai rồi quay trở lại. Vẻ mặt như đang nghĩ "Không lẽ...."
"Chẳng phải anh đến đây để trả lại con Cookie hay sao?"
Giọng người đàn ông nhuốm vẻ lúng túng. Jae Hyung kéo Cookie quay đi.
"Ông thử hỏi con trai ông xem. Chắc hẳn cậu nhà sẽ biết rõ vì sao bây giờ tôi không thể trả Cookie lại cho ông được."
Ngày hôm sau, Park Nam Cheol tìm đến Dreamland. Ông ta nói sẽ hủy đơn tố cáo và không đòi lại Cookie nữa. Với hai điều kiện. Đó là anh đừng hé miệng về sự việc xảy ra ở chỗ nghỉ chân. Và đừng để người nơi khác nhận nuôi Cookie. Hai bên trao đổi giấy tờ, một bên là đơn xin hủy việc tố cáo, và một bên là cam kết sẽ trả lại Cookie trong trường hợp vi phạm điều kiện ở trên bất luận lý do là gì.
Vậy là yên ổn. Mùa đông trôi qua. Cookie dần dần trở thành một tên chuyên gây rắc rối. Tới mức nó còn đào cả chân tường rào trong rừng rồi mặc sức lao ra ngoài, chạy lăng quăng khắp khu vực đó. Trái lại, Star cứ dần dần xa lánh con người, chỉ ẩn mình trong những chỗ tối tăm. Vào khoảng thời gian đó, căn phòng dưới tầng hầm trở thành nơi trú ngụ của Star, và cũng là lúc Jae Hyung nghĩ tới chiếc xe trượt tuyết. Anh nghĩ biết đâu chiếc xe có thể là nguồn giải phóng sức lực cho Cookie, và mang lại sức sống cho Star. Vừa khéo có một con đường lên núi rất hợp để chạy xe trượt tuyết. Hơn nữa con đường này không nhất thiết phải có tuyết rơi mới chạy được xe trượt tuyết. Với loại xe trượt gắn bánh xe dùng để huấn luyện thì ngay cả trên bãi đất trống cũng có thể thỏa sức chạy. Với điều kiện bản thân anh có đủ dũng khí để lại trèo lên xe trượt tuyết.
Không như anh nghĩ, hóa ra chẳng cần đến cái gọi là dũng khí. Giây phút vừa chạm vào xe trượt, anh đã nhận ra một điều. Đó là anh chỉ lấy Star và Cookie ra làm cái cớ để thỏa mãn niềm khao khát của bản thân. Và đúng như anh nghĩ, Star và Cookie tạo thành một cặp ăn ý tuyệt vời. Nếu như Star là tay lái thì Cookie là động cơ. Mới bắt đầu huấn luyện chưa được một tháng, cả hai đã phi vun vút trên con đường núi. Một khi đã bắt đầu phi nước đại chúng sẽ không dừng lại giữa chừng. Nhưng hôm nay tình hình hơi khác một chút. Star chạy chưa được nửa đường thì dừng lại. Vai nó gồng cứng lên, tai dựng đứng, có vẻ như đang dồn hết sự chú tâm vào thứ gì đó. Cookie vừa ngoái nhìn về phía bóng tối rồi cất tiếng gầm gừ là Star đã lập tức nhe răng tạp vào mũi Cookie, trừng mắt dữ tợn buộc Cookie phải im lặng. Một nỗi bất an dị thường ập đến sau gáy Jae Hyung. Anh tăng độ sáng của ngọn đèn rồi rọi ra xung quanh. Chỉ nhìn thấy gió cuốn thốc tuyết xuống phía thung lũng xa tít. Chỉ nghe thấy tiếng những đống tuyết đổ sụp xuống nơi con dốc phía thung lũng.
"Star, đi thôi."
Anh lắc nhẹ dây gangline. Star cất bước đi tiếp nhưng vẫn không ngừng hành động kỳ lạ. Cứ tới mỗi khúc cua, nó lại ngoái đầu liếc nhìn phía sau. Hai ba lần nó tự ý dừng lại khi chưa có lệnh. Cookie cũng nín lặng, nhìn chằm chằm về cùng một phía với Star. Không rõ vì bị phạt do gầm gừ, hay là vì thứ gì đó Jae Hyung không nhìn thấy đang ẩn mình trong bóng tối, mà Cookie rõ ràng đang phải rất kiềm chế. Vì lẽ đó chặng đường chạy chỉ mất hơn mười phút mà cảm giác dài dằng dặc như thể mất cả ngày đêm. Suốt quãng đường, không làm sao rũ bỏ được bầu không khí bất an. Cảm giác có người bí mật bám theo cứ dính chặt vào sau gáy như bông tuyết. Phải đến khi thấp thoáng nhìn thấy những cuộn rơm rạ bọc kín chất đống ở cổng sau nông trại Hy Vọng, Jae Hyung mới thả lỏng vai. "Đến rồi hả?" Nghe giọng đàn ông hỏi, tự nhiên anh bật ra một tiếng thở phào. Cảm giác như anh vừa chạy một mạch tới đây không ngừng nghỉ.
"Xấu trời thế này tớ cứ nghĩ chắc cậu không đến được."
Jin Wook cùng con chó giữ nhà Choco đang đứng ở cổng sau nông trại. Jin Wook là thằng duy nhất trên mảnh đất Đại Hàn dân quốc này gọi anh là "Jae Hyung à". Jin Wook với Jae Hyung là bạn từ hồi cởi truồng thò lò mũi dãi, vẫn thường qua lại nhà nhau chơi từ cái thời Dreamland còn là một khu sơn trang và gia đình Jae Hyung sống ở đó, còn chủ nông trại Hy Vọng là người cha quá cố của Jin Wook. Rồi sau đó gia đình Jae Hyung di cư sang Alaska, đến khi trở về Dreamland anh mới gặp lại Jin Wook. Jin Wook vẫn sống và nuôi bò sữa ở đây. Một cách rất tự nhiên, Jae Hyung trở thành bác sĩ riêng của nông trại Hy Vọng. Những động vật lớn như bò hay ngựa không phải chuyên môn của anh, nhưng mỗi khi Jin Wook nhờ đến thăm bệnh, anh không thể nào không chạy đến. Jin Wook coi anh là bác sĩ thú y riêng có thể gọi đến bất cứ lúc nào, và đồng thời cũng là "thông gia" của nông trại. Tại vì Cookie đã để mắt đến Choco - con chó canh giữ nông trại Hy Vọng.
"Dạ con mở chưa?"
Jae Hyung cởi dây cương cho Cookie rồi hỏi. Choco và Cookie sắp sửa quấn lấy nhau. Dây cương vừa cởi là cả hai đã chạy vụt về phía sau chuồng bò. Đã được tháo cương nhưng Star vẫn đứng thần ra tại chỗ.
"Chưa"
Jin Wook dẫn Jae Hyung ra phía chuồng bò đẻ. Tình hình không được tốt cho lắm. Con bò mẹ đã gục đầu vào tường, thở hổn hển khó nhọc. Âm đạo của nó sưng phồng lên đỏ tấy, lớp rơm lót nền ướt sũng như thể nó đã vỡ ối. Nhưng cổ tử cung hầu như vẫn chưa mở. Jae Hyung đeo găng tay, sau đó đưa tay vào trong âm đạo thử sờ nắn con bê con. Nếu ngôi thai bình thường thì chân trước sẽ dỗi thẳng, tiếp đó sẽ phải là cái đầu ở phía trên. Con bê mà tay anh đang nắm lấy có hai bàn chân co quắp lại dính vào ngực, và không cử động gì cả. Cũng không thấy nhịp tim đập.
"Thế nào?"
Jin Wook hỏi.
"Chết lưu rồi."
Jae Hyung rút tay ra và trả lời. Mắt Jin Wook đầy vẻ khó chấp nhận.
"Này, sờ lại lần nữa xem. Vừa mới lúc nãy mình còn thấy nó ngọ nguậy trong bụng mẹ nó cơ mà."
"Giờ mà không lôi nó ra thì bò mẹ cũng nguy đấy."
Jae Hyung cầm sợi dây thừng rồi lại nhìn Jin Wook.
"Giúp mình một tay."
Jin Wook ỉu xìu ngồi xổm xuống bên cạnh. Jae Hyung đút bàn tay cầm dây thừng vào trong dạ con rồi quấn dây vào chân con bê. Hai người đàn ông bắt đầu chơi trò kéo co với con bê đã chết. Đầu gối con bê còn chưa tuột ra ngoài, con bò mẹ đã rơi vào trạng thái kiệt sức. Mồ hôi mồ kê đầm đìa, anh và Jin Wook túm chặt chân con bê mà kéo cả thân nó ra. So với con bê mới sinh thông thường, con bê này to hơn hẳn, trong màng ối ngập những phân su. Có vẻ nó đã ở trong bụng mẹ quá lâu.
Con bò mẹ không chấp nhận việc con mình đã chết. Vừa đẻ xong, bước chân còn lảo đảo, nó đã đến bên con bê, dùng lưỡi liếm sạch cái màng ối hồng hồng. Jin Wook vừa định dọn xác con bê đi thì con bò mẹ đã lấy đầu đẩy ra, không cho động vào. Đôi mắt to đen như đang hỏi "Các người định đem con tôi đi đâu?"
"Đợi nó bình tĩnh lại một chút rồi hẵng dọn."
Jae Hyung thu dọn thiết bị cứu thương rồi vội vã đi ra khỏi chuồng bò.
"Cậu tìm được người thay y tá Lee rồi hả?"
Jin Wook theo sau và hỏi. Jae Hyung móc thuốc lá ra ngậm một điếu rồi lắc đầu.
"Giờ mà còn chưa tìm được? Nghe nói tuần sau y tá Lee nghỉ rồi mà."
"Thì cứ từ từ mà tìm. Không tìm được thì tớ cứ làm một mình thôi."
Đứng dưới mái hiên, anh nhìn bão tuyết đang vần vũ. Đường về lúc này thật hỗn loạn. Tâm trạng anh còn hỗn loạn hơn. Bởi hiện thực đột nhiên đè nặng lên tâm trí anh. Đất của Dreamland đã đem cầm cố ở ngân hàng. Ngân hàng thông báo mảnh đất thế chấp đó không được dùng vay thêm nữa. Phần lớn các nguồn tiền hỗ trợ đều đã bị cắt. Y tá Lee được tuyển vào làm trưởng phòng ở một bệnh viện thú y nào đó trên Seoul và dự định rời Dreamland.
"Ôi chao, con nặc nô. Thật muốn thấy cái bộ mặt nó xem thế nào."
Jin Wook lẩm bẩm. Jae Hyung thần người ra một thoáng. Cậu ta muốn thấy bộ mặt của ai cơ. Nghĩ kiểu gì cũng thấy cái nhân vật bị gọi là "con" không hề ăn nhập gì với nội dung cuộc nói chuyện.
"Nhà báo cứ hứng lên là thích viết thế nào thì viết à? Đã chẳng biết cái quái gì thì chớ."
Xem ra đang nói đến Kim Yun Ju. Jin Wook nhổ nước bọt đánh phì một tiếng, rồi gõ mũi chân cộp cộp.
"Cậu đã tìm hiểu được thằng đó là thằng nào chưa?"
"Thằng" ở đây có vẻ là đang nói tới người cung cấp tin cho báo. Chẳng cần phải tìm hiểu cũng thừa biết đó là thằng nào rồi. Anh cũng biết bức ảnh được chụp vào lúc nào. Đó hẳn là cái ngày sau khi chương trình ti vi được phát sóng. Bởi lần đầu tiên anh đánh xe trượt tuyết trong mùa đông năm nay chính là ngày hôm đó. Anh gọi điện cho Park Nam Cheol, nói rõ những suy nghĩ của bản thân về bài báo của Kim Yun Ju. Rằng bây giờ cứ coi như không có thỏa thuận gì liên quan đến Cookie nữa. Nhưng anh không nói ra việc con chó bị chụp trong bức hình là Star, chứ không phải Cookie. Đợt đó, Cookie đang ở nông trại nhà vợ nó, bên trang trại Hy Vọng này. Anh dụi tắt điếu thuốc.
"Cookie, Star."
Anh vừa cất tiếng gọi là Cookie và Choco từ sau góc tường nhảy vụt ra. Jin Wook hỏi:
"Vội về luôn thế à?"
Cookie vẫy đuôi khí thế tới rung cả mình, ý như muốn nói "Đừng về vội mà". Choco cũng vẫy đuôi theo.
"Đừng về vội, vào nhà làm tách trà đã."
"Ở nhà mình chẳng có ai."
Jae Hyung dẫn Cookie về phía cổng sau nông trại, nơi buộc cái xe trượt tuyết. Jin Wook với Choco theo sau, Jin Wook nói.
"Chắc bà xã mình sẽ buồn lắm đấy."
Đang định đáp lại là lần sau sẽ vào uống trà, Jae Hyung chợt khựng lại. Không thấy Star đâu cả. Nếu như thường lệ thì anh vừa ra khỏi chuồng bò Star đã chạy ngay đến bên xe kéo đợi anh. Xung quanh chỗ để xe kéo chỉ còn lại những dấu chân đang dần bị tuyết phủ mờ. Dấu chân dẫn thẳng vể phía khu rừng bên kia hàng rào gỗ. Nỗi bất an lại trỗi dậy. Anh nhớ ra những hành động khác thường mà Star cứ liên tục lặp đi lặp lại trên đường đến nông trại. Anh nhớ tới hình anh Cookie khi ấy đã nhìn trừng trừng vào bóng tối với đôi mắt thất thần.
"Sao thế?"
Jin Wook hỏi. Jae Hyung nóng ruột thét lên.
"Star."
Ringo 1
"Star."
Tiếng gọi theo bão tuyết bay tới, vang vọng giữa những thân cây. Đứng đối mặt với Ringo, cô chó cái dỏng hai tai lên nghe ngóng. Ánh mắt cô liếc qua liếc lại, hết nhìn về hướng có tiếng gọi vọng tới rồi lại nhìn Ringo. Cái đuôi cuộn tròn thấp thoáng vẫy sau mông. Có vẻ cô ấy đang lưỡng lự. Nên đi, hay là nên nán lại thêm một chút. Ringo nhè nhẹ thúc mũi vào bên sườn cô chó. Chẳng phải cô chó đã vừa cho phép Ringo ngửi mùi thân mình hay sao. Hy vọng cô ấy sẽ cho Ringo làm cái chuyện mà Ringo định làm.
"Star."
Trong tiếng gọi thứ hai chứa dựng mệnh lệnh yêu cầu phải quay về rất rõ ràng. Star không lưỡng lự thêm nữa. Cô nàng quay ngoắt mình, đẩy mặt Ringo ra rồi phóng vọt ra khỏi khu rừng. Ringo đuổi theo sau, đến con dốc trông xuống cổng sau của nông trại thì ngừng chạy. Nhìn xuống thấy bóng Star nhảy một cú như bay qua hàng rào gỗ. Người đàn ông đang ngồi trên chiếc xe trượt tuyết liền quỳ một bên đầu gối xuống đất đón Star. Người ấy nói gì đó, rồi đưa tay vuốt ve đám lông trước ngực Star, sau đó cầm ngọn đèn soi về phía Ringo đang đứng. Ringo lùi sau vào trong bóng tối. Nó đã khắc sâu trong lòng, ghi nhớ không quên cái tên "Star".
"Star."
Chiếc xe trượt tuyết được chủ nông trại cùng con chó lông xù tiễn ra khỏi cổng sau nông trại. Ánh sáng ngọn đèn lấp loáng chạy qua phía dưới tán rừng mà Ringo đang ẩn mình. Star ngoái đầu nhìn lại chỗ Ringo đứng. Thủ lĩnh của Star cũng ngoái lại nhìn nhưng không dừng xe. Bóng dáng Star mờ dần rồi biến mất sau khúc cua. Phía dưới kia chỉ còn lại chủ nông trại và con chó lông xù. Không có vẻ gì là họ định vào nhà cả. Người chủ nông trại đứng bên cổng sau nhìn ngó tứ phía, còn con chó lông xù thì đi đi lại lại phía trong hàng rào gỗ và sủa ầm lên. Tiếng sủa mách bảo rằng đang có khách không mời. Trong tiếng sủa cao giọng, như vỡ ra của đối phương, Ringo đọc thấy niềm bất an ẩn đằng sau sự đe dọa, cùng với nỗi sợ hãi nhuốm màu thù địch. Tiếng sủa đã nhen lên bản năng săn mồi của Ringo. Nếu như còn là cái thời ở sới chọi chó Champ, chỉ cần không có chủ nông trại ở đó, chắc Ringo đã phi một hơi lao đến cắn đứt cuống họng con chó kia rồi. Bây giờ, Ringo đang trong tình trạng bị săn đuổi. Tâm trí nhắc nhở nó không được xuất hiện trước mặt con người. Ringo quay mình trở vào rừng.
Kể từ sau cái mùa hè bị bán vào sới chọi chó, Ringo không còn tin vào con người. Nó cũng không dựa dẫm vào lòng tốt thất thường của họ nữa. Nó đã tự mình sống sót ở sới chọi chó, nơi mà "tao sống" nghĩa là "mày phải chết". Như những người ở sới chọi chó thường nói, thứ bảo vệ Ringo không phải chỉ có bản tính hoang dã của loài sói xám mà nó được thừa hưởng từ bố. Ringo còn biết cách lắng nghe "giọng nói" vang lên bên trong mình. Giọng nói ấy, xét về điểm có thể khiến cho Ringo phải đánh cược toàn bộ bản thân để tập trung vào một khoảnh khắc nào đó thì là tham vọng, xét về cảm nhận thì là giác quan thứ sáu, còn xét về điểm khiến Ringo phải kiềm chế cơn bột phát mà đợi đến đúng thời cơ, thì đó là mệnh lệnh.
Khi gặp Star tại ngã rẽ trên đường tới đây, Ringo đã nghe thấy tiếng nói của giác quan thứ sáu. Giây phút Star dừng bước quay lại nhìn, giây phút cả hai lần đầu tiên chạm mắt khi đứng cách nhau một thân cây, Ringo đã nhìn thấy thứ gì đó xuất hiện tựa như một ảo ảnh. Phía bên kia ánh trăng tỏa rạng, thứ gì đó thật gần gũi đang khe khẽ phe phẩy đuôi. Giọng nói trong đầu mách bảo nó hãy đi theo Star.
Đoàn của Star đi vào trong nông trại. Ringo dừng lại trên con dốc nhìn xuống. Ẩn sau bóng cây, Ringo đợi đến tận khi đám người và lũ chó biến mất, rồi đợi thêm vài phút nữa. Đám người và chó đó không quay lại. Star đứng bất động bên chiếc xe trượt tuyết. Dù khoảng cách khá xa nhưng Ringo vẫn cảm nhận được ánh mắt thăm dò đang nhìn mình. Nghe thấy cả tiếng thở chứa đầy bất an. Ringo nhảy qua hàng rào gỗ, phóng tới dừng bước đứng trước mặt Star. Star ưỡn người ra và thẳng cứng bốn chân. Đồng tử mắt nhanh chóng co lại rồi lại dãn ra. Đó là dấu hiệu cảnh cáo Ringo đã nhảy vào giữa cự ly nguy hiểm. Và cũng là tín hiệu nghênh chiến rằng nếu muốn thì Star sẵn sàng đấu một trận. Ringo lập tức quay người, để lộ bên sườn cho Star thấy, "Tôi không có ý muốn đánh nhau. Tôi chỉ muốn biết danh tính ánh trăng thân thiết và rạng rỡ đã chiếu rọi khoang bụng rỗng của tôi mà thôi."
Ringo duỗi dài hai chân trước, hạ thấp mình xuống và hướng về phía Star lúc lắc cái đầu. Bốn mắt vừa chạm nhau, nó đã nhảy vọt qua hàng rào gỗ, chạy lên phía khu rừng rồi lại quay lại đứng trước mặt Star. Star chưa thôi cảnh giác, nhưng cũng không còn gầm gừ hầm hè như vừa nãy. Ít nhất thì ánh mắt trừng trừng dữ tợn cũng đã biến mất. Ringo lặp đi lặp lại mấy lần hành động rủ rê đó. Nó có ý định sẽ làm vậy tới khi trời sáng. Chỉ cần Star chịu đi qua đó với nó.
Trời chưa sáng, Star đã vượt qua hàng rào, chậm rãi. Ringo đứng đợi ở lưng chừng đồi, Star phóng vụt qua Ringo, chạy vào trong đám cây rừng. Thấy động, có cái gì đó giật mình bay vọt lên từ dưới một thân cây đổ rạp. Dưới mõm Ringo, máu dồn lên mạnh mẽ. Ringo bất giác phi thân về phía có động. Nó vung chân trước đạp vào thứ đó rồi tiếp đất, và nhận ra đó chỉ là một con chim bồ câu, lúc này đang nằm trên tuyết, đầu ngoẹo sang trái. Ringo tiến lại gần, ngoạm vào cổ con chim một phát làm gãy nát cả xương lẫn thịt. Dòng máu ấm nóng chảy vào miệng Ringo. Mùi vị đó sao mà ngọt ngào đến thế, làm Ringo suýt chút nữa thì nuốt chửng luôn cả con chim. Nhưng nó đã kịp nhớ ra Star, việc này khiến nó rất tự hào. Cách đó vài bước chân, Star đang đứng nhìn nó.
Ringo ngoạm con chim tha lại để xuống trước mặt Star. Star chạm mũi vào "cống vật" rồi hơi lùi lại. Không rõ là có ý từ chối hay định nhường. Ringo rạp người xuống, lấy mõm đẩy con chim, một lần nữa đặt con chim lại sát dưới chân Star. Để thể hiện rõ ý mình, nó bước lùi lại một bước. Đó là hành động nhã nhặn nhất mà Ringo có thể làm được. Star cũng bước lùi lại một bước nữa. Thể hiện rằng muốn nhường cho Ringo. Vậy thì không cần phải giữ thể diện thêm nữa. Ringo ngấu nghiến nuốt chửng con chim. Nó liếm sạch cả chỗ máu thấm trên tuyết. Star đứng nhìn rồi quay đi, phóng vào sâu trong rừng. Đó là một lời mời gọi. Ringo hoan hỉ nhận lời. Một con chim nhỏ thì chẳng thể no bụng được, nhưng trong lòng nó đang lan tỏa cảm giác thỏa mãn yên bình. Ánh trăng mà Star tỏa ra lại càng ngời sáng. Không chỉ khẽ lay động gần gũi, mà còn ấm áp và ngọt ngào.
Ringo lập tức quay lại địa điểm ban nãy. Nó dừng bước trong khu rừng nơi Star từng ẩn mình, chạy trốn, tìm ra nó, đuổi theo nó và chơi đùa với nó. Nó đưa mũi ngửi dấu chân Star còn in trên nền tuyết. Cái mùi đó rọi sáng đầu óc nó. Nó thè lưỡi liếm vết chân, cảm nhận mùi vị quyến rũ tựa như mùi gà sống. Giọng nói trong đầu nó vang lên: "Nhưng nơi có bóng con người đều giống y như nhau cả thôi."
Đúng vậy. Không nhất thiết phải chạy trốn ngay đêm nay. Xuống núi rồi tới một thành phố khác cũng đâu đảm bảo nó sẽ an toàn. Từ từ rồi sẽ quyết định nên đi đâu. Cứ đợi sau khi xác định được nơi Star sống đã. Và nếu có thể, thì cứ đợi sau khi gặp lại Star thêm lần nữa, Ringo quay trở lại con dốc nhìn xuống nông trại. Nó bắt đầu chạy về phía con đường mà Star đã đi. Mùi của Star in trên tuyết dẫn đường cho Ringo. Dẫn tới một nơi có bức tường rào cao bằng lười sắt, bên trong tường rào cây cối mọc um tùm, giữa đám cây cối thấp thoáng ánh đèn hắt qua cửa sổ, nơi đó tỏa ra mùi của rất nhiều con chó.
Ringo dừng bước trước cổng tường rào. Nó rúc mõm vào khe hở ở lưới sắt. Nó vùi mũi trong làn gió thổi tới và ngửi thấy mùi của Star. Giá mà vào trong được thì tốt, nhưng cổng đang đóng, còn then thì đang cài. Tường rào lại quá cao. Để phi qua được, nó phải là chim chứ không phải chó nữa. Định hú lên thì e ngại vị thủ lĩnh của Star, người cứ liên tục ngoái nhìn nó lúc trước. Đợi cho đến lúc Star tự biết mà chạy ra thì bão tuyết lại mạnh quá. Mới quanh quẩn trước cổng một lát mà tuyết đã phủ đầy thân nó. Ngay cả trên lông mi nó cũng đã đóng đầy băng tuyết. Gió tựa như một con mèo xòe móng vuốt cào cấu moi móc da bụng nó. Giọng nói trong đầu cảnh cáo thêm lần nữa. "Nếu chết rét ở đây mọi việc sẽ đi tong hết."
Ringo lắc mình thật mạnh, giũ sạch đám tuyết. Nó bắt đầu chạy trên con đường núi men theo bức tường rào. Trước tiên, nó phải tìm chỗ trú ẩn để không bị chết rét và có thể qua đêm. Ở đâu cũng được, chỉ cần là một nơi có thể tránh được giá rét và bão tuyết, không quá xa nhà Star và không có con người. Một ngôi nhà hoang, một cái hang, bên dưới một cái cây đổ hay một đám dây leo chết khô cũng được. Phải vượt qua hai đỉnh núi nó mới thấy một chỗ như vậy. Một túp lều cùng với nhà vòm ni lông ẩn mình rất kéo sau cánh rừng rậm rạp nơi lưng chừng dốc núi. Nửa cánh cửa lều sút ra lủng lẳng, vách nhà vòm ni lông đã rách, nhưng như vậy cũng đủ để tránh gió và ẩn thân. Chỉ có một điều làm nó không hài lòng là có mấy con chó cứ lũ lượt kéo tới chặn đường.
Một thằng lông đốm toàn thân loang lổ, một thằng ngập trong đống lông dài bù xù trông như miếng lau nhà cỡ đại, một thằng nữa nhìn tựa một con lửng chó cáu kỉnh. Vóc dáng tương đương nhau, nhưng chỉ nhìn qua cũng có thể biết ngay ai là thủ lĩnh. Đó chính là con lửng chó đang im lặng trừng trừng nhìn kẻ xâm nhập, trong khi thằng lông đốm và miếng lau nhà thi nhau sủa, giậm chân và nhảy cỡn lên. Bốn chân con đầu đàn ghim chặt xuống tuyết như đóng cọc. Ringo nhìn lướt quanh túp lều. Trong mảnh sân nhỏ như lòng bàn tay, la liệt chống đồng những thứ đồ tạp nham không biết gọi là gì. Đây đó cũng có mùi của con người còn sót lại, nhưng không phải mùi mới gần đây. Ringo quyết định tạm thời sẽ lưu lại chỗ này.
Thời còn làm chó chọi, Ringo là một cao thủ "đánh nhanh thắng nhanh". Nó không làm những động tác mào đầu như gầm gừ, ưỡn người, khoe mẽ hay uy hiếp đối thủ. Không để đối thủ kịp nhận ra trận đấu đã bắt đầu, Ringo lẳng lặng lao tới, xé rách cuống họng rồi lui ngay lại như một tia chớp. Đối thủ còn chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra thì đã phụt máu ngã vật xuống. Con lửng chó cũng chung số phận. Khi con chó đó kêu ẳng một tiếng rồi chồm lên, Ringo đã nhả cổ nó ra và nhảy thoát khỏi cự ly tấn công của nó. Con lửng chó máu chảy ròng ròng, bước lùi lại đằng sau. Con chó đốm lập tức nằm rạp xuống dưới chân Ringo. Bốn chân duỗi thẳng, nằm phơi bụng rồi vãi cả nước tiểu để thể hiện sự phục tùng tuyệt đối. Miếng lau nhà bước lùi về phía túp lều, gầm gừ đầy sợ sệt.
Ringo thấy thật khó xử. Giờ nó mới nhận ra miếng lau nhà kia là một con chó cái. Nó chưa dùng răng với giống cái bao giờ. Giống cái không phải đối tượng để cắn xé, mà là đối tượng nó cần phải giữ thể diện. Dù vậy, Ringo cũng không thể để con chó đó tiếp tục khiến mình bận tâm được. Bởi nó sẽ gây ồn ào, và cái ngày nó gọi đám khách vãng lai leo núi tìm đến đây tất sẽ xảy ra chuyện rắc rối. Phải chặn họng nó lại để nó không quàng quạc như vịt nữa.
Ringo gằn giọng gầm gừ và tiến về phía "miếng lau nhà". Hai vai Ringo gồng lên, mắt nhìn thẳng xuống đối phương "Miếng lau nhà" rụt vai lại và bước lùi lại sau một bước nữa. Tiếng gầm gừ ban nãy giờ đã chuyển thành tiếng rên gấp gáp đứt quãng trong cổ họng. Trong đôi mắt hấp háy lẫn lộn nỗi khiếp sợ và vẻ phục tùng. Mắt vẫn nhìn xoáy vào con chó cái, Ringo tiếp tục áp sát. Vừa chạm vào mặt "miếng lau nhà", Ringo liền chồm lên đè nghiến chân lên vai nó. Từ thân hình "miếng lau nhà" truyền tới cơn run rẩy dữ dội. Có thể cảm nhận được vai con chó cái đang hạ thấp xuống. Một lúc sau, con chó cái nghiêm mặt sang một bên, hạ hai chân sau xuống. Cuối cùng, nó phơi bụng nằm nghiêng trên nền. Đuôi nó kẹp vào giữa chân sau, không còn nhìn thấy nữa. Như thế có nghĩa là nó sẽ chiu nằm im ngậm miệng.
Ringo đi vào bên trong túp lều. Nó không đuổi lũ chó kia đi. Mà chỉ đợp một cú không thương tiếc vào mõm thằng chó đốm cứ nhặng xị lên chạy theo nó vào trong. Đó là một mệnh lệnh quyết liệt. Tuyệt đối đừng có đặt chân vào lãnh thổ của Ringo.
Trong căn lều, đồ đạc của con người vứt lộn xộn tứ tung. Quần áo, một chiếc giày, một nồi sút quai, ghế gãy chân .... Ringo nằm xuống góc phía trong có trải một tấm chăn mỏng. Nó rúc mũi vào giữa hai chân trước và nhắm mắt lại. Sự tĩnh mịch lại bao trùm. Đêm dần về khuya. Những cảnh xấu xa đáng sợ trôi qua trong tâm trí nó như một cơn ác mộng.
Cảnh cảnh sát ập vào lò chọi chó Champ, cảnh tay chủ trại chó cùng với đám cờ bạc đỏ đen bị còng tay lôi ra khỏi trường đấu, cảnh nó đang quần nhau với một con pitbull trên sàn đấu thì bị trúng đạn thuốc mê, ngã vật ra, rồi cảnh mở mắt ra đã thấy mình đang ở trong trạm bảo vệ động vật cùng với lũ chó pitbull, cảnh mấy ngày sau lũ pitbull bị tiêm thuốc rồi từng con từng con cứ lần lượt lăn ra chết. Cảnh ngay khi sắp tới lượt tiêm thì nó được một người đàn ông nào đó dẫn ra khỏi trạm bảo vệ động vật. Cảnh nó được đưa đến một nhà kho lúc nhúc toàn chó con với chó cái, rồi cảnh nó bị buộc phải cặp đôi với một con chó vàng hay hầm hè không kém gì cái "miếng lau nhà" kia.
Khi ấy, con chó vàng nằm cuộn trọn ở một góc chuồng đón Ringo. Chưa gì mà con chó đã sợ hãi gầm gừ. Ringo nằm xuống góc bên kia. Nó chẳng mảy may có ý định nhảy con chó này. Nó ghét nhất là bọn chó cái om sòm. Bọn đó là chúa phiền toái. Ringo nắm áp xuống sàn, suốt một tuần chỉ ngủ cho qua thời gian. Trong khoảng thời gian đó, người đàn ông kia không xuất hiện. Cũng chẳng có người nào đến cho thức ăn nước uống. Chuyện không hay bắt đầu xảy đến với lũ chó trong kho. Ban đầu chỉ có một hai con, rồi dần dần cả đám đều ho hắng, chảy nước mũi nặng mùi, tiêu chảy, mõm với chân run rẩy rồi ngã vật ra.
Buổi sáng hai hôm trước, người đàn ông xuất hiện. Ông ta xem xét kỹ từng con chó một, tuôn ra một tràng chửi rủa rồi mang lồng sắt đến, chọn ra những con không mắc bệnh nhốt riêng vào đó. Ringo cũng bị túm gáy tống vào lồng sắt như một con chó con. Trong một khoảnh khắc, nó đã muốn nổi xung lên ngoạm đứt lìa bàn tay người đàn ông, nhưng rồi cố kìm lại. Nó là con chó biết nhẫn nhịn trước sự xúc phạm. Hay theo cái diễn đạt của con người, thì nó là con chó được huấn luyện kỹ càng. Kẻ kháng cự lại người đàn ông, thật không ngờ lại là con chó vàng. Vừa bị túm gáy nhấc lên, con chó vàng lập tức gầm gừ rồi đợp luôn vào cổ tay ông ta. Cũng chẳng đến mức đứt lìa cổ tay hay chảy máu tới độ sắp chết, nhưng người đàn ông nhảy dựng cả lên. Ông ta kéo con chó vàng ra khỏi chuồng, lẳng xuống sàn kho rồi đá nó tới bục cả ruột. Con chó vàng chảy máu lênh láng khắp nhà kho mà chết. Ringo nghĩ, từ vụ việc con chó vàng này mà về sau mới xảy ra chuyện đó.
Người đàn ông lùa Ringo và lũ chó lên xe tải đưa về nhà. Trong căn nhà đó có một người phụ nữ cáu kỉnh không kém gì con chó vàng.
"Ông đưa cả con thú như thế kia về tận nhà thì bảo tôi phải làm sao?"
Ngón tay người phụ nữ chỉ vào Ringo xỉa lia lịa trong không khí, còn lia nhanh hơn cả cái miệng bà ta.
"Kia là thú dữ chứ chó chiếc cái nỗi gì. Lỡ nó ăn thịt hết mấy con chó khác thì sao? Rồi nó xơi tái luôn cả chúng ta nữa thì sao hả? Tôi hãi lắm, không thể ở lại cái nhà này được nữa. Ông đem nó trả cho bên trạm bảo vệ rồi đòi tiền về đi. Trông như thế kia thì ai mà ưa cho nổi...."
"Ơ hay, thôi đi hộ cái."
Người đàn ông trợn mắt lên nhìn người phụ nữ.
"Cái con mụ ngu ngốc này. Có biết đây là chó gì không hả, phải được hai tờ là ít đấy."
Những con chó khác được nhốt trong phòng khách, còn "hai tờ" thì bị nhốt riêng ngoài ban công.
Ngày hôm sau, người đàn ông đem thức ăn ra, hai mắt ông ta đã biến thành hai cái lỗ vàng ệch. Hơi thở và cơ thể ông ta bốc mùi rất khó chịu. Không khác gì mùi từ đám chó mắc bệnh trong kho. Cái mùi làm cho mắt nó tối sầm lại như khi trúng đạn thuốc mê. Mùi này rất giống mùi ngập ngụa bao phủ trung tâm bảo vệ động vật, nhưng xét về độ đậm đặc thì khác. Nếu như mùi ở trung tâm bảo vệ động vật là một đám sương xám, thì mùi của người đàn ông là một đám sương đen. Chỗ thức ăn người đàn ông mang ra cũng phủ một lớp sương đen. Ringo không động đến chỗ thức ăn đó. Nó cũng không liếm một giọt nước nào. Lớp sương đen bốc lên từ tất cả mọi thứ người đàn ông mang tới. Qua một đêm, đám sương đen đó đã bao phủ khắp căn nhà.
Đến sáng, bước ra phòng khách, người đàn ông đã trở thành tù binh của đám sương đen. Từ trong hốc mắt vàng ệch, từ lỗ mũi, từ khoang miệng người đàn ông, màn sương đen dày đặc hơn, rõ rệt hơn hôm trước đang thè ra thụt vào như những cái lưỡi. Người đàn ông chỉ mặc độc một chiếc may ô, đám sương đen đục thủng da thịt ông ta mà trườn ra như vô vàn con rắn. Ở mỗi vị trí rắn trườn ra còn hằn lại những vết đen như lỗ chân lông. Người phụ nữ bưng cơm với thức ăn để lên bàn rồi xỉa xói tên tù binh.
"Rõ thật là mua bệnh vào người mà. Bị chó cắn đáng lẽ phải đi bệnh viện chứ. Lỡ mắc bệnh dại thì sao, sao ông cứ cứng đầu thế nhỉ? Cái lần mà ông cứ khăng khăng chỉ bị cảm rồi hóa ra là bị cúm A H1N1 phải nhập viện ấy, là khi nào hả? Chả phải một năm trước, cũng chả phải một tháng trước, mà mới là tuần trước thôi đấy. Khốn khổ khốn nạn một lần rồi thì phải biết tự lo cho cái thân mình đi chứ hả..."
Người phụ nữ vẫn chưa bị đám sương mù màu đen ăn mất. Cả mắt, cả miệng bà ta vẫn bình thường.
"Muốn làm gì thì làm. Sống chết mặc ông."
Người đàn ông đi vào buồng vệ sinh. Người phụ nữ gào lên sau lưng ông ta.
"Nếu không định đi bệnh viện thì dọn cái con chó con để ngoài ban công đi cho tôi nhờ. Không nó thối rồi đầy dòi bọ ra bây giờ."
Người phụ nữ rời nhà. Người đàn ông ra khỏi buồng vệ sinh rồi trở lại phòng ngủ. Suốt cả ngày trời Ringo nghe thấy tiếng ông ta thở dốc, nôn mửa, rên rỉ. Chuyện tương tự cũng xảy ra với bọn chó trong phòng khách. Mắt trũng sâu vàng ệch, hơi thở hổn hển, nôn mửa, toàn thân bị vây bọc trong màn sương đen. Con chó trắng rên rỉ khò khè sùi máu miệng trước tiên rồi gục xuống. Ringo bị bủa vây trong nỗi sợ hãi và bồn chồn. Giọng nói trong đầu nó đang liên tục nhắc đi nhắc lại. Rằng nếu không muốn trở thành xác chết thì phải chạy trốn khỏi ngôi nhà này đi.
Cho đến tận lúc đó, Ringo vẫn chưa có ý định bỏ trốn. "Không tin con người" và "Trốn chạy khỏi con người" là hai vấn đề khác nhau. Mặc dù mang dòng máu chó sói nhưng nó đã được nuôi dạy như một con chó nhà. Đối với loài chó, con người chính là cả thế giới. Một thế giới nắm giữ vận mệnh của loài chó, nơi thức ăn, chỗ ở và cả sự an toàn đều được đảm bảo. Rời bỏ con người cũng giống như từ bỏ thế giới của chính bản thân mình. Nghĩa là sẽ trở thành một kẻ lang thang. Ringo tự hỏi mình. Làm kẻ lang thang và làm xác chết, bên nào đáng sợ hơn?
Có tiếng chuông điện thoại trong phòng khách. Người đàn ông không ra nghe máy. Ringo bắt đầu nhai sợi dây thừng buộc ở thanh sắt lan can. Sợi dây thừng to bằng cái thanh sắt, nhưng cũng không mất nhiều thời gian lắm. Tiếp theo là cái chuồng sắt. Phải tháo được then cài ở cửa. Ringo lăng người, xô cái chuồng đang nhốt mình đổ về phía trước. Tiếp theo là sang bên, rồi lại về phía trước. Lăng bốn năm vòng, cái chuồng sắt bẹp rúm ró, trật cửa, then cài cũng bung ra. Cùng lúc đó, từ phía trong phòng ngủ cũng có tiếng mở cửa. Ringo đẩy cửa chuồng bước ra, đứng sát vào bức tường ở phía khuất trong phòng khách. hội vàng để cắn cổ ông ta. Một việc dễ dàng tới mức không đủ để gọi là việc. Ringo không làm như vậy. Nó không muốn động vào cơ thể người đàn ông. Chỉ cần uy hiếp là đủ rồi. Ringo xù lông lên, nhe răng ra gầm gừ như thể sẽ lập tức vồ tới. Người đàn ông rú lên một tiếng rồi lao vọt đi. Ông ta chạy bổ vào buồng vệ sinh, đóng cửa đánh rầm một tiếng.
Ringo phóng ngay về phía cửa chính. Nó lấy đà nhảy tông vào cánh cửa. Cánh cửa vẫn không nhúc nhích. Lại thêm lần nữa, rồi lần thứ ba, lần thứ tư, nó cố liên hồi nhưng vẫn không có gì suy suyển. Nghĩ bụng biết đâu có lối thoát nào khác, Ringo húc vào tất cả những thứ trông giống cánh cửa mà nó nhìn thấy. Không có cái nào mở ra. Chỉ có cửa phòng ngủ mà người đàn ông vừa từ đó đi ra là đang mở toang. Ở phía đó có cửa sổ. Không chần chừ, Ringo phi thân về phía đó. Lớp cửa sổ bên trong vỡ toang, nhưng tất cả chỉ có thế. Qua kính cửa sổ trong suốt, Ringo nhìn thấy cái ban công nơi nó từng bị nhốt. Bên ngoài cửa sổ ban công cũng trong suốt giống y như vậy, bão tuyết đang cuộn thổi.
Ringo đi ra phòng khách. Nó lấy đà vài bước rồi phi thân về phía cửa kính ban công. Để thử xem kính này có vỡ giống như lớp cửa sổ bên trong phòng ngủ, hay là loại kính không vỡ giống như lớp cửa bên ngoài. Ra là loại kính không vỡ. Ringo kiệt sức. Từ độ cao này nó có thể nhảy xuống dưới đất được, chỉ cần cái cửa kính kia vỡ thôi. Ringo quay lại đứng trước cửa buồng vệ sinh đối diện với cửa chính. Bên trong có tiếng nôn mửa. Rồi cả tiếng ngã huỵch xuống. Một lát sau thì im ắng.
Ringo nắm áp bụng trước cửa. Nó bình tĩnh, quyết tâm đợi đến khi người phụ nữ kia về. Ngày dần tan. Căn nhà chìm trong bóng tối. Lũ chó bị lớp sương mù màu đen kia ngấu nghiến cũng đã hộc máu mà chết giống như con chó trắng. Nỗi bất an và sốt ruột của Ringo càng lớn dần. Nó chìm trong bi quan rằng người phụ nữ đó sẽ không về. Đúng lúc dó thì chuông cửa reo. Bên ngoài lao xao tiếng mấy người đàn ông.
"Chắc chắn là bên trong có người chứ ạ?"
Tiếng mấy người đàn ông nhỏ dần lên phía tầng trên. Ringo nhổm dậy, trong lòng hỗn loạn. Bên ngoài, mấy người đàn ông khác liên tục gõ cửa, từ tầng trên vọng xuống giọng nói mà vừa nãy nó nghe thấy.
"Yu Eun Ho, giữ dây nhé. Tôi leo xuống đây."
Liền đó, bên ngoài cửa sổ ban công xuất hiện thứ gì đó. Một người đàn ông mặc đồng phục màu đen đu dây leo xuống trong ánh sáng lấp loáng. Ở đâu đó trong người Ringo, một hồi chuông cảnh báo vang lên. Những người đàn ông đã chĩa súng bắn đạn gây mê vào nó ở sới chọi chó, sau đó lôi nó vào trạm bảo vệ động vật, cũng mặc đồng phục màu đen như thế kia. Người đàn ông bên ngoài mở cửa sổ trèo vào bên trong. Cơ bắp Ringo căng cứng, thân hình nó gồng lên to gấp đôi. Từ đầu đến lưng, lông nó đồng loạt dựng ngược. Trước mắt nó, một ngọn lửa màu đen vọt ra. Cuối cùng cửa sổ cũng đã mở. Nó bật chân sau, nhảy vọt tới.
Trước khi gặp Star, mục tiêu của Ringo là "chạy thoát". Gặp Star rồi, mục tiêu đó đối thành "đợi chờ". Biết đâu sáng mai nó sẽ lại có thể gặp được Star. Chỉ cần tuyết ngừng rơi, chỉ cần Ringo đi đến nơi đó. Chuyện sau đó thế nào, nó chưa nghĩ tới. Ringo nhắm mắt lại.
YUN JU 1
Yun Ju dừng xe gần cổng chính Dreamland. Bóng tối đã dẫn buông. Mặc dù cô đã lập tức phóng như điên đến đây ngay khi vừa hoàn thành xong bài báo đầu tiên. Hôm nay, liệu cô có gặp được Jae Hyung không? Cô tắt động cơ, ngồi trong xe nhìn về phía Dreamland. Có ánh đèn hắt qua khe cổng màu xanh. Nghĩa là bên trong đang có người.
Lần đầu tiên cô tới đây là vào thứ Hai, sau khi nhận được thông tin về Seo Jae Hyung.
Thông tin được gửi tới bằng thư bảo đảm. Trên phong bì có ghi rõ người nhận là "Phóng viên Kim Yun Ju, Ban Xã hội." Người gửi là Kim Cheol Su, sống ở số 1 phường Su An quận Đông thành phố Hwa Yang. Theo như nội dung thông tin gửi tới thì đó là "một người dân không thể để yên cho một tay lái chó đội lốt bác sĩ thú y lừa đảo nhân dân cả nước". Cô đoán người dân đầy tinh thần nghĩa hiệp này là chủ cũ của Cookie. Tự bản thân những tài liệu gửi tới đã nói lên điều đó. Nếu không thì làm sao bản sao hóa đơn chi phí điều trị cho Cookie lại tình cờ rơi vào tay của người dân nghĩa hiệp này được. Chỗ tài liệu gửi kèm cũng lý giải vì sao trong số biết bao nhiêu tòa soạn với phóng viên, người đó lại chọn đúng nhật báo Han Jin và Kim Yun Ji. Trong phong bì có đựng bản sao của một bài báo mà cô đã viết mười một năm về trước, hồi còn là lính mới bên Ban Quốc tế.
TAY ĐUA NGƯỜI HÀN QUỐC THAM GIA IDITAROD GẶP NẠN, ĐƯỢC CỨU SAU 19 TIẾNG, HIỆN ĐANG NGUY KỊCH.
Tham gia cuộc đua xe chó kéo Iditarod được tổ chức tại Anchorage, Alaska, vào 9 giờ sáng ngày 11 tháng Ba vừa qua (giờ địa phương), anh Seo Jae Hyung (24 tuổi) đã được cứu hộ ở khu vực gần sông Yukon, sau đó được đưa vào bệnh viện Providence, Anchorage, nhưng hiện anh vẫn trong tình trạng vô cùng nguy kịch. Những người có liên quan ở bệnh viện này cho biết, anh Seo bị tổn thương nghiêm trọng ở vai, xương sườn, chân .... và hiện đang hôn mê. Đội cứu hộ địa phương cho rằng anh Seo đã bị mất phương hướng và kẹt giữa vùng bão tuyết, trong khi đang tìm đường thì bị đàn sói tấn công; và họ cũng cho biết, tại khu vực hoang dã cách đó khoảng hơn 700 mét, đã phát hiện ra dấu vết chiếc xe và đàn chó của anh Seo, cả đàn chó bị giết chết, trên mình còn buộc dây gangline.
Trước vụ việc này, hội bảo vệ động vật các nước đã lên tiếng chỉ trích rằng đây "không phải tai nạn, mà là một vụ thảm sát", mặt khác, họ đưa ra tuyên bố "Đây là cuộc đua tàn bạo và dã man dồn cả đàn chó vào địa ngục - Hãy lập tức đình chỉ cuộc đua này."
Trong cuộc đua Iditarod lần thứ 31 năm nay, có 8 quốc gia như Mỹ, Canada, Đức .... cùng 68 đội chó tham gia cuộc đua đã diễn ra rất quyết liệt. Là một Hàn kiều sống ở Alaska, anh Seo là người Hàn Quốc đầu tiên dấn thân vào cuộc đua và được báo chí sở tại rất quan tâm.
Phóng viên Kim Yun Ju (yunjukim@hanjin.com)
Yun Ju thử tìm kiếm bắt đầu từ những bài báo hồi đó có liên quan đến vụ tai nạn ở Iditarod. Tin trong nước thì chỉ có bài viết của cô và bên Yonhap News. Mặc dù đó cũng chỉ là những mẩu tin ngắn chắp vá từ những bài báo bên nước sở tại. Trong những bài báo đó, bài viết của tờ Daily News là chi tiết nhất. Nếu chỉ dựa theo đánh giá của bài báo thì Seo Jae Hyung là người thậm chí không có cả tư cách để nuôi chó. Mãi tới gần đây, Seo Jae Hyung mới lại xuất hiện trong "Vương quốc trong mơ" - bộ phim tài liệu được yêu thích đăng tải trên Internet, về một bác sĩ thú y đã dành cả tuổi trẻ để chăm sóc cho những con chó bị bỏ rơi. Anh ta để lại ấn tượng thật dịu dàng và bẽn lẽn, tựa như một cô gái mới lớn. Không có vẻ gì của một người đàn ông từng cưỡi xe trượt tuyết chó kéo giữa thiên nhiên hoang dã đầy khắc nghiệt cả. Máy quay đã khai thác tối đa ấn tượng đó. Trải dài suốt hơn mười phân cảnh, ống kính máy quay đã ghi lại cận cảnh đôi mắt chốc chốc lại biến đổi của Seo Jae Hyung. Ngượng ngùng, xấu hổ, vui sướng, giận dữ, buồn bã, đau xót lực bất tòng tâm... những cảm xúc đó lấp đầy từng khung hình như một bảng màu. Lần đầu tiên Yun Ju nhận ra rằng đôi mắt con người có thể nói nhiều điều như thế. Dần dần, cô thấy quan tâm. Trong khoảng thời gian mười một năm, biên độ dao động của nhân vật này thật quá lớn, tới mức không thể giải thích được. Đó là hai người hoàn toàn khác nhau.
Người báo tin cũng làm cô thấy hứng thú không kém. Cô thử liên lạc theo số điện thoại ghi trên phong bì, một người đàn ông nghe máy và cho biết đó là nhà hỏa táng của thành phố Hwa Yang. Không có nhân viên nào tên là Kim Cheol Su cả. Hẳn là ma ở nhà hỏa táng đó đã gửi thư nặc danh đến rồi.
Theo quan niệm thông thường thì thùy trước của não người là nơi điều khiển các hoạt động thần kinh cấp cao như ghi nhớ, tư duy, phán đoán. Còn theo suy nghĩ của Yun Ju, nơi thùy trước đó hẳn chỉ là một bãi bùn đen đặc toàn lũ chim ầm ĩ. Trong số đó, con chim báo bão tính tình nóng nảy nhất và cũng là lính tiên phong của linh cảm đã nhảy ra và châm mồi lửa vào sự chuyển biến. Đi tìm hiểu xem sao. Đừng chỉ ngồi đây mà vận động mấy ngón tay.
Trước tiên, cô tìm đến Sở cảnh sát phía Đông thành phố Hwa Yang, nơi tiếp nhận đơn tố cáo liên quan đến Seo Jae Hyung. Người tố cáo là Park Nam Cheol, một người đàn ông ngoài 50 tuổi, trưởng khoa Nội - Truyền nhiễm của Bệnh viện Quốc gia Hwa Yang. Cô chỉ muốn kêu lên "Ôi trời đất quỷ thân ơi". Tuổi tác, nghề nghiệp bận rộn như vậy mà còn chơi người khác bằng cái trò thư nặc danh. Thêm vào đó, chỉ trong một tuần đã rút đơn tố cáo. Lý do rút đơn là hai bên đã thông cảm cho nhau về vụ việc. Tuy thắc mắc về nội dung của cái gọi là "thông cảm cho nhau" nhưng cô không có ý định điều tra về Park Nam Cheol. Ít nhất cho tới lúc đó thì là như vậy. Bởi vì điều mà cô cần chính là bản thân sự thật Seo Jae Hyung đã từng bị tố cáo. Cô đánh xe đến Dreamland.
Tiếp cô là một người đàn ông tự xưng là "trợ lý" của Seo Jae Hyung. Anh ta nói Seo Jae Hyung có việc gấp nên đã về nhà rồi. Cô vừa hỏi nửa đùa nửa thật "Về Alaska ấy ạ?", người trợ lý liền trả lời "Bây giờ chắc là anh ấy lên máy bay rồi đấy ạ." Do Seo Jae Hyung không cài đặt chế độ chuyển vùng quốc tế nên không thể gọi điện thoại cho anh ta được. Còn Cookie - con chó của Seo Jae Hyung, nếu mượn lời của người trợ lý thì nó đã sang "nhà vợ" được năm hôm nay. Điều cô có thể xác nhận được là có một chiếc xe trượt tuyết được giấu trong kho ngoài sân, ở đây thật sự tồn tại một khu nghĩa trang động vật và chuyện có hay không việc sử dụng cái chết êm ái ... tất cả chỉ ở mức độ như thế. Và chừng đó cũng là đủ rồi.
Chỉ vài giờ sau khi bài báo được đăng, trang chủ của Dreamland đã bị đánh sập. Trên các diễn đàn và mạng xã hội sôi sục những lời lăng mạ, chỉ trích Seo Jae Hyung. Không còn vận động gây quỹ gì nữa. Theo như lời bàn tán sau lưng, việc tài trợ cũng đi tong. Chuyện này không nằm ngoài dự tính. Nếu có gì khác với dự đoán thì đó là thái độ của Seo Jae Hyung. Bài báo ra được mười hôm mà vẫn không có lấy một cuộc điện thoại phản đối. Anh ta cũng không cố gắng giải thích. Theo một nguồn tin nọ, số tổng đài của Dreamland liên tục báo bận, và chỗ đó giờ không mở cổng cho bất cứ ai. Ngọn lửa chỉ trích dữ dội dần lắng xuống theo thời gian, chứ không phải nhờ vào biện minh giải thích. Mức độ quan tâm của dư luận giảm dần. Yun Ju cũng đã quên mất anh ta. Cho đến buổi sáng hai hôm trước, khi một cậu bé là học sinh trường cấp ba H của thành phố Hwa Yang gọi điện đến văn phòng gặp cô.
Cậu bé khẳng định Cookie không phải chó bị bỏ rơi, cũng không phải đi lạc, mà là một con chó suýt nữa bị người ta giết chết. Mùa hè hai năm trước, cậu cùng anh trai đi đến chỗ nghỉ chân ở dưới chân núi Baekun đã tận mắt chứng kiến mọi việc. Lúc đó, có hai người thanh niên trông có vẻ là sinh viên đã treo một con chó lên xà ngang rồi dùng gậy đánh nó. Cậu bé đã cầu cứu Seo Jae Hyung vì bắt gặp tấm băng rôn giới thiệu về Dreamland treo ở lối vào chỗ nghỉ chân.
Yun Ju hỏi cậu bé rằng bài báo đăng cả chục ngày rồi mà tại sao đến tận bây giờ cậu mới gọi điện đến. Cô nghi ngờ không biết có phải do Seo Jae Hyung sai cậu bé làm không. Cậu bé ngần ngừ một thoáng rồi đáp.
"Tại vì em bị bảo đừng có thừa hơi xen vào việc của người khác."
"Ai bảo cơ? Bố mẹ em ấy à?"
"Rồi còn bảo em thời gian đó lo học đi còn hơn...."
"Nhưng rồi nghĩ thế nào thì em vẫn thấy đây là việc cần phải xen vào, đúng không?"
Cậu bé đáp đúng là như vậy. Yun Ju thừ người cúp máy. Cảm giác mồ hôi lạnh đang túa ra trên lưng. Như vậy thì sao chứ? Dù Cookie và Seo Jae Hyung gặp nhau trong hoàn cảnh thế nào, thì "sự thật" vẫn chẳng có gì thay đổi. Cả tờ hóa đơn chi phí điều trị 10 triệu won, cả việc anh ta bị tố cáo, cả khu nghĩa trang động vật được an tử, cả việc Seo Jae Hyung huấn luyện Cookie để kéo xe trượt tuyết, cả sự việc anh ta gây ra ở Alaska mười một năm trước ... tất cả đều không thay đổi. Đột nhiên cô nghĩ tới căn phòng khách ở Dreamland trước đây đông nghẹt những người đến làm tình nguyện. Tự nhiên cô tưởng tượng tới cảnh Dreamland sau khi những người đó bỏ đi, chỉ còn lại sự tĩnh lặng bao trùm. Người báo tin hẳn là sung sướng lắm. Nếu như nghĩ đến tâm trạng hả hê đắc thắng khi kéo được Seo Jae Hyung xuống khỏi vị trí một ngôi sao mới nổi, thì chính bản thân cô cũng đã từng như vậy. Cô nghĩ cứ lờ luôn vụ việc ở chỗ nghỉ chân đi thì hơn. Nhưng trước hết, phải chắc chắn rằng đó không phải là một sai sót lớn đến mức có thể làm đảo lộn cả "sự thật" mà cô đã biết.
Chiều hôm đó, cô đến gặp Park Nam Cheol. Có lẽ vì là thứ Sáu nên ở phòng chờ rất đông bệnh nhân. Y tá bảo cô ngồi đợi, và tận một giờ sau Yun Ju vẫn chưa gặp được Park Nam Cheol. Cô liền gạt bệnh nhân vừa tới lượt sang một bên, bước vào phòng bác sĩ. Park Nam Cheo nhìn cô ngờ vực, cô để lên bàn ông ta tấm danh thiếp và bản sao hai bài báo. Một bài về vụ việc Iditarod mười một năm trước, một bài vừa nghiền nát Seo Jae Hyung mười hôm vừa rồi.
"Cái gì thế này?"
Park Nam Cheol nhìn cô bằng đôi mắt của tay bảo vệ dành cho người bán hàng rong. Yun Ju đáp:
"Như ông thấy đấy, đây là những bài báo mà tôi đã viết."
Park Nam Cheol giơ cổ tay nhìn đồng hồ, sau đó đưa mắt ra phía cửa phòng khám. Như thể muốn nói, bây giờ đã là 5 giờ 10 phút, mà bên ngoài còn tới mấy chục bệnh nhân đang đợi, còn cô thì lại vừa chen ngang vào đây đấy biết không. Yun Ju đi thẳng vào vấn đề.
"Bài báo mười ngày trước được viết dựa trên thông tin không rõ người gửi, tức là thông tin nặc danh, nhưng mới đây đã có vấn đề phát sinh. Tôi tìm đến đây với hy vọng bác sĩ sẽ giải quyết giúp vấn đề đó."
Yun Ju lấy từ trong túi xách ra một phong bì thư nặc danh,
